Un drone appare sull’immagine sgranata in scala di grigi della termocamera. Questo è il tipo di drone utilizzato da gruppi come Hezbollah, Hamas e gli Houthi yemeniti. All’improvviso, un biancore accecante sovrasta l’immagine. Pochi secondi dopo, l’ala del drone si stacca, facendolo precipitare ed esplodere quando colpisce il suolo.
Questo è un video condiviso dal Ministero della Difesa israeliano e dal produttore di armi Rafael, un indizio sul futuro della guerra anti-droni. In esso mostrano una delle loro nuove armi: un laser ad alta energia progettato per abbattere minacce aeree come i droni, ma anche razzi e persino proiettili di artiglieria. Si chiama Raggio di Ferro. Israele afferma di aver già abbattuto diversi droni nemici.
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Le armi laser sono state un sogno per i produttori di armi e per gli eserciti sin dall’invenzione del laser nel 1960. Finora sono rimaste un sogno. Ma ora sembrano essere sull’orlo di una svolta. I progressi tecnologici hanno reso i laser più robusti. Allo stesso tempo, l’aumento dei droni aumenta la necessità di armi in grado di abbatterli in modo economico ed efficiente.
“I laser sono il prossimo passo nei sistemi di difesa aerea”, afferma Iain Boyd, direttore del Center for National Security Initiatives presso l’Università del Colorado Boulder, dove lavora sui laser ad alta energia in progetti di difesa.
“Quando vieni attaccato da migliaia di droni poco costosi, non puoi permetterti di difenderti con costose armi antiaeree, come i missili. I laser potrebbero essere una soluzione.”
Questa promessa sta provocando una corsa all’oro tra le aziende della difesa. Mancano analisi indipendenti sulle dimensioni del mercato, ma recentemente è stata fatta una raffica di contratti e annunci.
Il contratto israeliano Iron Beam vale 500 milioni di dollari per Rafael ed Elbit Systems, un’altra società di difesa israeliana. La Marina degli Stati Uniti ha incaricato Lockheed Martin di fornire alle sue navi laser difensivi ad alta energia. Alla fine del 2025, l’azienda di difesa britannica MBDA si è aggiudicata un contratto di difesa da 316 milioni di sterline (430 milioni di dollari) per la consegna del suo sistema di armi laser DragonFire entro il 2027. MBDA sta anche collaborando con il colosso tedesco della difesa Rheinmetall per sviluppare un sistema tedesco entro il 2029. La Francia, a sua volta, ha adottato un approccio simile, collaborando nuovamente con MBDA e una raffica di propri attori della difesa per sviluppare un sistema laser.
Guerre stellari
Una delle aziende che beneficia di questa corsa all’oro è l’australiana Electro-Optical Systems (EOS), guidata dal CEO tedesco Andreas Schwer. Nel 2025, si sono assicurati un contratto da 71 milioni di euro (84 milioni di dollari) con i Paesi Bassi per lo sviluppo di un’arma laser. A dicembre è stato annunciato un altro contratto del valore di 80 milioni di dollari con la Corea del Sud.
La loro tecnologia laser è un discendente del programma Strategic Defense Initiative degli Stati Uniti, colloquialmente noto come Star Wars. Negli anni ’80, il presidente degli Stati Uniti Ronald Reagan creò il programma per utilizzare i laser, sparati dallo spazio, per abbattere i missili balistici sovietici.
Quella grande visione fallì. Furono investiti miliardi, ma negli anni ’90 la maggior parte dei programmi terminò. EOS era uno dei partecipanti. Hanno utilizzato le intuizioni di Star Wars per costruire laser che tracciano i satelliti. Ma ora li stanno usando per un obiettivo diverso: abbattere i droni.
“Il nostro laser ad alta energia è un derivato della nostra tecnologia Star Wars”, afferma Schwer. “Inizialmente, abbiamo sviluppato laser per tracciare i satelliti. Ma quando i ribelli Houthi hanno utilizzato i droni per attaccare l’Arabia Saudita nel 2018, ci siamo resi conto che questa tecnologia era necessaria altrove.”
Oggi impiegano 500 persone; entro la fine del prossimo anno dovrebbero raggiungere i 700. Se EOS dovesse effettuare grandi acquisizioni, il numero potrebbe addirittura aumentare, afferma Schwer.
Per le sue armi laser, EOS punta a collaborare con le aziende di difesa locali come strategia di crescita. In Europa, ad esempio, stanno collaborando con giocatori come Helsing, OHB, MSI e KNDS. In questo modo possono crescere senza dover investire ingenti capitali. “Collaboriamo con i campioni locali”, afferma Schwer.
Dipendenza e sovranità
Soprattutto in Europa, il mercato dei laser ad alta energia è in crescita. L’importanza della guerra dei droni in Ucraina, ma anche i recenti casi di voli di droni su infrastrutture critiche in Europa e le incursioni di droni russi sul confine orientale dell’UE, hanno causato un’impennata della domanda di tutto ciò che può respingere gli attacchi di droni di massa.
