Gli indifesi pulcini di pinguino imperatore sono morti in diversi terreni di riproduzione nell’Antartide occidentale alla fine dello scorso anno, annegando o morendo congelati quando il ghiaccio marino eroso dal riscaldamento globale ha ceduto sotto i loro piccoli piedi, hanno detto gli scienziati.
Dei cinque siti monitorati nella regione del Mare di Bellingshausen, tutti tranne uno hanno subito una perdita del 100% dei pulcini, hanno riferito giovedì i ricercatori su Communications Earth & Environment, una rivista di Nature.
Lo hanno definito un “fallimento riproduttivo catastrofico”.
“Questo è il primo grande fallimento riproduttivo dei pinguini imperatori in diverse colonie a causa della perdita di ghiaccio marino, ed è probabilmente un segno di cose a venire”, ha detto all’agenzia di stampa AFP l’autore principale Peter Fretwell, ricercatore del British Antarctic Survey.
“Lo avevamo previsto da tempo, ma vederlo accadere è triste”.
La primavera dell’anno scorso nell’emisfero australe – da metà settembre a metà dicembre – ha visto un livello record di ghiaccio marino nell’Oceano Antartico, in particolare lungo la costa occidentale della Penisola Antartica, un terreno fertile privilegiato per le specie di pinguini più grandi del mondo.
La precoce rottura del ghiaccio che si forma sulle acque libere adiacenti alla terra si è rivelata fatale per migliaia di piccoli non ancora abbastanza maturi per affrontare le gelide acque oceaniche.
Un cucciolo di pinguino imperatore emerge da un uovo tenuto al caldo in inverno da un maschio, mentre la femmina di una coppia riproduttiva si imbarca in una spedizione di pesca di due mesi. Al ritorno alla colonia, nutre i piccoli rigurgitando.
Per sopravvivere da soli, i pulcini devono sviluppare piume impermeabili, un processo noto come involo che in genere inizia a metà dicembre e dura un paio di settimane.
Ma il ghiaccio nelle colonie del mare di Bellingshausen ha iniziato a cedere lo scorso anno alla fine di novembre.
“Il ghiaccio si romperà, disintegrandosi o rompendosi in banchi che galleggiano via”, ha spiegato Fretwell.
“I pulcini che entrano in acqua probabilmente annegheranno, ma anche se riuscissero a uscire probabilmente moriranno congelati”, ha aggiunto.
Cacca di pinguino
“Se riescono a rimanere sugli iceberg, presumiamo che la maggior parte di loro andrà alla deriva e morirà di fame perché i genitori non saranno in grado di trovarli”, ha detto Fretwell.
È noto che i pinguini imperatori trovano siti alternativi in risposta all’instabilità del ghiaccio marino, ma l’impatto sempre più rapido dei cambiamenti climatici in Antartide minaccia di superare la loro capacità di adattamento.
“Una tale strategia non sarà possibile se l’habitat riproduttivo diventa instabile a livello regionale”, conclude lo studio.
Come per gli orsi polari dall’altra parte del pianeta, il riscaldamento globale causato principalmente dalla combustione di combustibili fossili è l’unico fattore che minaccia la sopravvivenza a lungo termine dell’iconico pinguino imperatore.
Altri grandi animali in via di estinzione sono minacciati principalmente dalla perdita di habitat e dallo sfruttamento eccessivo.
Secondo uno studio del 2020, i pinguini imperatori, noti anche come Aptenodytes forsteri, contano circa un quarto di milione di coppie riproduttrici, tutte in Antartide.
Le colonie del Mare di Bellingshausen rappresentano meno del 5% del totale.
“Ma nel complesso, circa il 30% delle colonie sono state colpite dalla perdita di ghiaccio marino lo scorso anno, quindi ci saranno molti più pulcini che non sono sopravvissuti”, ha detto Fretwell.
A metà febbraio, l’estensione del ghiaccio marino dell’Antartide si è ridotta a due milioni di chilometri quadrati (quasi 800.000 miglia quadrate), circa il 30% al di sotto della media del periodo 1981-2010.
Le cinque colonie oggetto dello studio – sull’isola Rothschild, Verdi Inlet, Smylet Island, Bryan Peninsula e Pfrogner Point – sono state tutte scoperte con immagini satellitari a media risoluzione negli ultimi 14 anni e le loro popolazioni sono state contate utilizzando immagini ad alta risoluzione.
Le colonie sono visibili dallo spazio grazie alla caratteristica tonalità rosa-marrone della cacca dei pinguini, o guano, che copre un’ampia area nel corso dei nove mesi in cui i pinguini sono in residenza, anche se le colonie stesse non sono sempre visibili.
Solo l’isola Rothschild è stata visitata dagli scienziati, e degli altri siti solo l’isola Smylet è stata vista mediante ricognizione aerea.
I pinguini imperatori maschi e femmine sono simili nel piumaggio e nelle dimensioni, raggiungono un metro di altezza e pesano fino a 20 kg.
Nel cuore dell’inverno, si stringono insieme per proteggersi dal vento gelido, usando a turno i loro corpi come scudi.
