Patiala, India – Spinta da un forte desiderio di sfidare gli stereotipi e le norme sociali, l’indiana Nikhat Zareen ha iniziato a praticare la boxe all’età di 13 anni.
La giovane combattente proveniente da un pittoresco quartiere di Nizamabad, nello stato meridionale di Telangana, sognava di diventare la migliore pugile donna dell’India, ma non immaginava che avrebbe superato anche questa nobile aspirazione.
La promettente carriera di Zareen è iniziata con una clamorosa vittoria ai Campionati mondiali giovanili nel 2011. E 11 anni dopo, nel 2022, ha conquistato l’oro nella categoria 52 kg ai Campionati mondiali senior, un’impresa che l’ha posizionata accanto alla leggendaria pugile Mary Kom, che ha vinto la prima medaglia olimpica indiana nella boxe femminile ai Giochi di Londra del 2012.
Con una mossa strategica, nel 2023 Zareen è passata alla categoria dei 50 kg, allineandosi alla categoria di peso presente nel roster olimpico di Parigi 2024, e si è subito assicurata la sua seconda medaglia d’oro al campionato mondiale IBA.
Dopo aver consolidato la sua posizione di pugile da battere nella sua divisione, Zareen si è imposta come una delle più ambite candidate a vincere una medaglia alle Olimpiadi di Parigi 2024, che inizieranno il 26 luglio.
Solo due pugili indiane hanno mai vinto una medaglia olimpica: il bronzo di Kom nel 2012 è arrivato nella categoria pesi mosca, mentre Lovlina Borgohain ha vinto un bronzo nella categoria pesi welter a Tokyo 2020.
Una medaglia d’oro olimpica per Zareen la porterebbe nel pantheon dei grandi del pugilato indiano, accanto al sei volte campione del mondo, Kom.
In vista delle Olimpiadi di Parigi, Zareen ha parlato ad Oltre La Linea dei suoi esordi nella boxe, della sua crescita in una famiglia ortodossa e dei suoi obiettivi per il futuro.
Oltre La Linea: Quando hai iniziato a fare boxe?
Nikhat Zareen: Inizialmente ero interessato all’atletica e gareggiavo nei 100 e 200 metri. Un giorno, mentre mi allenavo, ho notato donne in tutti gli sport tranne la boxe e ho chiesto a mio padre: “La boxe non è per ragazze?”
Mi ha detto che le ragazze sono capaci di boxare, ma la nostra società pensa che non siano abbastanza forti per questi sport (da combattimento). L’ho trovato molto strano perché sono cresciuta giocando con i ragazzi.
Mio padre mi chiese allora se ero sicura della mia decisione di dedicarmi alla boxe e io dissi di sì. Volevo dimostrare a tutti che anche le ragazze sono forti. Mio padre mi capì e mi iscrisse come coach nel 2009.
Oltre La Linea: Tuo padre ti ha sostenuto. E tua madre?
Zareen: Mia madre era d’accordo che io gareggiassi nell’atletica, ma quando ha saputo che volevo fare boxe a livello professionistico, è stata un po’ infelice. Facevo spesso sparring con i ragazzi e la prima volta che sono tornato a casa dopo una sessione, sono tornato con il naso sanguinante e lividi sull’occhio. Quando mia madre mi ha visto in quelle condizioni, ha iniziato a piangere e ha detto: “Ecco perché non volevo che tu iniziassi a fare boxe”.
Mia madre pensava che la boxe fosse troppo fisica e temeva che se mi fossi rotto delle ossa o ferito il viso durante lo sparring, non sarei riuscito a trovare uno sposo in futuro. Le dissi: “Non preoccuparti. Se mi faccio un nome nella boxe, ci sarà una fila di uomini ad aspettarmi!”
Oltre La Linea: Hai incontrato barriere culturali quando hai iniziato a fare boxe?
