Nuovi studi hanno dimostrato che i vaccini COVID-19 prodotti in serie utilizzando il modello mRNA – che sono stati prodotti rapidamente durante la pandemia globale – potrebbero anche aiutare il sistema immunitario a riconoscere e attaccare i tumori.
Studi sui topi e un’analisi delle cartelle cliniche dei pazienti affetti da cancro – che hanno ricevuto iniezioni di mRNA per COVID-19 prima di iniziare l’immunoterapia per il trattamento del cancro – hanno rivelato uno schema sorprendente: i pazienti vaccinati hanno vissuto significativamente più a lungo di quelli che non avevano ricevuto le iniezioni.
Un team di ricercatori dell’Università della Florida e dell’MD Anderson Cancer Center dell’Università del Texas ha presentato i risultati questa settimana al congresso della Società Europea di Oncologia Medica a Berlino e li ha pubblicati sulla rivista peer-reviewed Nature.
I risultati, dicono, rivelano che i vaccini a mRNA non si limitano a prevenire l’infezione, ma si “svegliano” e spingono il sistema immunitario del corpo a combattere i tumori.
La scoperta è arrivata in un momento in cui l’amministrazione del presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha tagliato i finanziamenti per la ricerca sull’mRNA.
Allora perché questo viene pubblicizzato come rivoluzionario? Cosa significa per i malati di cancro? E in che modo la pandemia di COVID-19 è diventata il mezzo per questa improbabile scoperta?
Cos’è un vaccino a mRNA?
A differenza dei vaccini tradizionali, che utilizzavano parti indebolite o inattive di un virus per stimolare il sistema immunitario a costruire una difesa, i vaccini a mRNA rilasciano un piccolo filamento di codice genetico noto come “RNA messaggero” direttamente nelle cellule del corpo.
La cellula legge questo progetto come un’istruzione per produrre una proteina spike che imita quella del virus e visualizzarla sulla sua superficie, sventolando di fatto una bandiera rossa che avvisa il sistema immunitario di costruire una difesa.
Il corpo crea quindi anticorpi e cellule della memoria addestrati a riconoscere e attaccare quel picco proteico se mai dovesse ricomparire.
Come hanno fatto i ricercatori a scoprire il legame tra mRNA e cancro?
Si tratta di un’area di ricerca che va avanti da alcuni anni, in particolare da parte dell’oncologo pediatrico Elias Sayour, professore di ricerca sull’oncologia pediatrica di Stop Children’s Cancer/Bonnie R Freeman presso l’Università della Florida, negli Stati Uniti.
La pandemia di COVID-19 ha rappresentato un’opportunità particolare per studiare le implicazioni dell’mRNA per il trattamento del cancro mentre il mondo si muoveva in massa per vaccinare la popolazione.
Quando l’ex studente di Sayour, l’oncologo Adam Grippin, ha esaminato i dati clinici di oltre 1.000 pazienti trattati tra agosto 2019 e agosto 2023 presso l’MD Anderson Cancer Center, ha trovato uno schema sorprendente.
Le persone che avevano ricevuto un vaccino mRNA per il Covid-19 entro 100 giorni dall’inizio dell’immunoterapia hanno vissuto significativamente più a lungo rispetto a coloro che avevano ricevuto lo stesso trattamento medico ma non avevano il vaccino.
Per quanto tempo le persone hanno convissuto con il vaccino?
Per i pazienti con cancro polmonare avanzato, il tasso di sopravvivenza mediano è quasi raddoppiato se hanno ricevuto il vaccino, passando da 20,6 mesi a 37,3.
Ancora più sorprendente, i miglioramenti della sopravvivenza sono stati più pronunciati nei pazienti con tumori immunologicamente “freddi” – il che significa che il vaccino mRNA sembrava “svegliare” il sistema immunitario in pazienti con questi tumori più difficili da trattare – trasformando i tumori “freddi” in tumori che il sistema immunitario potrebbe riconoscere e attaccare più facilmente.
I ricercatori hanno notato che i loro risultati erano coerenti tra diversi fattori, come diversi produttori di vaccini, dosi e tempi di vaccinazione.
