Nuova Delhi, India – La notte del 20 febbraio, il telefono di Ashwin Mangukiya squillò. Si trattava di una chiamata WhatsApp di suo figlio Hemil, che ha detto alla famiglia che stava parlando da un dormitorio militare a Donetsk, la regione orientale dell'Ucraina occupata dalla Russia.
Hemil, 23 anni, ha detto che aveva mangiato bene e aveva lenzuola calde. Ma il padre sapeva che stava cercando di “nascondere dentro di sé il suo turbamento”, ha detto. Hemil era in prima linea nella guerra della Russia contro l'Ucraina, il suo ruolo era molto diverso da quello di “aiutante dell'esercito” russo per il quale si era arruolato.
“Quella notte, non voleva riattaccare la chiamata ed era consumato da un profondo desiderio di casa”, ha detto Ashwin ad Oltre La Linea al telefono da casa sua nella città di Surat, nello stato occidentale del Gujarat, in India. La chiamata è durata un'ora.
Sarebbe la loro ultima conversazione.
Due giorni dopo, hanno ricevuto un'altra chiamata. Non era Hemil.
“Hemil è stato ucciso in un attacco missilistico”, ha detto l'uomo in hindi, identificandosi solo come Imran dello stato meridionale di Telangana.
Imran ha detto loro che l'attacco missilistico è avvenuto il 21 febbraio – il giorno dopo la chiamata di Hemil alla sua famiglia – mentre stava scavando un bunker.
“Mi sentivo come se il nostro mondo fosse crollato”, ha detto Ashwin. Ha detto che la madre scioccata di Hemil è stata ricoverata in ospedale diverse volte da quando è stata data loro la notizia. “Ha smesso di mangiare e non ha parlato per giorni.”
Ashwin apprese da Imran che tre indiani avevano trasportato il corpo di Hemil su un camion a una base militare. Oltre a ciò, ha detto, non conosceva i dettagli sulla morte di suo figlio.
Video di YouTube per reclutare
All'inizio di dicembre, a Hemil fu offerto un lavoro come aiutante nell'esercito russo e gli fu promesso uno stipendio mensile di 1.800 dollari, che sembrava essere un passaporto per la prosperità per una famiglia che dipendeva da un piccolo negozio di tessuti a Surat. Lì ha lavorato anche Hemil, aiutando il padre finché non si è concretizzato il sogno di un futuro all'estero.
I genitori di Hemil, insieme ad una dozzina di parenti, si sono recati a Mumbai il 14 dicembre per accompagnarlo all'aeroporto, dove due persone – un uomo e una donna – che affermavano di essere dipendenti della società di reclutamento che aveva assunto Hemil, li hanno ricevuti e hanno assicurato loro figlio sarebbe stato al sicuro da qualsiasi combattimento reale.
La famiglia di Hemil ha detto che è stato portato prima nella città di Chennai, nel sud dell'India, da dove è volato a Dubai e infine è stato inviato in Russia. L'intero processo, hanno detto, sembrava autentico finché non ha raggiunto la Russia ed è stato costretto a sottoporsi ad un addestramento alle armi. Fu quindi schierato in prima linea, con il compito di scavare bunker e trasportare armi pesanti per i soldati russi, disse suo padre.
Ma Hemil non è l’unico indiano attirato dai reclutatori online che offrono lavori di “aiutante militare” in Russia. I lavori sono stati pubblicati da “Baba Vlogs”, un canale YouTube con 300.000 iscritti e presumibilmente gestito da Faisal Khan con sede a Dubai.
Il video di lavoro sul canale, girato nelle strade della città russa di San Pietroburgo, è stato pubblicato in ottobre e da allora ha raccolto oltre 42.000 visualizzazioni. Promette la prospettiva della cittadinanza russa e la flessibilità di trasferirsi in qualsiasi altro paese europeo dopo sei mesi di servizio.
Oltre La Linea ha contattato Khan, l'operatore del canale YouTube, ma non ha ricevuto risposta.
Ashwin ha detto che Hemil è stato costretto a pagare una pesante commissione di 3.600 dollari ai suoi agenti di reclutamento, metà trasferita online e il resto dato agli agenti che ha incontrato all'aeroporto di Mumbai. Ha detto che aveva preso in prestito i soldi da sua zia.
