Decine di russi, da familiari ad ex combattenti, hanno tenuto servizi funebri per il capo del gruppo mercenario Wagner, Yevgeny Prigozhin, per celebrare i 40 giorni dalla sua morte, acclamandolo come un eroe del popolo.
Prigozhin fu ucciso quando il suo jet privato si schiantò mentre era in viaggio da Mosca a San Pietroburgo il 23 agosto, due mesi dopo aver guidato un fallito ammutinamento su Mosca.
Nell’incidente ancora inspiegabile morirono anche altri due importanti comandanti della Wagner, le quattro guardie del corpo di Prigozhin e i tre membri dell’equipaggio dell’aereo.
Sulla tomba del 62enne a San Pietroburgo, sua madre, Violetta, e suo figlio, Pavel, hanno deposto dei fiori. I tifosi sventolavano le bandiere nere di Wagner che sfoggiano un teschio e il motto “Sangue, Onore, Patria, Coraggio”.
Nella chiesa ortodossa orientale, si ritiene che l’anima compia il suo viaggio finale verso il paradiso o l’inferno il 40° giorno dopo la morte.
Memoriali si sono svolti anche a Mosca e in altre città russe con dozzine di combattenti di Wagner e russi di tutti i giorni che hanno reso omaggio.
Non c’è stata alcuna copertura sulla televisione di stato russa né alcun tributo ufficiale.
I combattenti Wagner hanno svolto un ruolo chiave nei combattimenti in Ucraina, aiutando la Russia a catturare la città orientale di Bakhmut a maggio, dopo settimane di sanguinose battaglie. Wagner, le cui truppe furono trasferite nei campi in Bielorussia come parte di un accordo per porre fine all’ammutinamento, fu attivo anche in diversi paesi africani.
“Può essere criticato per alcuni eventi, ma era un patriota che difendeva gli interessi della madrepatria in diversi continenti”, ha detto di Prigozhin il braccio reclutamento di Wagner in una dichiarazione su Telegram.
“Era carismatico e, soprattutto, era vicino ai combattenti e alla gente. Ed è per questo che è diventato popolare sia in Russia che all’estero”.
L’ammutinamento di Prigozhin, che è seguito a mesi di video carichi di imprecazioni che insultavano i massimi funzionari militari russi, è stato senza dubbio la più grande sfida al governo del presidente russo Vladimir Putin da quando l’ex spia del KGB è salita al potere nel 1999.
Le truppe Wagner presero il controllo della città meridionale di Rostov, abbatterono diversi aerei russi e avanzarono verso Mosca prima di tornare indietro di 200 km (125 miglia) dalla capitale a seguito di un presunto accordo mediato dal presidente bielorusso Alexander Lukashenko.
Le persone in lutto hanno parlato di rispetto per Prigozhin, che ha conosciuto Putin mentre gestiva un’attività di ristorazione a San Pietroburgo negli anni ’90. Ha continuato a vincere lucrosi contratti di ristorazione statale guadagnandosi il soprannome di “chef di Putin” e si è espanso nei media, nonché in una famigerata “fabbrica di troll” su Internet che ha portato alla sua incriminazione negli Stati Uniti per ingerenza nelle elezioni presidenziali del 2016.
Wagner lo portò ulteriormente alla ribalta con il gruppo di mercenari che sviluppò una reputazione di brutalità e spietatezza.
“Era una vera autorità, un leader”, ha detto all’agenzia di stampa Reuters Mikhail, un soldato delle forze armate russe che ha rifiutato di rivelare il suo secondo nome.
Marta, residente a Mosca, che ha rifiutato di fornire il suo cognome, ha detto che la gente credeva in Prigozhin ma che Wagner era stato “decapitato” dalla morte di lui e del co-fondatore Dmitry Utkin, ex ufficiale delle forze speciali e simpatizzante nazista.
Anche Prigozhin avrebbe dovuto trasferirsi in Bielorussia come parte dell’accordo per porre fine all’ammutinamento.
La Russia sembra destinata a continuare a utilizzare le unità Wagner nonostante le recenti turbolenze.
Venerdì, il Cremlino ha detto che Putin aveva detto ad Andrei Troshev, uno dei massimi comandanti di Wagner, che avrebbe dovuto “occuparsi della formazione di unità volontarie che potrebbero svolgere vari compiti di combattimento, principalmente nella zona dell’operazione militare speciale” – un termine che Mosca usa per la sua guerra in Ucraina.
