I desideri umani fondamentali non cambiano mai: essere positivamente unici, desiderati sessualmente, vivere nel lusso, essere popolari, detenere il potere e, infine, raggiungere l’immortalità. L’idea della vita eterna può essere trovata in quasi tutti i testi religiosi, e anche la più antica epopea letteraria sopravvissuta al mondo, l’Epopea di Gilgamesh, contiene poesie che descrivono in dettaglio la ricerca dell’immortalità di Gilgamesh dopo aver affrontato l’inevitabilità della morte in seguito alla perdita del suo compagno, Enkidu. Quasi 4.000 anni dopo, un microfono acceso catturò i presidenti di Russia e Cina mentre discutevano se i progressi nella medicina e nella biotecnologia potessero finalmente avvicinare l’umanità a quell’antica ambizione.
Durante lo scambio, il russo Vladimir Putin ha parlato dei progressi nel trapianto di organi, mentre il cinese Xi Jinping è apparso cautamente ottimista, citando le previsioni secondo cui gli esseri umani sarebbero in grado di vivere fino a 150 anni in questo secolo. Secondo quanto riferito, la Russia ha indirizzato finanziamenti per miliardi di dollari alla ricerca sui trapianti di organi e alla medicina rigenerativa.
In un’era in cui l’ingegneria genetica e la manipolazione biologica sono possibili, in cui esiste una vera intelligenza artificiale e i viaggi nello spazio sono una realtà, quanto siamo vicini all’estensione della durata della vita umana, e qual è la scienza dietro a ciò?
Entra nella biotecnologia della longevità
A differenza della ricerca farmaceutica tradizionale, che storicamente si concentrava sulla progettazione di sostanze chimiche che interagiscono con bersagli biologici, la biotecnologia utilizza gli stessi sistemi biologici per affrontare vari problemi, compresi i trattamenti medici. Nel corso degli anni, la biotecnologia è diventata parte integrante dell’assistenza sanitaria, e l’immunoterapia antitumorale Keytruda, uno dei farmaci più venduti al mondo, è un esempio del suo successo. Più recentemente, un sottocampo chiamato biotecnologia della longevità è diventato incredibilmente di moda. L’obiettivo è semplice, anche se la missione non lo è: trattare i meccanismi biologici alla base delle malattie legate all’età, con conseguente aumento della durata della vita (il periodo di vita trascorso in buona salute) o della durata della vita (il periodo di tempo in cui si è in vita).
L’idea di trattare l’invecchiamento o le malattie legate all’età non è una novità. Si dice che il primo imperatore della Cina, Qin Shi Huang, sia morto per sospetto avvelenamento da mercurio mentre cercava l’elisir dell’immortalità. Andiamo avanti fino agli anni ’20, quando Alexander Bogdanov fu il pioniere delle trasfusioni di sangue dai giovani agli anziani come metodo per rallentare il processo di invecchiamento (ci sono poche prove che funzionasse). Da allora sono stati pubblicati numerosi libri e riviste su come affrontare il processo di invecchiamento in vari modi e sono state fondate aziende per fare lo stesso. Eppure, negli ultimi anni, gli investimenti nelle biotecnologie della longevità sono saliti alle stelle. Un recente articolo di Forbes l’ha definita la prossima grande scommessa del miliardario dopo l’intelligenza artificiale. Solo nel primo trimestre del 2026, le aziende biotecnologiche della longevità hanno raccolto circa 3,74 miliardi di dollari. Ora ci sono riviste accademiche dedicate all’invecchiamento e alla longevità. Le aziende farmaceutiche sono ansiose di vedere i risultati degli studi clinici sui trattamenti per la longevità.
Quindi, cosa è cambiato nel campo per causare questo clamore?
Alla scoperta dei segni distintivi dell’invecchiamento
Nei discorsi accademici, il tipico oratore sulla longevità chiederebbe al pubblico: “Qual è il punto in comune tra una balena della Groenlandia e una talpa senza pelo?” Entrambi hanno una durata di vita molto lunga e sono notevolmente resistenti al cancro. Il confronto tra organismi a vita lunga e organismi a vita breve, e tra i giovani membri della stessa specie e quelli vecchi, è al centro della moderna ricerca sulla longevità.
A livello cellulare e molecolare, gli scienziati ora comprendono l’invecchiamento nel contesto di dodici processi interconnessi, collettivamente chiamati i segni distintivi dell’invecchiamento. Questi includono fattori come l’instabilità genomica e l’infiammazione cronica. I ricercatori hanno identificato numerosi geni che regolano tali processi. Manipolarli in modelli animali ha migliorato le misure di salute e funzionalità negli animali più anziani. In alcuni casi, ha anche prolungato significativamente la durata della vita. Ripetute scoperte tra diversi gruppi di ricerca e modelli animali hanno iniziato a convincere molti investitori e scienziati che potremmo essere sull’orlo di qualcosa di veramente straordinario.