Zareen: Avevo un programma fitto di impegni quando mi allenavo nei miei primi giorni, quindi avevo a malapena il tempo di incontrare amici o familiari. Ma ogni volta che i miei genitori parlavano con la nostra famiglia allargata o con i vicini, queste persone spesso chiedevano perché i miei genitori mi lasciassero iscrivere a uno sport pericoloso come la boxe. A quel tempo, la nostra famiglia non era finanziariamente stabile, quindi le persone ci avvertivano che avremmo potuto sostenere maggiori spese se avessi subito infortuni. Ma mio padre, essendo lui stesso un ex sportivo, mi ha sempre sostenuto.
Oltre La Linea: Quali sono le tue speranze per le Olimpiadi di Parigi?
Zareen: Ho dato il massimo in tutte le competizioni e ho vinto una medaglia (diverse volte). Mirerò allo stesso risultato alle Olimpiadi, impegnandomi al 100 percento. La gente vuole che io vinca una medaglia olimpica e lo voglio anch’io; è il mio sogno.
Oltre La Linea: Ti senti sotto pressione perché tutti questi riflettori sono puntati su di te prima delle Olimpiadi?
Zareen: Quando non ero famoso, sognavo un momento in cui tutti avrebbero parlato di me e riconosciuto il mio duro lavoro. Quel momento è arrivato. Le persone mi considerano un potenziale medaglia per le Olimpiadi e mi sento fortunato che abbiano queste aspettative.
Ci sarà pressione, ma ogni volta che mi trovo sotto pressione, ciò mi motiva a concentrarmi di più e mi impedisce di distrarmi con altre cose.
Oltre La Linea: Credi che una medaglia olimpica possa mettere fine ai tuoi paragoni con Mary Kom?
Zareen: Non lo so. È un’ispirazione e sei volte campionessa del mondo. Non credo di poter battere il suo record di campione del mondo. Inseguirlo al giorno d’oggi è impossibile. Ma spero di fare del mio meglio alle Olimpiadi per arrivare alla finale e lottare per una medaglia d’argento o d’oro.
Mary Kom e Lovlina hanno vinto la medaglia di bronzo; voglio cambiare il colore della medaglia.
Oltre La Linea: Cosa pensi della tua ascesa come pugile e del fatto di essere fonte di ispirazione per gli altri?
Zareen: Onestamente, non pensavo che sarei stata un’ispirazione. Mio padre mi ha incoraggiato a dedicarmi alla boxe perché non ero bravo negli studi e non c’era molta competizione nella boxe nel nostro stato. Credevamo che sarei riuscito ad arrivare a livello nazionale e a ottenere un lavoro governativo tramite quote sportive.
Non avevo mai sognato di arrivare così lontano, ma con ogni vittoria, avevo fame di più successo. Ho iniziato ad amare sempre di più la boxe. Dopo aver vinto l’oro al campionato mondiale, ho ricevuto molti messaggi da genitori che dicevano di voler iscrivere le loro figlie alla boxe e se sarei stato disponibile ad allenarle. Ovviamente, non posso allenarle personalmente in questo momento, ma dopo il mio ritiro, ho intenzione di costruire un’accademia di allenamento per bambini per aiutarli a realizzare i loro sogni.
Oltre La Linea: Perché storicamente l’India ha avuto risultati inferiori alle aspettative alle Olimpiadi?
Zareen: Sarei l’ultima persona a condividere le mie opinioni su questo argomento perché questa sarebbe la mia prima Olimpiade. Non ho mai gareggiato prima, quindi non posso dirti perché alcuni atleti si strozzano o si sentono nervosi. Quando gareggerò, lo saprò meglio. Ma ho deciso di stare lontano da qualsiasi distrazione prima delle Olimpiadi, come i social media, quindi rimango concentrato. Ho giocato in modo calmo e composto in tutte le competizioni e voglio esibirmi allo stesso modo alle Olimpiadi.
