Lagos, Nigeria – C’era un luccichio negli occhi di Tunde Onakoya che nascondeva la stanchezza del prodigio degli scacchi mentre raggiungeva il traguardo delle 60 ore, battendo il record mondiale per la partita maratona di scacchi più lunga.
Avvolto in una giacca, una sciarpa e un cappello, il ventinovenne nigeriano ha affrontato il campione di scacchi americano Shawn Martinez a Times Square, a New York, ad aprile, per completare il suo tentativo e raccogliere fondi per il suo progetto Chess in Slums, che aiuta i bambini in tutta l’Africa.
A New York, una folla di appassionati e di giornalisti ha affiancato Onakoya con scatti fotografici e applausi, mentre in patria i nigeriani, tra cui il presidente, lo hanno applaudito online.
“Celebro questo campione di scacchi per la sua rara impresa, ma soprattutto per il motivo che ha spinto questa avvincente dimostrazione di carattere, ovvero raccogliere fondi affinché i bambini africani possano imparare e trovare opportunità attraverso gli scacchi”, ha scritto sui social media il presidente nigeriano Bola Tinubu quando il record è stato battuto.
“La mia amministrazione resta fermamente impegnata a creare e ampliare le opportunità per i giovani di esplorare ed esercitare le proprie capacità”, ha affermato il presidente.
Tuttavia, nei piccoli circoli e nelle scuole di scacchi nelle zone a basso reddito della città principale della Nigeria, Lagos, nonostante ci sia una rinnovata passione per il gioco grazie a Onakoya, i giocatori affermano che il sostegno statale è scarso.
A Ojodu Berger, un vivace e densamente popolato distretto al confine tra Lagos e lo Stato di Ogun, Mohammed Azeez si siede su sedie in affitto e tavoli improvvisati nella casa dei suoi genitori e insegna a bambini e adolescenti a giocare a scacchi.
Ci sono almeno una dozzina di bambini che vengono la sera e nei weekend per lezioni extracurriculari, tutti registrati presso la sua associazione non-profit Milverton Chess Academy. Accetta donazioni dai genitori ma ha mantenuto l’accademia gratuita da quando l’ha fondata, informalmente, nel 2004.
“La prima persona a cui ho insegnato a giocare a scacchi ora è nel Regno Unito. Era un amico e gli ho insegnato. Nessuno ci ha insegnato a dare scacco matto con un re o una torre. Ci siamo seduti e abbiamo capito”, ha detto Azeez.
Il quarantenne ha iniziato a giocare a scacchi più di due decenni fa, quando si è iscritto all’Università di Ado-Ekiti. “Un mio amico … mi ha portato a un club di scacchi nella scuola e lì ho sconfitto un sacco di buoni giocatori. Dopo quel giorno all’università, gli allenatori di scacchi mi chiamavano per andare a leggere nuovi libri di scacchi ogni volta che ne avevano”, ha detto.
Tuttavia, poco dopo, suo fratello, che era il figlio maggiore, morì, così Azeez dovette lasciare la scuola e tornare a Lagos per cercare lavoro. Ma voleva fare qualcosa con le sue nuove conoscenze scacchistiche.
“Trovo difficile avere la conoscenza di qualcosa e non condividerla. Ecco perché ho fondato l’accademia. Volevo che le persone ne traessero beneficio, perché gli scacchi insegnano molto.”
Due tavole per una dozzina di giocatori
Nonostante la passione di Azeez, le scarse probabilità di “avere solo due tavole da condividere con decine di bambini” e la mancanza di uno spazio dove insegnare loro hanno rallentato i suoi sforzi.
“Ho utilizzato un piccolo spazio nel mio complesso per allenare i bambini della mia comunità… Ho cresciuto così tanti bambini per farli diventare giocatori di scacchi nella mia comunità. Ora, ho più bambini che vogliono imparare… ma non ho più spazio per insegnare loro”.
A causa della mancanza di risorse e opportunità, Azeez ha detto di non essere stato in grado di partecipare a tornei nazionali o di trarre benefici finanziari dalla sua abilità scacchistica. Tuttavia, ciò non lo scoraggia dall’insegnare ad altri.
“Mentre leggevo di scacchi, ho scoperto che è un gioco che insegna logica, filosofia, psicologia e matematica, e se giochi a scacchi il tuo livello di ragionamento sarebbe più alto. Gli scacchi possono portare molto di buono ai bambini e persino agli adulti.”
L’impresa di Onakoya a New York incoraggia anche Azeez a restare in allerta nonostante gli ostacoli che deve affrontare.
