Negli ultimi cinque anni, Panama ha resistito alla pandemia di COVID-19, paralizzando le proteste a livello nazionale, e a una siccità che ha bloccato i trasporti attraverso il suo famoso canale.
Ma domenica, l’esile paese centroamericano è destinato a subire una scossa, con lo svolgimento delle ultime elezioni presidenziali.
Otto candidati sono in lizza per la posizione occupata dal presidente uscente Laurentino Cortizo, il cui mandato è limitato a un solo mandato di cinque anni alla volta.
Il primo tra gli aspiranti alla presidenza è Jose Raul Mulino, un ex ministro della sicurezza che è entrato nella corsa per sostituire l'ex presidente Ricardo Martinelli.
L'ex presidente era in precedenza il favorito, fino a quando una condanna a 10 anni di carcere per riciclaggio di denaro ha reso la sua campagna illegale secondo la legge panamense.
Mulino, ex compagno di corsa di Martinelli, ora guida la corsa al suo posto. Un sondaggio di aprile dell'agenzia di ricerca Gallup lo colloca in testa alla classifica con il 29% degli elettori.
Altri contendenti includono una serie di funzionari governativi di alto rango. Il secondo in corsa, ad esempio, è Martín Torrijos, un altro ex presidente, sostenuto dal 14% degli elettori.
Anche l'attuale vicepresidente, José Gabriel Carrizo, è in corsa, anche se i sondaggi d'opinione lo mostrano in ritardo con solo il 5% di sostegno. Tutti i candidati tranne uno sono considerati conservatori: solo l’economista Maribel Gordón, un azzardo, rappresenta la sinistra.
Tuttavia, la gara potrebbe essere vinta da chiunque. Gallup ha rilevato che il 22% degli elettori era indeciso e che la presidenza sarà determinata con un'unica votazione, senza ballottaggio.
Quali sono le questioni che caratterizzano la gara di quest'anno? Oltre La Linea analizza le principali preoccupazioni degli elettori.
Corruzione del governo
Gallup ha scoperto che la corruzione è stata la principale preoccupazione che ha spinto i panamensi alle urne in questo ciclo elettorale, con il 57% degli intervistati che la identifica come la questione principale che affligge il paese.
L’organizzazione no-profit Transparency International colloca Panama nella metà più bassa di tutti i paesi nel suo indice di corruzione.
E nel 2015, un funzionario delle Nazioni Unite ha stimato che il paese perde l’1% del suo prodotto interno lordo (PIL) – circa 520 milioni di dollari – ogni anno a causa di pratiche di corruzione.
Il Fondo di Previdenza Sociale di Panama (CSS) viene spesso citato come esempio. La settimana scorsa, ad esempio, la procura generale ha annunciato l'arresto di tre funzionari dell'agenzia dopo che un'indagine aveva evidenziato prove di corruzione.
“La CSS è un pozzo di finanziamento per la corruzione”, ha detto ad Oltre La Linea l’economista Felipe Argote.
“L’istituzione è piena di bottiglieinefficienza e prezzi eccessivi”, ha aggiunto, usando lo slang panamense per qualcuno che riscuote lo stipendio senza lavorare.
Ma mentre tutti e otto i candidati alla presidenza si sono impegnati a eliminare la corruzione, alcuni sono stati sospettati di comportamenti illeciti.
Un candidato, l'avvocato ed ex giudice Zulay Rodriguez, è attualmente indagato per riciclaggio di denaro e appropriazione indebita di 66 kg (146 libbre) di oro da un cliente.
Torrijos, nel frattempo, ha già affrontato il controllo per i suoi legami con l’impresa edile brasiliana Odebrecht, accusata di aver corrotto funzionari di tutta l’America Latina in cambio di contratti vantaggiosi.
Gli esperti affermano che la corruzione istituzionale a Panama ha un impatto diretto sui risultati delle elezioni. In un rapporto del 2019, Transparency International stimava che al 23% dei panamensi fosse stata offerta una qualche forma di tangente in cambio del proprio voto.
“È insolito vedere una persona con un cappello o una maglietta da campagna elettorale che distribuisce opuscoli per strada e che non è stata pagata”, ha detto ad Oltre La Linea la politologa Claire Nevache.
