Molti hanno tirato un sospiro di sollievo quando il partito di estrema destra National Rally di Marine Le Pen è stato inaspettatamente sconfitto dal voto tattico nel secondo turno delle elezioni legislative anticipate in Francia all’inizio di questo mese. Ma ora che la minaccia di una presa del potere da parte dell’estrema destra in Francia sembra essere stata scongiurata, la gente si chiede: come ha fatto esattamente Le Pen ad arrivare sull’orlo della vittoria?
La mia ricerca su una campagna di influenza globale che promuove cospirazioni di estrema destra e anti-musulmane suggerisce che il sostegno senza precedenti ricevuto dal partito di estrema destra nelle elezioni di luglio non era del tutto organico.
Insieme al collega ricercatore Sohan Dsouza, abbiamo scoperto una massiccia operazione oscura sui social media finanziata da denaro sporco che diffondeva narrazioni di estrema destra su immigrazione, Islam e guerra di Israele a Gaza in tutto il mondo, ma in particolare in Europa. L’operazione sembra aver fornito all’estrema destra ulteriore leva nelle elezioni di quest’estate, dalle elezioni del Parlamento europeo di giugno alle elezioni francesi di luglio.
Si ritiene che il contenuto promosso dall’ampia operazione, soprannominata “The Qatar Plot”, abbia raggiunto almeno 50 milioni di persone su Facebook, X, YouTube, Telegram e TikTok. Solo su Facebook, abbiamo scoperto che la campagna ha speso tra $ 100.000 e $ 240.000 in annunci pubblicitari, e questa è una stima prudente. Sulla base delle precedenti divulgazioni pubbliche di Meta su tale spesa, questo rende The Qatar Plot la più grande operazione di influenza di Facebook mai nota per aver preso di mira i paesi dell’UE e le elezioni europee in termini di spesa pubblicitaria.
Da fine 2023 a metà 2024, questa campagna ha inondato i social media in Europa e oltre con messaggi anti-musulmani. Soprattutto, ha spacciato la narrazione di estrema destra della “Grande Sostituzione”, che promuove l’idea che le élite globali stiano cospirando per sostituire la popolazione bianca europea con persone nere e di colore, e in particolare musulmani.
In passato, l’estrema destra aveva dipinto il filantropo miliardario ebreo George Soros come il “burattinaio” dietro questa presunta presa di potere musulmana dell’Europa. Questa volta, tuttavia, la colpa non è stata attribuita a Soros, ma allo stato del Golfo del Qatar, riflettendo le mutevoli priorità e percezioni dei razzisti di destra in Europa e negli Stati Uniti.
La campagna ha diffuso cospirazioni anti-immigrati e anti-musulmane su una scala senza precedenti, trasformando l’incitamento all’odio in un’arma per alterare l’opinione pubblica usando diverse ONG false, petizioni fraudolente e account di social media dirottati, tra le altre tattiche. Ha persino prodotto una parodia di una canzone dell’Eurovision che ritraeva il Qatar come l’ingegnere dell'”islamizzazione dell’Europa”. Il video è stato poi amplificato da grandi account di estrema destra. Ha anche scatenato un’ondata di immagini e video generati dall’intelligenza artificiale che promuovevano il suo messaggio xenofobo. Ha condiviso vignette islamofobe generate dall’intelligenza artificiale, tra cui immagini di “kraken” qatarioti che attaccavano l’UE, su varie piattaforme. Nessuna di queste immagini è stata segnalata da Meta come generata dall’intelligenza artificiale, nonostante la politica dichiarata dell’azienda di farlo.
La portata dell’operazione e la conseguente portata erano senza precedenti. Solo su Facebook, ha distribuito almeno 978 annunci su 25 pagine di campagna, supportate da una rete di 44 account “burner” e ha raggiunto almeno 41 milioni di persone. Ha anche accumulato milioni di visualizzazioni e interazioni su altre app di social media, tra cui X, YouTube e TikTok.
I dati pubblicitari hanno rivelato che la campagna era attiva in Francia, Germania, Svezia, Spagna, Malta, Croazia, Regno Unito e Stati Uniti. Ha preso di mira anche Libano e Arabia Saudita.
Come tutte le operazioni di influenza sofisticate, il Complotto del Qatar ha preso di mira pubblici diversi con tattiche e messaggi differenti.
In Europa, ha condiviso messaggi anti-immigrazione volti ad alimentare l’islamofobia. Nel frattempo, in Libano, ha lavorato per approfondire le divisioni comunitarie attraverso messaggi che sembravano sostenere la “pace” mentre alimentavano tacitamente le tensioni settarie. Ha promosso una narrazione che attribuiva la colpa dell’attuale escalation in Medio Oriente esclusivamente a Hezbollah e all’Iran, insabbiando la guerra di Israele a Gaza e tentando di creare una spaccatura tra le comunità musulmane cristiane e sciite in Libano.
Abbiamo scoperto che la campagna era impegnata anche in attività di astroturfing in Libano, pagando annunci su Facebook per promuovere un nuovo partito politico sciita creato per contrastare l’influenza di Hezbollah e del movimento Amal nel paese.