Ashwin ha detto ad Oltre La Linea che Hemil “ha iniziato a esprimere il suo disperato desiderio di andarsene” non appena è atterrato ed è stato costretto a unirsi alla guerra. “Ma sembrava che non ci fossero vie di fuga”, ha detto.
Ashwin ha scritto diverse e-mail all'ambasciata indiana in Russia e al Ministero degli affari esteri a Nuova Delhi, chiedendo il loro aiuto per rimuovere suo figlio dalla guerra. “Hemil sarebbe potuto essere vivo oggi se il governo avesse aiutato in tempo”, ha detto ad Oltre La Linea.
Il governo indiano il mese scorso ha ammesso che quasi 20 dei suoi connazionali sono “bloccati” nell’esercito russo e ha detto che sta cercando di ottenerne il congedo anticipato e l’eventuale ritorno a casa.
La settimana scorsa, il portavoce del ministero Randhir Jaiswal ha affermato che sono state avviate azioni contro “agenti ed elementi senza scrupoli che hanno reclutato” indiani con falsi pretesti e promesse.
«Il Central Bureau of Investigation ieri [March 8] ha sgominato un'importante rete di traffico di esseri umani effettuando perquisizioni in diverse città e raccogliendo materiale incriminante. È stato registrato un caso di tratta di esseri umani contro diversi agenti”, ha detto ai giornalisti, aggiungendo che le persone non dovrebbero lasciarsi influenzare dalle offerte di lavoro di supporto nell'esercito russo. “Questo è irto di pericoli e rischi per la vita”.
La settimana scorsa, un video che mostrava sette uomini in divisa militare, la maggior parte dei quali provenienti dagli stati settentrionali del Punjab e dell’Haryana, è diventato virale. Nel video, un uomo del gruppo ha detto che stavano visitando la Russia per festeggiare il nuovo anno quando sono stati ingannati da un agente e costretti a combattere in guerra. Hanno affermato di essere stati costretti a combattere in prima linea nonostante non sapessero come utilizzare un'arma e hanno fatto appello al governo indiano per aiutarli.
La Russia è stata accusata di aver assunto disoccupati vulnerabili provenienti dall’India e da altri paesi dell’Asia meridionale come combattenti per combattere la guerra con l’Ucraina. Oltre La Linea ha già riferito di centinaia di reclutati dal Nepal, di cui almeno 12 morti in guerra.
Hemil non è nemmeno l'unico indiano ad aver perso la vita combattendo la guerra di una potenza straniera.
Anche Muhammad Asfan, un uomo di 30 anni originario dello stato meridionale di Telangana, è rimasto vittima di una frode sul lavoro e ha perso tragicamente la vita, ha annunciato il 6 marzo l'ambasciata indiana a Mosca, aggiungendo che gli sforzi per rimpatriare il suo corpo nella sua terra natale il posto è attivo.
“Possono essere uccisi in qualsiasi momento”
Azad Yusuf Kumar, 31 anni, è del distretto di Pulwama, nel Kashmir settentrionale amministrato dall'India. Suo padre e suo fratello maggiore si guadagnavano da vivere scavando pozzi, ma la famiglia non guadagnava abbastanza per guadagnarsi da vivere.
Azad, laureato in commercio, è andato in Arabia Saudita dove ha lavorato per due anni. Ma è tornato a casa nel 2021 per sposarsi e ha deciso di cercare un lavoro nelle vicinanze. Ma le opportunità erano limitate nel Kashmir, affamato di lavoro, dove secondo il governo indiano il tasso di disoccupazione era del 18,3% nel 2023, molto al di sopra della media nazionale pari all’8%.
Azad ha iniziato a cercare online e si è imbattuto nello stesso canale YouTube da cui erano stati ingannati Hemil e Asfan. A dicembre se ne andò di casa, raccontando alla famiglia di essere stato selezionato come cuoco a Dubai. Non è chiaro se Azad abbia mentito alla sua famiglia o se gli sia stato promesso un lavoro molto diverso da quello che avrebbe dovuto fare.
Pochi giorni dopo aver lasciato l'India, il telefono di Azad non poteva essere raggiunto, ha detto suo fratello Sajad ad Oltre La Linea. Dopo un mese di ansia e silenzio, il telefono di Sajad squillò. Era Azad.