“Le armi laser ad alta energia sono presumibilmente dietro l’angolo ormai da molto tempo. Tuttavia, negli ultimi anni abbiamo visto la tecnologia maturare e i sistemi essere effettivamente implementati”, afferma James Black, vicedirettore del gruppo di ricerca sulla difesa e sicurezza di RAND Europe.
Il mercato, tuttavia, è ancora frammentato e molti paesi avviano i propri progetti di ricerca. “Ci sono diversi paesi che investono in progetti sovrani di ricerca e sviluppo, test e test sul campo su scala ridotta”, afferma Black. “Non abbiamo ancora un lancio sul mercato di massa. Non abbiamo ancora assistito al consolidamento industriale.”
Uno dei motivi per cui i laser sono così attraenti è che non dipendono dalle catene di approvvigionamento esistenti per le armi di difesa aerea. “I paesi vogliono soluzioni di difesa aerea sovrane”, afferma Black. “Vogliono ridurre la loro dipendenza dai fornitori stranieri. Per diverse armi, come i missili Patriot, si dipende, ad esempio, dagli Stati Uniti.”
Per molte armi antiaeree avanzate, gli Stati Uniti sono attualmente il giocatore dominante. Le aziende che domineranno il mercato delle armi laser potrebbero però provenire da un’altra parte del mondo. “Per l’esercito americano, la priorità principale è scoraggiare e sconfiggere la Cina”, afferma Black. “Ciò influisce sulle armi che le aziende statunitensi sviluppano. La Cina è più avanzata della Russia o dell’Iran. Inoltre, l’Indo-Pacifico è un’area molto vasta, prevalentemente marittima. Gli attacchi di massa da parte di piccoli droni rappresentano una minaccia molto minore lì che in Europa.”
Sciami di droni
I laser stanno diventando praticabili ora, da un lato, perché la tecnologia è semplicemente maturata. “Vent’anni fa utilizzavamo laser chimici per questi progetti”, afferma Boyd. “Erano gli unici che avevano abbastanza potere.”
Un laser ha sempre un mezzo attraverso il quale passa la luce e che la amplifica. Fino a poco tempo fa, per i laser militari, il mezzo preferito era un cocktail di sostanze chimiche. Questi laser generano un raggio molto potente, ma presentano anche degli svantaggi, tra cui le stesse sostanze chimiche volatili.
Negli ultimi anni, tuttavia, i laser a stato solido sono diventati più potenti. In tali laser, il mezzo è un materiale solido, come la fibra ottica. Questi laser sono più robusti e più facili da maneggiare. “I laser a stato solido sono utilizzati per tutti i tipi di processi industriali”, afferma Boyd. “Le industrie civili li hanno migliorati in modo significativo. Ciò ha accelerato il loro utilizzo nelle applicazioni militari.”
Tuttavia, i problemi tecnici devono ancora essere risolti. Uno di questi è il danno collaterale. Un raggio laser che manca il suo bersaglio continua ad andare dritto e potrebbe, ad esempio, mancare un drone e colpire un aereo di linea o un satellite.
“I raggi laser possono anche disperdersi sulle superfici e accecare le persone”, afferma Boyd. “Ecco perché i buoni sistemi di targeting sono così importanti.”
Ciò è diventato chiaro questa settimana quando lo spazio aereo intorno a El Paso, negli Stati Uniti, è stato chiuso inaspettatamente dalla Federal Aviation Administration (FAA) degli Stati Uniti, provocando il caos nell’aeroporto locale. L’arresto sembra essere stato collegato a un test non programmato di un’arma laser anti-drone da parte della US Customs and Border Protection.
“L’incidente di El Paso illustra chiaramente la necessità di un uso attento delle armi laser”, afferma Boyd. “Negli ambienti civili disordinati, è particolarmente importante disporre di un processo efficace per la deconflitto della regione in cui viene sparato un laser”.
I laser sono anche sensibili alle condizioni atmosferiche; la pioggia o la nebbia ne riducono significativamente l’efficacia. Inoltre generano molto calore, il che li rende inclini al surriscaldamento e potrebbero renderli un facile bersaglio sul campo di battaglia. Questo è il motivo per cui inizialmente i laser potrebbero essere utilizzati per difendere le infrastrutture critiche lontano dalle linee del fronte o essere installati sulle navi.
“Non ci spareremo addosso laser portatili tanto presto”, dice Black. “I laser non sono la soluzione miracolosa. Non risolvono tutti i problemi. Ma stanno facendo progressi concreti e i paesi li stanno effettivamente mettendo in campo. Tuttavia, dovranno essere integrati in sistemi antiaerei più ampi, dove serviranno accanto ad altre armi.”
In Australia, EOS ci sta lavorando. Una delle loro priorità è rendere i laser più potenti e in grado di gestire grandi sciami di droni. “Vogliamo avere più uccisioni al minuto”, afferma Schwer. “Ecco perché hai bisogno di più potenza. Il nostro prossimo passo è raggiungere 50 uccisioni al minuto. Anche con grandi sciami di droni, nulla sarà in grado di passare.”
