Dallas, Texas – Più di dieci anni dopo, la voce di Eva Marroquin trema ancora quando ne parla.
La 51enne, madre di cinque figli, lavorava nell’edilizia ad Austin, in Texas, da circa cinque anni quando ha saputo che un’amica era morta per l’esposizione al calore in un cantiere. Era il 2012 e aveva contribuito a costruire un ponte all’incrocio di due autostrade locali.
“Non riusciva proprio ad arrivare in acqua in tempo”, ha detto Marroquin.
La notizia ha scosso Marroquin, che aveva vissuto un’esperienza ravvicinata con le temperature soffocanti che arroventano gli Stati Uniti meridionali in estate.
Dopo giorni trascorsi a dipingere muri o a ripulire siti, il viso di Marroquin bruciava rosso per il caldo. A volte si sentiva febbricitante e stordita. Le si sarebbe addirittura chiusa la gola. La lasciò con pensieri inquietanti su ciò che il suo amico deve aver vissuto nei suoi ultimi momenti.
“Ricordo distintamente come mi sono sentito, e mi ha fatto venire voglia di parlare ancora di più”, ha detto Marroquin ad Oltre La Linea.
Marroquin è tra i sostenitori che spingono per maggiori protezioni per i lavoratori che affrontano temperature estreme negli Stati Uniti.
Il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti ha scoperto che i decessi legati al caldo nel complesso sono in aumento, poiché il cambiamento climatico porta le temperature a nuovi livelli. Nel 2023, circa 2.302 persone sono morte a causa di condizioni legate al caldo, rispetto alle 1.722 del 2022 e alle 1.602 del 2021.
Ma negli Stati Uniti non esistono protezioni federali specificamente progettate per proteggere i lavoratori dal calore ambientale.
Marroquin e altri sostenitori del posto di lavoro stanno facendo pressioni per cambiare la situazione, ma nel frattempo i governi statali e locali negli Stati Uniti si sono scontrati sull’autorità di proteggere i lavoratori dal caldo soffocante.
Lotta tra Stato ed enti locali
Il 1° luglio entra in vigore in Florida una nuova legge che riflette queste tensioni.
L’estate scorsa è stata la più calda mai registrata nello stato, spingendo la contea di Miami-Dade a prendere in considerazione un’ordinanza che imporrebbe formazione sulla sicurezza termica, pause regolari e accesso all’acqua durante i giorni ad alta temperatura.
Ma il governatore della Florida Ron DeSantis ha bloccato quel tentativo, firmando una legge che vietava invece ai governi locali di stabilire i propri requisiti di sicurezza sul lavoro per l’esposizione al calore.
“C’era molta preoccupazione da parte di una contea, Miami-Dade”, disse all’epoca DeSantis alla stampa locale, avvertendo che l’ordinanza locale avrebbe causato “molti problemi”.
La Florida è stato il secondo stato negli ultimi mesi ad approvare una legge del genere. Nel 2023, il governatore del Texas Greg Abbott ha anche firmato quello che i critici hanno chiamato il disegno di legge “Morte Nera”, così chiamato per la sua capacità di distruggere le normative locali che andavano oltre i mandati statali esistenti.
Inoltre, ha impedito ai comuni di attuare le proprie leggi sulla sicurezza termica, eliminando di fatto le ordinanze in aree come Austin e Dallas. Houston e altre città hanno contestato la legge in tribunale.
Come in Florida, tuttavia, i sostenitori della legge hanno sostenuto che un mosaico di normative locali sarebbe troppo complicato da gestire per le aziende. I gruppi imprenditoriali hanno anche messo in guardia contro “l’eccessivo intervento dei governi locali”.
“La legge del Texas è principalmente focalizzata a impedire che i grandi comuni facciano praticamente qualsiasi cosa che possa rendere scomodo o specifico il fare affari in Texas”, ha detto Alison Grinter, un avvocato per i diritti civili nell’area metropolitana di Dallas.
