Gli scienziati hanno trovato il corallo più grande del mondo vicino alle remote Isole Salomone nell’Oceano Pacifico, un gigantesco organismo che può essere visto dallo spazio.
Il “mega corallo” è lungo 32 metri (105 piedi) e largo 34 metri (111 piedi) e si ritiene che abbia circa 300 anni, ha detto giovedì la National Geographic Society. È prevalentemente marrone ma presenta spruzzi di giallo brillante, blu e rosso ed è ricoperto da increspature di onde, che rispecchiano la superficie dell’oceano.
L’organismo, che ha una circonferenza di 183 metri (600 piedi), è costituito da una rete di polipi corallini, minuscole creature individuali. È stato scoperto dai membri del team Pristine Seas del National Geographic, un gruppo di scienziati che lavoravano a bordo di una nave da ricerca nell’Oceano Pacifico sud-occidentale in ottobre.
A differenza di una barriera corallina, che è una rete di molte colonie di coralli, la struttura appena scoperta è un corallo autonomo che è cresciuto ininterrottamente per centinaia di anni.
Il riscaldamento degli oceani causato dai cambiamenti climatici ha prosciugato la vita dai coralli, anche nella Grande Barriera Corallina australiana. I ricercatori hanno affermato: “Osservare questa grande oasi corallina sana in acque leggermente più profonde è un faro di speranza”.
La specie di corallo, Pavona clavus, fornisce habitat, rifugio e terreno fertile per una vasta gamma di specie, dai gamberetti, ai granchi, ai pesci.
Nonostante i suoi colori e le sue dimensioni, a occhio nudo il corallo sembra una roccia gigante sotto la superficie dell’oceano. Quando i ricercatori l’hanno inizialmente individuato, hanno pensato che potessero trattarsi dei resti di un naufragio a causa delle sue dimensioni, finché uno dei membri del team non si è tuffato per dare un’occhiata più da vicino.
“Proprio quando pensiamo che non ci sia più nulla da scoprire sul pianeta terra, troviamo un enorme corallo composto da quasi un miliardo di piccoli polipi, pulsante di vita e colore”, ha affermato Enric Sala, esploratore residente del National Geographic e fondatore di Pristine Seas.
“Si tratta di una scoperta scientifica significativa, come la scoperta dell’albero più alto del mondo”, ha detto Sala.
È tre volte più grande del precedente record, noto come Big Momma, nelle Samoa americane, ed è grande all’incirca quanto due campi da basket o cinque campi da tennis.
Ma c’è motivo di allarme, ha detto Sala, sottolineando che il corallo non è al sicuro dal riscaldamento globale nonostante la sua posizione remota.
“Il codice genetico di questi semplici polipi è un’enorme enciclopedia che ha scritto come sopravvivere a molteplici condizioni climatiche, e fino ad ora lo fa di fronte al riscaldamento degli oceani”, ha affermato Manu San Felix, direttore della fotografia subacquea di Pristine Seas – il primo a individuare il corallo.
La scoperta arriva mentre le delegazioni di 200 paesi si incontrano a Baku, in Azerbaigian, per il vertice sul clima delle Nazioni Unite (COP29). L’evento si svolge durante un altro anno di temperature da record, aggiungendo pressione ai negoziati volti a frenare il cambiamento climatico.
L’ultimo consenso scientifico globale sui cambiamenti climatici è stato rilasciato nel 2021 attraverso il Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici, tuttavia, gli scienziati affermano che le prove dimostrano che il riscaldamento globale e i suoi effetti si stanno manifestando più velocemente del previsto.
Il mondo potrebbe aver già raggiunto la soglia di 1,5 gradi Celsius (2,7 F) di riscaldamento al di sopra della temperatura media preindustriale, oltre la quale è a rischio di cambiamenti climatici irreversibili ed estremi, dicono gli scienziati.
Per quanto riguarda la vita sottomarina, gli scienziati temono che le barriere coralline del mondo abbiano superato un punto di non ritorno, con il mondo alle prese con un quarto evento di sbiancamento di massa dei coralli, il più grande mai registrato. Mercoledì, l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura ha affermato che il 44% delle specie di coralli che formano barriere coralline a livello globale sono a rischio di estinzione.
Le Isole Salomone, dove è stato scoperto il corallo, sono in prima linea nei rischi posti dal riscaldamento globale e sono classificate come la seconda nazione più a rischio di disastri naturali.
“L’oceano provvede ai nostri mezzi di sussistenza e ha contribuito moltissimo alla nostra economia e alle nostre comunità nazionali”, ha affermato il primo ministro delle Isole Salomone Jeremiah Manele. “La nostra sopravvivenza dipende dalla salute delle barriere coralline, quindi questa entusiasmante scoperta sottolinea l’importanza di proteggerle e sostenerle per le generazioni future”.
