L’ex personaggio televisivo Carlos Watson è stato condannato in un caso federale di cospirazione finanziaria riguardante Ozy Media, un’ambiziosa startup fallita dopo che un altro dirigente si è spacciato per un dirigente di YouTube per pubblicizzare il successo dell’azienda.
Watson, 53 anni, era stato rilasciato su cauzione, ma è stato arrestato in attesa della sentenza dopo l’annuncio del verdetto di martedì.
Il procuratore degli Stati Uniti Breon Peace, di stanza a Brooklyn, ha affermato che il verdetto ha ritenuto Watson responsabile di “crimini sfacciati” che avrebbero dovuto tenere a galla Ozy, a corto di soldi, ma che alla fine lo hanno affondato.
“La giuria ha ritenuto che Watson fosse un truffatore che raccontava bugie su bugie su bugie per ingannare gli investitori e convincerli ad acquistare azioni della sua azienda”, ha affermato Peace in una dichiarazione, aggiungendo che l’azienda “è crollata sotto il peso dei piani disonesti di Watson”.
L’ufficio di Peace ha dichiarato che una giuria ha ritenuto Watson colpevole di tutte le accuse a suo carico: cospirazione per commettere frode sui titoli, cospirazione per commettere frode telematica e furto d’identità aggravato. Anche Ozy Media è stata condannata per gli stessi reati di cospirazione, le uniche accuse a carico della società.
Watson e Ozy si sono dichiarati non colpevoli e hanno negato le accuse. Ha testimoniato che le strette di liquidità di Ozy erano normali rallentamenti delle startup e che il materiale fornito agli investitori ha evidenziato che le informazioni non erano state verificate e potevano cambiare, “come ‘attenzione acquirente'”, ha detto.
La difesa ha attribuito la responsabilità delle false dichiarazioni al co-fondatore e direttore operativo di Ozy, Samir Rao, che si è dichiarato colpevole.
Watson e Ozy intendono presentare ricorso, hanno affermato in una nota gli avvocati Ronald Sullivan, Janine Gilbert e Shannon Frison.
Watson potrebbe affrontare decenni di carcere, sebbene le linee guida per le condanne per i singoli imputati varino. L’ormai defunto Ozy rischia potenziali sanzioni finanziarie.
Rete di bugie
Watson, un conduttore di notiziari via cavo che aveva lavorato a Wall Street e venduto la sua startup legata all’istruzione, ha ideato Ozy nel 2012. La società con sede a Mountain View, California, ha prodotto spettacoli e ha conferito premi “Ozy Genius” agli studenti universitari. Ha intervistato l’ex presidente Bill Clinton, ha vinto un Emmy Award e ha prodotto un festival annuale di musica e idee a cui il presidente Joe Biden ha partecipato nel 2017, in qualità di ex vicepresidente.
Ma i procuratori hanno affermato che sotto il profilo pubblico alla moda di Ozy, l’azienda stava barcollando finanziariamente dal 2018 in poi. Era regolarmente a corto di soldi per pagare i fornitori, l’affitto e persino i dipendenti e contraeva costosi prestiti contro le future entrate per coprire le sue fatture, ha testimoniato l’ex vicepresidente finanziario, Janeen Poutre.
L’accusa e i suoi testimoni chiave hanno affermato che Ozy, con la benedizione di Watson, ha iniziato a diffondere bugie sempre più audaci nel tentativo di strappare un’ancora di salvezza agli investitori.
“La sopravvivenza entro i limiti della decenza, dell’equità, della verità, si è trasformata in sopravvivenza a tutti i costi e con tutti i mezzi necessari”, ha detto Rao ai giurati, affermando che Watson aveva sanzionato tutte le sue falsità.
Secondo le testimonianze e i documenti esibiti al processo, Ozy ha fornito cifre di fatturato molto più elevate ai suoi potenziali sostenitori rispetto ai suoi contabili, con una discrepanza che si è ampliata a 53 milioni di dollari rispetto agli 11,2 milioni di dollari del 2020.
I procuratori hanno affermato che la società ha sostenuto accordi e offerte che non aveva realmente ottenuto, ad esempio, che Watson aveva detto a un potenziale investitore che Google era disposta ad acquistare Ozy per centinaia di milioni di dollari. L’avvocato di Ozy ha affermato che Watson non ha mai fatto quella dichiarazione.
Il CEO di Google Sundar Pichai ha testimoniato che non c’era alcuna offerta del genere, anche se aveva preso in considerazione l’idea di assumere Watson e di fornire 25 milioni di dollari per aiutare Ozy ad andare avanti se avesse accettato il lavoro in Google.
Per corteggiare potenziali corteggiatori aziendali e finanziatori, Rao ha falsificato alcuni termini di contratto con una rete per uno degli show televisivi di Ozy. Poi, quando una banca ha voluto verificare con la rete, Rao ha creato un falso account di posta elettronica per un vero dirigente della rete e ha inviato un messaggio offrendo informazioni. Il prestito bancario non è avvenuto.
Rao ha continuato a fingersi un dirigente di YouTube durante una telefonata con i banchieri d’investimento, in un bizzarro tentativo di sostenere una falsa affermazione che Rao aveva fatto sul fatto che YouTube avrebbe pagato per un altro show di Ozy. I banchieri si sono insospettiti, il loro potenziale investimento è evaporato e il vero dirigente di YouTube ha presto scoperto lo stratagemma.
Gli avvocati di Watson hanno martellato le ammissioni di Rao sulla sua condotta per cercare di dipingerlo come un bugiardo che cerca di evitare la prigione compiacendo i procuratori. Rao è in attesa della sentenza.
Watson, che ha condotto diversi programmi e podcast di Ozy, ha detto ai giurati di essersi concentrato sui contenuti, sullo staff, sulla visione e sulle partnership dell’azienda più che su “assicurarsi che ogni decimale sia al posto giusto”. Ha detto di aver viaggiato circa quattro giorni a settimana e di aver lasciato la finanza e le operazioni in gran parte a Rao e ad altri.
“Non potevo essere così coinvolto come probabilmente avrei voluto”, ha testimoniato.
Ozy è rapidamente crollata dopo che il New York Times ha rivelato la falsa telefonata di Rao in un articolo del settembre 2021, in cui metteva in dubbio anche le affermazioni della start-up sulle dimensioni del suo pubblico.