Sajad venne a sapere che suo fratello non era a Dubai, ma stava combattendo la guerra nella regione russa di Zaporizhia e aveva persino subito una ferita da arma da fuoco al piede.
Azad gli ha detto che è stato costretto a firmare un contratto scritto in russo, una lingua che non conosceva, dopo il suo arrivo. Dovette intraprendere lavori saltuari, compreso trasportare armi pesanti alla frontiera.
“Siamo rimasti sorpresi nel sapere come era stato ingannato”, ha detto Sajad.
Un video di 41 secondi che Azad ha inviato loro lo mostrava vestito con l'uniforme dell'esercito all'interno di una stanza, mentre chiedeva aiuto al governo. “Chiediamo al governo di riportarci in India”, dice nel video mentre si sente un altro indiano esprimere la stessa impotenza.
I due uomini affermano di aver fatto diversi tentativi per contattare l'ambasciata indiana in Russia tramite chiamate ed e-mail, ma gli è stato chiesto solo di aspettare.
“Possono essere uccisi in qualsiasi momento”, ha detto Sajad, aggiungendo che teme il peggio ogni volta che squilla il telefono di casa.
“Le sue mani e il viso erano feriti”
La famiglia di Arbab Hussain nel distretto di Kasganj, nello stato settentrionale dell'Uttar Pradesh, ha detto che era entusiasta dopo aver ottenuto un lavoro come aiutante nell'esercito russo.
La famiglia di Arbab commercia in materiali da costruzione e non aveva i 3.600 dollari che doveva pagare come commissione ai reclutatori prima di volare in Russia. Il 23enne laureato in lettere ha quindi chiesto un prestito.
Arbab è volato prima a Chennai, da dove è stato portato a Sharjah e poi a Mosca.
“Una volta raggiunto la Russia, ci ha chiamato tramite WhatsApp”, ha detto suo fratello Tariq ad Oltre La Linea.
Nella telefonata, ha ricordato Tariq, suo fratello ha detto che era alloggiato in un appartamento a Mosca e che gli era stato impartito un addestramento alle armi. Gli è stato sequestrato il telefono, quindi non ha più potuto raggiungere la famiglia nemmeno su WhatsApp.
Fu solo il 23 gennaio che Arbab chiamò di nuovo – da un letto d’ospedale. “Le sue mani e il viso erano feriti”, ha detto Tariq.
La famiglia ha affermato di aver tentato disperatamente di contattare sia gli agenti che l'ambasciata indiana in Russia, ma di non aver ricevuto alcuna risposta.
“Ha paura per la sua vita”, ha detto Tariq.
La grave disoccupazione in patria ha spinto molti indiani ad adottare misure disperate, tra cui la ricerca di lavoro in aree colpite dal conflitto. A gennaio, migliaia di indiani si sono offerti per lavorare come operai edili in Israele, poiché la guerra in corso a Gaza ha creato una crisi lavorativa in quel paese.
La settimana scorsa, un lavoratore indiano dello stato del Kerala è stato ucciso in un attacco missilistico al confine tra Israele e il Libano. Altri due indiani sono rimasti feriti nell'attacco.
L'attivista per i diritti dei lavoratori Sucheta De ha detto ad Oltre La Linea che il governo deve fare pressione sui governi stranieri per garantire che ai lavoratori migranti dall'India non vengano negati i loro diritti.
“Credo che organismi internazionali come l’Organizzazione internazionale del lavoro dovrebbero intervenire a questo riguardo”, ha affermato De.
Colin Gonsalves, eminente avvocato della Corte Suprema e fondatore dello Human Rights Law Network (HRLN), ha affermato che la Costituzione obbliga il governo a proteggere i diritti e le libertà dei suoi cittadini, anche quando sono all’estero.
Ha detto che il governo indiano non è riuscito ad agire contro gli intermediari come Faisal Khan che gestiscono tali “truffe sul lavoro”.
“Gli intermediari stanno… sfruttando terribilmente queste persone e derubando i loro soldi. Li stanno ottenendo [workers] in una situazione di lavoro forzato e di schiavitù”.
Nel frattempo, la famiglia Mangukiya di Surat è partita domenica per Mosca per recuperare i resti di Hemil.
“I nostri cuori in lutto hanno bisogno di una chiusura. Vogliamo vedere la sua faccia un'ultima volta”, ha detto Ashwin.
