Il capitano dell'India Sunil Chhetri ha dichiarato che si ritirerà dal calcio internazionale, ponendo fine a una carriera da record per il suo paese durata due decenni.
Chhetri, il cannoniere più prolifico del paese, si ritirerà dopo la partita di qualificazione alla Coppa del Mondo contro il Kuwait il 6 giugno, ha annunciato giovedì il 39enne.
Chhetri è stato il volto del calcio indiano per quasi un decennio e mezzo e i suoi 94 gol in nazionale lo rendono il terzo miglior marcatore in attività a livello internazionale dopo Cristiano Ronaldo e Lionel Messi.
“Non è che mi sentissi stanco”, ha detto Chhetri in un video pubblicato sui social media.
“Quando è venuto l’istinto questa sarebbe dovuta essere la mia ultima partita, ci ho pensato tanto e alla fine sono arrivato a questa decisione.
“Sarò triste dopo questo? Ovviamente… il ragazzo dentro di me non vuole mai fermarsi se gli viene data la possibilità di giocare per il suo paese”.
“È tempo che il nostro Paese veda il prossimo numero nove”.
L'India affronta il Kuwait mentre è seconda nel Gruppo A di qualificazione con quattro punti, dietro al Qatar.
“La partita contro il Kuwait richiede pressione, ci servono i tre punti per qualificarci al turno successivo. È estremamente importante per noi”, ha detto lo skipper.
“Ma stranamente non sento la pressione perché questi 15-20 giorni con la nazionale e la partita contro il Kuwait sono gli ultimi”, ha aggiunto.
Ha segnato un rigore nell'ultima partita dell'India, sconfitta 2-1 contro l'Afghanistan nelle qualificazioni ai Mondiali a marzo.
La All India Football Federation (AIFF) ha elogiato il capitano in pensione in risposta al suo annuncio sui social media.
“La tua eredità dentro e fuori dal campo sarà sempre ricordata”, ha detto l'AIFF in un post su X.
“Grazie @ chetrisunil11 per la tua leadership, dedizione e impegno nel calcio indiano.”
Il calcio ha faticato ad affermarsi tra gli 1,4 miliardi di abitanti dell'India, dove il seguito locale di questo sport è sminuito dall'ossessione di lunga data del paese per il cricket.
L’ex presidente della FIFA Sepp Blatter una volta definì l’India un “gigante dormiente” di questo sport.
L’India è attualmente classificata 121, un posto sotto il Libano che ha una popolazione di 5,5 milioni di abitanti.
Vorrei dire qualcosa… pic.twitter.com/xwXbDi95WV
— Sunil Chhetri (@chetrisunil11) 16 maggio 2024
“Il gigante che camminava tra gli uomini”
Chhetri è il giocatore con più presenze in India, avendo giocato 150 partite internazionali dal suo debutto contro il Pakistan nel 2005.
Tra club e nazione, i suoi gol sono 252 in 515 presenze, con una media di quasi un gol ogni due partite.
Chhetri ha iniziato il suo viaggio nel calcio nel 2002. Nel 2009 è stato riferito che aveva firmato per la squadra del campionato inglese Queens Park Rangers, ma non è stato in grado di accettare il contratto dopo che gli era stato negato il permesso di lavoro.
È entrato a far parte dei Kansas City Wizards negli Stati Uniti nel 2010 e nel 2012 ha firmato per lo Sporting CP portoghese, dove ha giocato per le riserve nella seconda divisione del paese.
Nel 2022, la FIFA ha onorato Chhetri con un documentario intitolato “Captain Fantastic”.
L'allenatore dell'India Igor Stimac ha dichiarato a gennaio che Chhetri sarebbe stato il benvenuto a continuare la sua carriera per tutto il tempo che avesse scelto.
“Non gli stiamo esercitando alcuna pressione”, ha detto il croato.
Il club della Super League indiana di Chhetri, il Bangalore FC, lo ha definito un modello per le generazioni più giovani.
“È un vero e proprio modello per molti ragazzi indiani che sognano di diventare giocatori di football”.
“Le fasi, i volti, le epoche e le battaglie: è stato l'unica costante in tutto questo”, ha detto il Bengaluru FC su X dopo l'annuncio.
“Lo farà un'ultima volta, e non saremo mai abbastanza grati per il gigante che ha camminato tra gli uomini.”
Le fasi, i volti, le epoche e le battaglie: lui è stato l'unica costante in tutto questo.
Lo farà un'ultima volta e non saremo mai abbastanza grati al gigante che ha camminato tra gli uomini. #SunilChetri #Per sempreChetri ♾️ pic.twitter.com/ielMIFx77S
— Bangalore FC (@bengalurufc) 16 maggio 2024
