Tre anni fa, Google ha definito un ambizioso piano per affrontare il cambiamento climatico puntando a raggiungere l’obiettivo “net zero”, ovvero non rilasciare nell’aria più gas climalteranti di quanti ne rimuova entro il 2030.
Ma un rapporto dell’azienda pubblicato martedì ha dimostrato che è ben lontana dal raggiungere questo obiettivo.
Invece di diminuire, le sue emissioni sono cresciute del 13 percento nel 2023 rispetto all’anno precedente. Rispetto all’anno di riferimento del 2019, le emissioni sono aumentate del 48 percento.
Google ha attribuito la crescita dell’anno scorso all’intelligenza artificiale e alla domanda che questa pone nei data center, che necessitano di enormi quantità di elettricità.
Produrre quell’elettricità bruciando carbone o gas naturale comporta l’emissione di gas serra, tra cui anidride carbonica e metano, che riscaldano il pianeta, provocando condizioni meteorologiche più estreme.
L’azienda ha assunto uno degli impegni climatici più importanti del settore ed è considerata un’azienda leader.
Lisa Sachs, direttrice del Columbia Center on Sustainable Investment, ha affermato che Google dovrebbe impegnarsi di più per collaborare con aziende più pulite e investire nella rete elettrica.
“La realtà è che siamo molto indietro rispetto a ciò che potremmo già fare ora con la tecnologia che abbiamo, con le risorse che abbiamo, in termini di avanzamento della transizione”, ha affermato.
Kate Brandt, responsabile della sostenibilità di Google, ha dichiarato all’agenzia di stampa Associated Press: “Raggiungere l’obiettivo di zero emissioni nette entro il 2030 è un obiettivo estremamente ambizioso.
“Sappiamo che non sarà facile e che il nostro approccio dovrà continuare a evolversi”, ha aggiunto Brandt, “e ci richiederà di destreggiarci tra molte incertezze, tra cui l’incertezza sul futuro dell’impatto ambientale dell’intelligenza artificiale”.
Domanda di elettricità AI
Alcuni esperti hanno affermato che i data center in rapida espansione necessari per alimentare l’intelligenza artificiale minacciano l’intera transizione verso l’elettricità pulita, una parte importante per affrontare il cambiamento climatico. Questo perché un nuovo data center può ritardare la chiusura di una centrale elettrica che brucia combustibili fossili o spingere a costruirne una nuova. I data center non solo consumano molta energia, ma richiedono anche linee di trasmissione ad alta tensione e necessitano di notevoli quantità di acqua per rimanere freschi. Sono anche rumorosi.
Spesso vengono costruiti dove l’elettricità è più economica e non dove le fonti energetiche rinnovabili, come l’energia eolica e quella solare, sono una fonte energetica fondamentale.
Secondo l’Agenzia Internazionale per l’Energia, la domanda globale di elettricità per i data center e l’intelligenza artificiale potrebbe raddoppiare entro il 2026.
Anche altri importanti piani di sostenibilità delle aziende tecnologiche sono messi a dura prova dalla proliferazione dei data center. Hanno causato una crescita delle emissioni di Microsoft del 29 percento rispetto alla baseline del 2020, ha affermato l’azienda in un rapporto sulla sostenibilità ambientale a maggio.
Le aziende tecnologiche sostengono che, se da un lato l’intelligenza artificiale contribuisce al cambiamento climatico, dall’altro aiuta anche a contrastarlo.
Nel caso di Google, ciò potrebbe significare utilizzare i dati per prevedere future inondazioni o rendere il traffico più fluido per risparmiare benzina.
Amanda Smith, scienziata senior presso l’organizzazione non-profit per la difesa del clima Project Drawdown, ha affermato che coloro che utilizzano l’intelligenza artificiale, sia le grandi aziende che i singoli individui che creano meme, devono farlo in modo responsabile, ovvero utilizzare l’energia solo quando apporta benefici alla società.
“Sta a noi umani osservare cosa ne facciamo e chiederci perché lo facciamo”, ha aggiunto Smith. “Quando ne vale la pena, possiamo assicurarci che quelle richieste saranno soddisfatte da fonti di energia pulite”.
Le emissioni di Google sono aumentate l’anno scorso in parte perché l’azienda ha utilizzato più energia; 25.910 gigawattora in più, un aumento rispetto all’anno precedente e più del doppio delle ore di energia consumate solo quattro anni prima. Un gigawattora è all’incirca l’energia che una centrale elettrica che serve diverse centinaia di migliaia di famiglie produce in un’ora.
L’aspetto positivo è che con l’aumento dei consumi di Google è aumentato anche il suo utilizzo di energia rinnovabile.
L’azienda ha affermato nel 2020 che avrebbe soddisfatto il suo enorme fabbisogno di elettricità utilizzando solo energia pulita ogni ora di ogni giorno entro il 2030 in tutto il mondo. L’anno scorso, ha affermato Google, ha visto una media del 64 percento di energia priva di emissioni di carbonio per i suoi data center e uffici in tutto il mondo. L’azienda ha affermato che i suoi data center sono in media 1,8 volte più efficienti dal punto di vista energetico rispetto ad altri nel settore.
Sachs ha riconosciuto a Google il merito della sua ambizione e onestà, ma ha affermato di sperare “che Google si unisca a noi in una conversazione più rigorosa su come accelerare” l’energia pulita nel mezzo della crisi climatica, “in modo che la situazione non peggiori troppo prima di iniziare a migliorare”.