“A dire il vero, mi ha dato il coraggio di non fermarmi mai [doing] ciò che ti rende felice. E che non importa quanto sia difficile, Dio sicuramente ti aiuterà a superarlo”, ha detto.
“Tunde ha fatto davvero bene e molti genitori ora portano i loro figli da me per imparare a giocare a scacchi. Hanno detto che sono ispirati e che i loro amici avevano detto loro che gli scacchi sarebbero stati un gioco d’élite in futuro.”
Molti genitori che si rivolgono ad Azeez lo fanno perché “pensano che gli scacchi siano un gioco per ricchi” e che giocarci possa aiutare finanziariamente le loro famiglie, ha detto. Ma la realtà a volte li fa tornare sui propri passi.
Parlando di uno studente chiamato Dotun che ha frequentato la sua accademia, Azeez ha detto che il bambino “sa giocare a scacchi molto bene” e “ha gareggiato contro molti altri buoni giocatori e ha vinto”. Ma le sue condizioni socioeconomiche erano terribili.
“I suoi genitori vivevano in un monolocale con quattro figli e non potevano nemmeno permettersi di comprargli una scacchiera”, ha detto Azeez. “Finora non c’erano soldi per aiutarlo… [and] Non ho più visto Dotun.”
Altri giocatori da lui allenati hanno trovato il modo di aiutare l’accademia a loro volta. Un suo ex studente chiamato Nonso “ci sostiene con le scacchiere ogni volta che ha soldi”, ha detto Azeez, dando persino all’accademia parte delle sue vincite dalle competizioni di scacchi.
Mancanza di strutture
Il campione di scacchi Onakoya non ha ispirato solo i bambini. “Mi sono innamorato del gioco dopo aver visto Tunde Onakoya completare il suo tentativo di Guinness World Record in 60 ore”, ha detto ad Oltre La Linea Ijeoma Uchenna, 28 anni, che lavora presso una compagnia assicurativa a Lagos.
“Non ho intenzione di giocarci a livello professionale, ma voglio imparare per divertirmi giocando nel tempo libero”, ha detto, spiegando che prima non sapeva nulla del gioco, ma che ora paga un insegnante privato 10.000 naira (7 $) a lezione per imparare.
“Anche se non potessi permettermelo in questo momento, avrei comunque cercato qualcuno che sapesse giocare e sarei diventato suo amico [hoping] mi avrebbero fatto passare [teach me],” lei disse.
Negli ultimi anni la comunità scacchistica nigeriana ha chiesto l’introduzione degli scacchi nel programma scolastico del Paese.
Sebbene esistano iniziative non-profit e alcune sponsorizzate da aziende, avere gli scacchi nelle scuole statali in Nigeria non è ancora una caratteristica comune. Al recente National Schools Team Chess Championship, tenutosi a Lagos a maggio, hanno partecipato solo 200 scuole su decine di migliaia esistenti nel paese.
Da parte sua, Azeez ha cercato di portare i suoi tirocinanti al vicino centro di acquisizione di competenze professionali comunitarie gestito dal governo per esercitarsi e giocare, ma le sue sale di allenamento vuote “sono sempre chiuse a chiave” e l’accesso al pubblico senza autorizzazione è vietato, ha affermato.
“Non c’è praticamente nessun posto che sia adatto a giocare a scacchi. Non ci dispiace affittare le nostre sedie e tavoli, ma abbiamo bisogno di uno spazio da usare”, ha aggiunto Azeez, spiegando che per usare gli edifici pubblici disponibili è necessario un permesso, che può essere concesso solo ottenendo una lettera dal Ministero federale per la gioventù e lo sviluppo dello sport.
“Ho scritto la lettera e l’ho inviata tramite alcune persone che possono andarci. Non ho ancora ricevuto alcuna risposta… È come se preferissero che queste strutture fossero abbandonate piuttosto che effettivamente in uso”, ha detto.
Le sfide esistono a tutti i livelli. Onakoya ha anche dovuto allestire aree di addestramento improvvisate sotto i ponti e all’interno dell’insediamento galleggiante di Makoko, tra le altre aree, per continuare ad addestrare i bambini.
Insieme ai volontari, Onakoya radunava i bambini sotto il ponte Oshodi di Lagos con decine di scacchiere per insegnare loro il gioco. Altre volte, lui e il suo team prendevano le canoe per andare a Makoko, una comunità di baracche improvvisate costruite su palafitte sulla laguna di Lagos, come parte delle loro attività di sensibilizzazione.
Donazioni
Anche la Federazione Scacchistica Nigeriana (NCF), l’organismo che attualmente supervisiona le attività scacchistiche in Nigeria, non può realmente aiutare persone come Azeez o Onakoya, perché anch’essa ha difficoltà a reperire fondi.