Le persone dietro al complotto del Qatar hanno anche creato una falsa organizzazione di facciata chiamata “Citizens for Human Lives”, che ha continuato a pubblicare una petizione su Change.org che invitava la madre dell’emiro del Qatar, Sua Altezza Sheikha Moza bint Nasser, a “esercitare la sua autorità per l’immediato rilascio degli ostaggi”. [held by Hamas in Gaza]”. La petizione, firmata da migliaia di persone, è stata ritirata solo dopo che un’indagine dell’AFP ha messo in dubbio l’autenticità e lo scopo della campagna.
La campagna ha inoltre pagato enormi pubblicità a Times Square a New York, invitando ancora una volta Sheikha Moza a “liberare gli ostaggi”. Ha anche trasmesso una pubblicità anti-Qatar alla Conservative Political Action Conference (CPAC) prima del tanto atteso discorso dell’ex presidente Donald Trump.
Sebbene le organizzazioni false individuate e le petizioni diffuse per diffondere disinformazione e alterare la percezione pubblica sui musulmani e sulla guerra a Gaza fossero senza dubbio dannose e altamente allarmanti, l’aspetto più preoccupante di The Qatar Plot è stata la sua capacità di sfruttare le vulnerabilità delle piattaforme dei social media e di usarle per promuovere i propri scopi senza essere scoperti per lunghi periodi di tempo.
In effetti, i responsabili dell’operazione non si sono limitati a creare alcuni account falsi, ma ne hanno rubati e riutilizzati di esistenti con allarmante efficienza. Su Facebook, hanno nascosto la loro identità utilizzando un proxy vietnamita e hanno pagato la loro campagna in dong vietnamiti. Di conseguenza, nonostante Facebook abbia preso misure tardive per limitare la portata di tali sforzi di disinformazione organizzati, la campagna è andata avanti inosservata per mesi, comunicando con successo il suo messaggio anti-musulmano, anti-Qatar e anti-immigrazione a molti milioni di persone. Anche su X, vecchi account riutilizzati hanno pubblicato annunci pubblicitari, accumulando milioni di visualizzazioni.
Qatar Plot non è stata l’unica grande campagna di influenza condotta sulle piattaforme dei social media durante questo periodo. Anche un’azienda di pubbliche relazioni israeliana, STOIC, ha condotto una campagna simile, comunicando messaggi simili usando tattiche simili durante lo stesso periodo.
Dopo lo scoppio della guerra tra Israele e Hamas in ottobre, lo STOIC ha iniziato a utilizzare account e siti web falsi per promuovere l’islamofobia negli Stati Uniti e in Canada, prendendo di mira anche le comunità afroamericane e i politici negli Stati Uniti nel tentativo di minare il sostegno delle minoranze ai palestinesi.
Inquietantemente, STOIC non stava conducendo un’operazione privata: secondo il New York Times, è stata assunta dal Ministero degli Affari della Diaspora di Israele e ha ricevuto circa 2 milioni di dollari per gestire questa campagna. Da ottobre, il capo del ministero, Amichai Chikli, è stato sempre più messo sotto esame per il suo aperto sostegno e la sua collaborazione con i partiti di destra in Europa. È stato recentemente criticato dal presidente francese Emmanuel Macron per aver sostenuto il National Rally di Marine Le Pen prima delle elezioni francesi.
Sebbene non sappiamo ancora chi ci fosse dietro The Qatar Plot, la sovrapposizione tra il suo messaggio e quello della campagna di STOIC segnala un preoccupante nesso di interessi condivisi dall’estrema destra europea e da Israele, interessi che richiedono la diffamazione dei musulmani e l’istigazione all’islamofobia nelle comunità bianche e cristiane dall’Europa agli Stati Uniti e al Libano. In effetti, il messaggio di The Qatar Plot si allinea perfettamente con le narrazioni che vengono spinte dal governo israeliano che posizionano Israele come un baluardo contro la “diffusione” dell’Islam in Occidente.
Il cupo complotto del Qatar, come la campagna condotta da STOIC, non è una semplice disinformazione di routine. È una manipolazione sociale mirata in tempo di guerra che sfrutta le piattaforme digitali per massimizzare la sua portata e il suo impatto. Qualcuno deve essere ritenuto responsabile per questa campagna estesa, altamente organizzata e ben finanziata, che si tratti delle aziende che le hanno permesso di prosperare o di coloro che l’hanno organizzata, idealmente entrambe. In caso contrario, la proliferazione incontrollata di discorsi d’odio e la trasformazione dell’islamofobia in un’arma porteranno inevitabilmente a più violenza, conflitti e morte. E vedremo molti altri attori di estrema destra divisivi, come la francese Le Pen, arrivare sull’orlo della vittoria elettorale in Europa e oltre.
Le opinioni espresse in questo articolo appartengono all’autore e non riflettono necessariamente la posizione editoriale di Oltre La Linea.