I ricercatori hanno anche confrontato i tassi di sopravvivenza in un gruppo più piccolo di pazienti sottoposti a immunoterapia per il melanoma metastatico, lo stadio più avanzato di un tipo di cancro della pelle. Nello studio, 43 pazienti avevano un vaccino COVID mRNA e 167 no.
I pazienti che non hanno ricevuto il vaccino hanno avuto una sopravvivenza mediana di poco più di due anni. Al contrario, coloro che erano stati vaccinati prima di iniziare il trattamento non avevano ancora raggiunto il loro punto di sopravvivenza mediano per più di tre anni dopo il follow-up.
Come funziona?
I ricercatori hanno scoperto che i vaccini a mRNA funzionano come un allarme per il sistema di difesa dell’organismo.
Quando il vaccino viene somministrato, mette in allerta il sistema immunitario, rendendolo più propenso a notare cellule tumorali che prima avrebbe potuto ignorare. Una volta attivato il sistema immunitario, inizia ad attaccare queste cellule.
Ma le cellule tumorali reagiscono. Producono una proteina chiamata PD-L1, che funziona come uno scudo che li “nasconde” al sistema immunitario. Tuttavia, esistono farmaci noti come inibitori del checkpoint immunitario che possono bloccare questo scudo.
Quando vengono utilizzati sia il vaccino che questi farmaci, si crea la situazione ideale: il sistema immunitario è attivo e vigile e le difese del cancro sono abbassate, ha spiegato Grippin.
Anche se i ricercatori hanno affermato di non aver ancora compreso appieno i meccanismi, i risultati suggeriscono che i vaccini a mRNA possono essere utilizzati per riprogrammare le risposte immunitarie al cancro.
Cosa significa questo per i malati di cancro?
Questi risultati sono preliminari. Se, tuttavia, lo studio verrà convalidato negli studi clinici, potrebbe avere enormi implicazioni per il trattamento del cancro.
“Questi vaccini producono potenti risposte immunitarie antitumorali associate a enormi miglioramenti nella sopravvivenza dei pazienti affetti da cancro”, ha affermato Grippin.
“Le implicazioni sono straordinarie: questo potrebbe rivoluzionare l’intero campo delle cure oncologiche”, ha affermato Sayour. “Potremmo progettare un vaccino non specifico ancora migliore per mobilitare e ripristinare la risposta immunitaria, in un modo che potrebbe essere essenzialmente un vaccino contro il cancro universale e disponibile in commercio per tutti i malati di cancro”.
Grippen, che ha co-diretto lo studio con Steven Lin, professore di radioterapia oncologica, ha affermato che il suo team sta avviando uno studio clinico di Fase 3 per confermare i risultati iniziali e indagare se i vaccini contro il COVID mRNA debbano entrare a far parte dello standard di cura per i pazienti.
Cosa hanno scoperto gli scienziati nei test sui topi?
Negli esperimenti sui topi, i ricercatori hanno scoperto che l’iniezione di un vaccino COVID mRNA direttamente in un tumore rendeva le cellule dendritiche – un tipo di globuli bianchi – più vigili.
Una volta che le cellule dendritiche rilevavano la presenza del tumore, inviavano segnali che attiravano le cellule T ad attaccarlo. In alcuni topi, ciò ha contribuito a rallentare la crescita del cancro.
Ma c’è un grosso problema. Non tutti hanno naturalmente cellule T in grado di uccidere le cellule tumorali. Per alcune persone, il loro sistema immunitario può dire che un tumore è pericoloso, ma le loro cellule T specifiche non sanno come distruggerlo.
Questo è uno dei motivi per cui le immunoterapie – trattamenti che potenziano il sistema immunitario per combattere il cancro – funzionano per alcuni pazienti ma non per altri.
Avere un vaccino mRNA contro il COVID non farà sì che il tuo corpo produca nuove cellule T che combattono il tumore. Ciò che potrebbe fare, sulla base di queste prime ricerche, è aumentare le probabilità che le cellule dendritiche notino un tumore e dispieghino efficacemente le cellule T.