IA e farmaci per l’obesità: il successo alimenta l’entusiasmo per la prossima svolta
Affrontare l’invecchiamento è un’impresa grandiosa, che avrebbe richiesto decenni di ricerca scientifica e finanziamenti miliardari. Grandi sfide come questa tendono a derivare da cauti investimenti nelle aziende che tentano di risolverle. Problemi grandi e difficili richiederanno un fantastico team di scienziati o una scienza solida che sia stata convalidata fino in fondo. Quelli non vengono facilmente. Tuttavia, gli investimenti stanno attualmente traboccando in giovani aziende longevità in tutto il mondo.
Ciò ha qualcosa a che fare con il recente boom del settore dell’intelligenza artificiale in generale e con il fantastico successo finanziario dei farmaci contro l’obesità nel mondo farmaceutico. C’è la sensazione che ci stiamo avvicinando a scoperte rivoluzionarie nel campo della biologia. L’invecchiamento è qualcosa che viene letteralmente vissuto da ogni essere umano, e ci troviamo in un’era in cui si prevede che l’invecchiamento della popolazione diventerà un peso maggiore per le loro economie. Non esiste mercato migliore di questo. Se si verificasse una svolta nel trattamento dell’invecchiamento, i profitti sarebbero più che enormi e gli investitori vorranno essere presenti quando ciò accadrà.
Il caso dei farmaci contro l’obesità, in particolare, è molto rilevante in questo caso. L’obesità è una malattia complessa e multifattoriale. È legata a fattori genetici e ambientali, standard di vita, classe socioeconomica, ecc. Sebbene i farmaci contro l’obesità esistano da tempo, la loro efficacia era generalmente modesta e presentava limitazioni significative. L’impressione generale era che non esistessero scorciatoie per trattare la malattia a livello di popolazione. L’introduzione oggi di farmaci contro l’obesità altamente efficaci ha cambiato le regole del gioco. Sono tra i 10 farmaci più venduti al mondo e funzionano sorprendentemente bene.
Se gli scienziati sono in grado di risolvere oggi qualcosa di così complesso come l’obesità, cosa vuol dire che non potranno risolvere l’invecchiamento domani?
Tra realismo e ottimismo
A differenza dell’obesità, l’invecchiamento è una realtà biologica sperimentata dalla maggior parte degli organismi viventi. Vale a dire, è insito nei nostri sistemi viventi. Il tentativo di trattare o manipolare qualcosa di così onnipresente avrà quasi sempre effetti collaterali, probabilmente gravi.
Poiché gli studi clinici sono ancora nelle fasi iniziali, non sappiamo ancora quali siano questi effetti collaterali. Ci vorranno anni, probabilmente decenni, prima di sapere veramente se eventuali approcci biotecnologici alla longevità possano estendere in modo significativo la salute umana o la durata della vita. Parte della ragione di ciò è il fatto che la Food and Drug Administration (FDA) attualmente non considera l’invecchiamento stesso come un bersaglio della malattia. Ciò significa che le aziende biotecnologiche dovranno dimostrare i benefici contro malattie specifiche o aspetti misurabili della salute.
Anche a livello teorico ci sono degli ostacoli. Un ramo della biotecnologia della longevità, ad esempio, sta tentando di manipolare il processo di riparazione del DNA. Il DNA umano viene danneggiato ogni giorno; le nostre cellule sono esperte nel ripararlo, ma diventano meno efficaci in età avanzata. La manipolazione della riparazione dei danni al DNA potrebbe aprire la strada a terapie per la longevità. Tuttavia, questo sottovaluta quanto sia complesso il processo e come potrebbe avere un impatto su diverse cellule del corpo. Le cellule produttrici di anticorpi (note come cellule B), ad esempio, introducono deliberatamente mutazioni nel loro DNA per produrre anticorpi efficaci. Se le terapie di longevità per la riparazione del DNA determinano una ridotta capacità delle cellule B di farlo, non si può dire come ciò influenzerebbe il sistema immunitario del paziente.
Decenni di ricerca clinica ci hanno insegnato che manipolare un aspetto del nostro corpo avrà un effetto collaterale indesiderato in un’altra parte di esso. Gli antibiotici alterano il nostro microbioma e selezionano batteri resistenti agli antibiotici. La chemioterapia uccide anche molte cellule sane che si dividono rapidamente nel corpo.
Forse un giorno saremo davvero in grado di curare l’invecchiamento, ma non sarà presto. Ancora più importante, ciò potrebbe avvenire a costo di interrompere altri processi biologici essenziali. I sistemi viventi hanno trascorso miliardi di anni bilanciando invecchiamento, immunità, riproduzione, crescita e mantenimento. Coloro che desiderano trattare l’invecchiamento dovranno metterlo a punto in modo da non sconvolgere troppo tale equilibrio.
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