La NCF, fondata dal dentista Dr. Sylvan Ebigwei e dai suoi amici nel 1975, ha avuto un inizio traballante, aspettando oltre un decennio per essere riconosciuta dalla Nigerian Sports Commission. Da allora, ha dovuto organizzare la sua leadership e finanziare le sue attività, che includono la sponsorizzazione di giocatori di scacchi nigeriani all’estero per tornei, tutto di tasca propria.
Quasi 50 anni e decine di campioni mondiali locali dopo, la NCF è finanziata principalmente da donazioni e sponsorizzazioni.
In una recente intervista al quotidiano The Punch, il presidente della NCF, un ex ispettore generale della polizia, Sani Usman, ha affermato che la federazione ha dovuto chiedere ai suoi rappresentanti zonali di “raccogliere fondi e ospitare i loro campionati” come parte degli sforzi per sostenere la crescita del gioco nel paese.
Dei 31,7 miliardi di naira (20 milioni di $) stanziati per il Ministero dello Sport, un netto 0,10 percento del bilancio nazionale di 28,7 trilioni di naira (18 miliardi di $), non c’è alcuna allocazione per i costi di viaggio dei nigeriani che rappresentano il paese nei tornei di scacchi globali. La NCF sponsorizza ancora i rappresentanti dei tornei di scacchi della Nigeria di tasca propria, ha affermato il suo vicepresidente Yinka Adewole.
In vista delle Olimpiadi di scacchi del 2024 a Budapest, a settembre, la NCF dovrà sponsorizzare i viaggi e i costi correlati dei giocatori di scacchi che si qualificheranno per rappresentare il paese ai giochi. A parte un sussidio di 1.000 euro (1.093 $) a giocatore da parte della Federazione scacchistica internazionale (FIDE), che copre a malapena un biglietto di andata e ritorno da Lagos a Budapest, la NCF si accolla ancora l’onere di finanziare questi viaggi per i giocatori.
“Il governo nigeriano non capisce l’importanza di finanziare gli scacchi, solo il calcio”, ha detto Adewole dell’NCF ad Oltre La Linea. “Nelle edizioni precedenti, siamo stati noi a finanziare il gioco. Anche l’NCF fa parte del governo… ma non abbiamo ricevuto alcun finanziamento per i costi di questi viaggi alle Olimpiadi”.
Mentre molti sperano ancora in finanziamenti governativi diretti e regolari, le organizzazioni non profit che si occupano di scacchi hanno dovuto pubblicamente fare affidamento su raccolte fondi e campagne come il tentativo di Onakoya di entrare nel Guinness dei primati per promuovere il gioco e raggiungere i loro obiettivi umanitari, principalmente per ridurre la fame e il numero di bambini che non vanno a scuola.
Oltre a finanziare i giocatori nigeriani nei tornei locali e internazionali, nonché altri progetti di sviluppo degli scacchi di base, anche altri soggetti interessati ritengono che sia fondamentale introdurre gli scacchi nel programma educativo nigeriano.
“Se gli scacchi venissero riconosciuti anche come strumento educativo e fossero effettivamente inclusi nel curriculum, aiuterebbero i nostri bambini nelle scuole a migliorare anche il loro rendimento scolastico”, ha detto ad Oltre La Linea Lekan Adeyemi, ex presidente della NCF e vicepresidente in carica della FIDE. “L’organismo responsabile del curriculum per il governo probabilmente non ha la volontà [to implement it]. Gli scacchi sono nel curriculum di molti paesi in tutto il mondo. Gli scacchi sono ora utilizzati nella società, come strumento, per sviluppare così tante aree.”
Il Ministero dello Sport nigeriano è stato contattato da Oltre La Linea per chiedere una risposta in merito al suo impegno nel finanziare e sviluppare gli scacchi e progetti correlati nel Paese, ma non ha risposto.
Nel frattempo, in un caldo pomeriggio di martedì nel complesso dei genitori di Azeez, lui si sporge su un tavolino per muovere una pedina sulla scacchiera di un bambino. C’è uno sguardo curioso nei suoi occhi ed è difficile dire subito se è felice o triste.
“Quando ho iniziato la Milverton Chess Academy, le cose andavano un po’ bene per me [financially]. Ora, la mia mente non è sistemata. Devo fare un sacco di lavori umili per prendermi cura dei miei genitori”, ha detto.
“Gli scacchi sono ciò che amo insegnare. Se si ha un supporto, ci si può concentrare. Se c’è un supporto, il carico sarà minimo [and] “Farò crescere talenti mondiali.”