Parte del problema, ha spiegato, deriva dal divario di ricchezza tra i panamensi: la povertà spinge alcuni cittadini a cercare favori dai politici.
“La grande disuguaglianza di Panama alimenta un grande clientelismo”, ha detto Nevache.
“Per molte persone con scarse reti personali e bassi livelli di istruzione, l’unico modo per trovare lavoro è nel settore pubblico. Quindi vai a lavorare nella campagna per un rappresentante locale o un deputato con la speranza che diano a te o a un parente un lavoro una volta che saranno al comando”.
Preoccupazioni economiche
Nonostante il basso tasso di inflazione e la crescita economica sostenuta, Panama è considerata dalla Banca Mondiale il terzo paese più disuguale dell’America Latina, dietro Brasile e Colombia.
Anche se l’economia è cresciuta ad un tasso del 7,3% lo scorso anno, la crescita è stata disomogenea, con il 12,9% dei panamensi che continuano a vivere in povertà con un reddito di 6,85 dollari al giorno o meno.
Anche la disoccupazione sta migliorando, con la Banca Mondiale che indica che il tasso di disoccupazione è al 7,4%, in calo rispetto a oltre il 18% nel 2020.
Ma l’organizzazione ha osservato che la qualità del lavoro “mostra ancora segni di deterioramento” e che il mercato del lavoro “non è riuscito a migliorare per tutti i gruppi demografici”.
“La disoccupazione tra i giovani supera il 50%”, afferma Ileana Corea, economista ed ex leader studentesca. “Questo tasso è ben al di sopra del tasso di disoccupazione generale”.
Sebbene la disoccupazione generale sia in calo dopo la pandemia, quasi la metà della forza lavoro non ha un contratto. I lavoratori sono invece costretti ad accettare lavori informali con poche tutele e poca stabilità.
Ciò significa anche che meno lavoratori contribuiscono ai fondi pubblici attraverso le trattenute sui salari. Tuttavia, i critici hanno sottolineato che gli otto candidati presidenziali sono stati riluttanti ad affrontare le radicate questioni fiscali che Panama si trova ad affrontare.
“Nessuno dei candidati ha presentato proposte concrete”, ha detto ad Oltre La Linea Publio Cortés, ex vice ministro delle finanze. “Una delle realtà accettate è che lo Stato dovrà intervenire”.
Cortés ha anche osservato che l'agenzia internazionale Fitch ha recentemente declassato il rating di Panama su questioni come la “frammentazione dei partiti” e la “debolezza istituzionale”.
È probabile che il rating creditizio abbassato aumenti i tassi di interesse che il governo deve pagare, mettendo ulteriormente a dura prova le sue finanze.
“Con un governo profondamente indebitato che ha recentemente perso il suo investment grade, si ridurrà anche la capacità dello Stato di provvedere ad altre necessità pubbliche”, ha affermato Cortés.
Controversia mineraria
Fitch ha anche citato la chiusura di una controversa miniera nella sua decisione di diminuire il rating di credito di Panama.
Il sito, chiamato Cobre Panamá, era una delle miniere di rame più grandi del mondo. In precedenza, contribuiva per il 5% al prodotto interno lordo di Panama.
Ma a novembre, la Corte Suprema del paese ha stabilito che il contratto ventennale della miniera era incostituzionale. Poco dopo, le autorità ne hanno ordinato la chiusura.
“La miniera è in letargo, come se stesse aspettando il nuovo presidente”, ha detto Raisa Banfield, attivista ambientale ed ex vice sindaco della capitale, Panama City.
Tutti i candidati alla presidenza hanno affermato che rispetteranno la sentenza della Corte Suprema, anche se Banfield ha affermato che alcuni hanno mostrato potenziali conflitti di interessi.
Il vicepresidente Carrizo, ad esempio, ha ammesso di aver prestato servizio come avvocato per il precedente proprietario della miniera, Petaquilla Minerals.
Un altro candidato, l'ex ministro degli Esteri Rómulo Roux, faceva parte dello studio legale che ha consigliato all'ultimo proprietario della miniera, il gruppo canadese First Quantum, l'acquisizione del sito.
“Gli unici candidati che hanno parlato della chiusura e della trasformazione del sito sono Ricardo Lombana e Maribel Gordón”, ha detto Banfield.