Ha spiegato che le industrie del petrolio e del gas hanno a lungo esercitato influenza sulla politica del Texas e hanno contribuito a creare la reputazione favorevole alle imprese dello stato. Ciò, a sua volta, ha attratto nello Stato anche società tecnologiche e finanziarie.
Grinter ha aggiunto che parte del motivo per bloccare le ordinanze locali era anche politico. Mentre il governo dello stato del Texas è dominato dai repubblicani, molte delle sue città più grandi – tra cui Houston e Austin – sono guidate dai democratici.
“Ai fini della guerra culturale, l’idea che ci siano quattro o cinque grandi oasi diverse nel mezzo dello stato che siano santuari da tutte le leggi sociali reazionarie irrita davvero i legislatori”, ha detto Grinter.
Tuttavia, solo cinque stati si sono presi la responsabilità di adottare misure di protezione contro l’esposizione al calore. Includono California, Oregon, Washington, Colorado e Minnesota.
“Il governo del Texas non vuole leggi locali, ma non vuole nemmeno una legge a livello statale”, ha detto Ana Gonzalez del sindacato Texas AFL-CIO. “Quindi i lavoratori sono bloccati”.
Presentare una petizione al governo federale
Questo stallo a livello statale e locale ha spostato la battaglia sulla tutela del posto di lavoro al governo federale.
L’OSHA (Occupational Safety and Health Administration) impone ai datori di lavoro di attuare una politica di sicurezza sul lavoro, ma non indica in che modo tale politica deve affrontare la protezione dal calore.
Tuttavia, la situazione potrebbe cambiare. Nel 2021, l’OSHA ha annunciato che avrebbe iniziato a sviluppare una norma per mitigare i rischi di infortuni e morte legati al caldo per i lavoratori, e un portavoce, Kimberly Darby, ha detto ad Oltre La Linea che questo mese ha segnato un importante passo avanti.
“La settimana scorsa, la norma proposta dall’OSHA è stata inviata all’Ufficio di gestione e bilancio per la revisione”, ha detto Darby. “Siamo un altro passo avanti nel dare ai lavoratori le tutele di cui hanno bisogno e che meritano”.
La norma proposta, tuttavia, deve ancora essere pubblicata e il suo contenuto esatto è quindi sconosciuto. Inoltre, le nuove norme OSHA possono richiedere anni per ottenere l’approvazione finale.
Quindi alcuni sostenitori stanno guardando a un altro ente federale: la Federal Emergency Management Agency o FEMA.
Il 17 giugno, 31 organizzazioni – tra cui gruppi per i diritti degli immigrati, organizzazioni no-profit ambientaliste e sindacati dei lavoratori agricoli – hanno presentato una petizione alla FEMA (PDF) per fornire fondi per i soccorsi in caso di catastrofe per il caldo estremo, nonché per le aree colpite dal fumo degli incendi.
Fa parte di uno sforzo più ampio per convincere il governo federale a intervenire per le sue controparti locali, secondo Will Humble, che ha firmato la petizione per conto dell’Arizona Public Health Association, un’organizzazione no-profit.
“Pianificare e salvare vite umane è una responsabilità statale e locale”, ha detto Humble ad Oltre La Linea. “Ma la FEMA dovrebbe davvero includere le emergenze termiche nei suoi finanziamenti. Molti dipartimenti sanitari della contea sono a corto di personale”.
“Non visto come umano”
In assenza di una forte azione federale, attivisti come Christine Bolaños affermano che ai datori di lavoro viene lasciato tutto il potere di decidere come affrontare il caldo estremo sul posto di lavoro, lasciando i lavoratori a rischio.
Secondo il Bureau of Labor Statistics (BLS), almeno 600 lavoratori sono morti a causa dell’esposizione al calore mentre lavoravano dal 2005 al 2021. Altri 43 decessi sono stati documentati solo nel 2022.
Gli esperti indicano che il numero reale è probabilmente più alto, poiché le morti legate al caldo sono difficili da monitorare.
Anche un’ampia fascia della forza lavoro è a rischio. L’ufficio stima che il 33% dei dipendenti americani trascorrono del tempo all’aperto come parte del loro lavoro quotidiano.