“Hanno spiegato cosa vogliono fare dopo. Ma, a parte questo, il discorso ambientalista dei candidati è piuttosto debole”.
Attivisti come Banfield avvertono anche che la lotta per la miniera è lungi dall’essere finita. First Quantum ha già avviato un procedimento per chiedere 20 miliardi di dollari di risarcimento per la chiusura attraverso un arbitrato internazionale: una somma ingente che potrebbe intaccare le casse del governo.
La società ha inoltre pianificato di incontrare i funzionari panamensi dopo le elezioni, nella speranza di riaprire la miniera.
Domande ambientali
Centinaia di manifestanti hanno invaso le strade nell'ultimo anno per mostrare sostegno alla chiusura della miniera di Cobre Panamá e ad altre preoccupazioni ambientali.
Il cambiamento climatico è rimasto una questione importante nelle elezioni di domenica, soprattutto per i giovani elettori che costituiscono quasi la metà dell’elettorato panamense.
Lungo la costa, l’innalzamento del livello del mare ha messo in pericolo gruppi indigeni come i Guna, i cui membri hanno visto le loro isole sommerse dalle inondazioni annuali.
Le condizioni meteorologiche legate a El Niño, nel frattempo, hanno intensificato le ondate di caldo e contribuito a una siccità estrema durata mesi iniziata nel 2023.
La scarsità d’acqua è diventata un problema urgente nel paese. Secondo la Commissione economica delle Nazioni Unite per l’America Latina e i Caraibi (CEPAL), circa il 5% della popolazione di Panama non ha accesso ai servizi idrici e igienico-sanitari di base.
La siccità sta mettendo a dura prova anche il commercio. Il Canale di Panama è una rotta marittima internazionale cruciale, che consente alle barche di attraversare il paese e viaggiare tra gli oceani Pacifico e Atlantico.
Ma il canale richiede un livello dell'acqua costante affinché le navi possano passare attraverso le sue chiuse e le sue camere. Con la siccità che ha devastato quei livelli d’acqua, il canale ha dovuto ridurre il traffico.
“La siccità nel canale è come quando hai un ristorante e fuori c'è la coda che non riesce ad entrare perché non hai abbastanza tavoli”, ha detto ad Oltre La Linea Argote, l'economista.
Gli amministratori del canale hanno stimato che il collo di bottiglia costerà loro fino a 700 milioni di dollari in perdite di entrate.
“Non riceviamo i soldi che potremmo ricevere a causa dei problemi idrici”, ha detto Argote.
Cambiamento all'orizzonte?
Gli esperti che hanno parlato con Oltre La Linea, incluso Nevache, avvertono che chiunque vinca le elezioni di domenica dovrà affrontare una dura battaglia nell'affrontare la miriade di questioni di Panama.
Una delle sfide sarà quella di mobilitare i membri dell’Assemblea nazionale. Un numero record di candidati indipendenti, 127, si candidano per entrare nella legislatura durante le elezioni di domenica, senza alcuna fedeltà al partito che li unisca una volta in carica.
“Sono ideologicamente molto diversi, vanno dalla sinistra all'estrema destra”, ha detto Nevache.
Alcuni candidati alla presidenza stanno anche cercando di rivedere la costituzione se prenderanno il potere, nel tentativo di estinguere la corruzione del paese.
Roux, ad esempio, si è impegnato a convocare un’assemblea costituente entro 30 giorni dall’insediamento per rivedere l’attuale statuto, che risale al 1972.
Un altro candidato, Lombana, ha detto allo stesso modo che una nuova costituzione è necessaria “per cambiare le regole che hanno protetto i corrotti”.
Tuttavia, Cortés, l'ex ministro delle Finanze, ha detto ad Oltre La Linea che dubita che una nuova costituzione risolverà la serie di problemi di Panama.
“Un nuovo quadro giuridico non è un elisir magico contro l’eccessiva disuguaglianza e la mancanza di opportunità per i giovani”, ha affermato.
Ma ha riconosciuto che la riforma costituzionale gode di un ampio sostegno popolare.
“Ampie fasce della popolazione credono che i maggiori problemi del Paese possano essere risolti con cambiamenti costituzionali”, ha spiegato. “Ecco perché i politici lo offrono, perché la gente lo chiede”.