Particolarmente vulnerabili sono i lavoratori latinoamericani nati all’estero, sia immigrati legali che clandestini, che rappresentano un numero sproporzionato di decessi correlati al lavoro.
Sebbene questi lavoratori rappresentino solo l’8,2 percento della forza lavoro, rappresentano il 14 percento dei decessi sul lavoro. L’ufficio ha anche osservato che i lavoratori latinoamericani costituiscono la maggioranza della manodopera edile e agricola, due settori in cui l’esposizione al calore è un rischio acuto.
Bolaños – un membro dello staff del Workers Defense Project, un’organizzazione comunitaria che lotta per i diritti dei lavoratori edili immigrati a basso salario in Texas – ha affermato che i maggiori rischi fanno parte di un modello di sfruttamento.
“I lavoratori immigrati sono particolarmente inclini al furto salariale e ad altre violazioni dei loro diritti, e spesso non sono consapevoli dei loro diritti”, ha detto Bolaños.
La mancanza di protezioni contro il calore, ha aggiunto, riflette il modo in cui i luoghi di lavoro percepiscono questi dipendenti.
“A volte, non sono considerati umani”, ha detto Bolaños. “Non sono valutati per la loro umanità, solo per quello che possono produrre. I datori di lavoro dimenticano che i lavoratori hanno bisogno di bere acqua. Hanno bisogno di ombra; hanno bisogno di pause”.
“Il mostro è qui”
Il membro del Congresso Greg Casar, un democratico del Texas, ritiene che parte del problema sia anche lo scetticismo nei confronti del cambiamento climatico stesso – e una resistenza ad affrontarne i pericoli.
“Molti di noi progressisti facevano campagna sul fatto che ‘la crisi climatica sta arrivando’ e siamo stati accusati di aver inventato un mostro che non esisteva”, ha detto Casar ad Oltre La Linea.
“Ora il mostro è qui e le cose per cui combattiamo sono diventate fondamentali. Stiamo discutendo su cibo e alloggio. Stiamo discutendo sul diritto delle persone a una pausa per l’acqua”.
Casar ha passato anni a organizzare manifestazioni per mostrare la difficile situazione dei lavoratori, anche attraverso “scioperi della sete”, in cui lui e altri si rifiutavano di bere per ore, per dimostrare i rischi del caldo estremo.
Durante uno “sciopero della sete” l’anno scorso, le mani forti e ruvide di Marroquin stringevano un cartello che diceva: “LE PERSONE PIÙ DEI PROFITTI”.
Le lacrime scorrevano dai suoi occhi, che secondo lei sono stati danneggiati dal sole e dal caldo. Ha spiegato di aver sviluppato lo pterigio, una sorta di escrescenza carnosa vicino a uno dei suoi occhi, a causa dell’esposizione a condizioni calde e secche.
Ora, un anno dopo, Marroquin ha detto ad Oltre La Linea che spera che il cambiamento arrivi presto. Proprio questo mese ha parlato con l’OSHA della sua esperienza e ha fornito feedback sull’imminente norma federale.
“È davvero difficile attuare le leggi sul lavoro”, ha ammesso. “Ma dobbiamo esigere che l’OSHA attui le regole nel loro complesso in tutti i cantieri, nello stesso modo in cui richiedono che le impalcature siano costruite in un certo modo”.
Ma anche con uno standard federale in arrivo, i sostenitori e gli esperti legali sono cauti. Molti hanno detto ad Oltre La Linea che le nuove regole OSHA sono notoriamente difficili da approvare a causa della carenza di personale e di un elevato standard di revisione, nonché di potenziali sfide legali.
Gonzalez, sostenitrice dell’AFL-CIO del Texas, ha detto che si sta preparando per il periodo obbligatorio di commento pubblico per l’eventuale regola – momento in cui si aspetta che le aziende intervengano.
“Sono sicura che ci saranno resistenze da parte dello Stato o delle associazioni, perché la norma avrà un impatto su tutti i settori”, ha affermato. “Ma si spera, questo impedirà alle persone di morire”.