Gli antichi egizi potrebbero aver provato a curare il cancro con la chirurgia più di 4.000 anni fa, ha rivelato uno studio.
I risultati sono stati pubblicati a maggio sulla rivista Frontiers in Medicine e si aggiungono a un crescente corpus di lavori che cercano di ampliare la nostra comprensione di come una delle civiltà più importanti del mondo ha cercato di affrontare le malattie, in particolare una mortale come il cancro.
Perché questa scoperta è significativa?
I ricercatori sanno da tempo che la medicina nell’antico Egitto era più avanzata che in molte altre antiche civiltà. Alcuni dei primi riferimenti ai medici risalgono a quel periodo con procedure come la sistemazione delle ossa e le otturazioni dentali pratica comune.
Ciò che gli scienziati non sapevano fino ad ora era fino a che punto i medici avrebbero potuto cercare di indagare e operare sui tumori cancerosi nel cervello.
Gli scienziati che studiano i teschi dell’epoca affermano di aver trovato prove fisiche di procedure invasive per i tumori al cervello che dimostrano che i medici stavano cercando di saperne di più su una malattia che ora chiamiamo cancro. La scoperta potrebbe anche segnare il primo caso noto di trattamento chirurgico della malattia nell’antico Egitto.
“La nostra ricerca osserva, esaminando direttamente le ossa umane con lesioni cancerose, che hanno eseguito un intervento chirurgico oncologico”, ha detto ad Oltre La Linea l'autore principale Edgard Camaros, un paleopatologo che studia malattie antiche presso l'Università di Santiago de Compostela in Spagna. “Non sappiamo se si trattasse di un potenziale trattamento chirurgico o di un’autopsia medica esplorativa, ma sicuramente di un intervento oncologico per comprendere meglio quello che oggi chiamiamo cancro”.
Insieme a Camaros, i ricercatori Tatiana Tondini dell'Università di Tubinga in Germania e Albert Isidro dell'Ospedale universitario Sagrat Cor in Spagna sono coautori dello studio.
Come hanno fatto gli scienziati a scoprire le prove dell'antica chirurgia?
Due teschi, ciascuno vecchio di migliaia di anni, hanno fornito la prova che nell'antico Egitto venivano eseguiti sia trattamenti di guarigione generali per ferite alla testa che interventi chirurgici contro il cancro più specifici.
Entrambi furono originariamente scoperti in Egitto a metà del 1800 e ora fanno parte della collezione di teschi del Duckworth Laboratory dell'Università di Cambridge nel Regno Unito, essendo stati portati lì dagli archeologi per la ricerca.
Nuove prove dell'esecuzione di interventi chirurgici sono diventate visibili nell'ottobre 2022 utilizzando tecnologie avanzate come l'analisi microscopica e le immagini della tomografia computerizzata (CT), che vengono solitamente utilizzate nelle cure mediche per creare immagini interne dettagliate del corpo.
Si ritiene che un teschio etichettato 236 sia appartenuto a un uomo di età compresa tra 30 e 35 anni e risale al periodo compreso tra il 2687 a.C. e il 2345 a.C. La sua superficie cicatrizzata ha rivelato una grande lesione che si ritiene provenga da tumori maligni, oltre a circa 30 lesioni più piccole sparse su di essa. I ricercatori hanno trovato segni di taglio attorno alle lesioni, probabilmente realizzati con uno strumento metallico affilato.
“Volevamo conoscere il ruolo del cancro nel passato, quanto fosse diffusa questa malattia nell'antichità e come le società antiche interagissero con questa patologia”, ha detto Tondini in una nota. “Quando abbiamo osservato per la prima volta i segni del taglio al microscopio, non potevamo credere a ciò che avevamo di fronte.”
Lo scopo preciso delle incisioni non è chiaro e non è noto se il soggetto fosse vivo o morto in quel momento. Se i tagli fossero stati effettuati postumi, ha spiegato Camaros, ciò potrebbe indicare il fatto che i medici stavano conducendo esperimenti o eseguendo un’autopsia.
Se il paziente era vivo in quel momento, era più probabile che i tagliatori stessero cercando di curarlo. Senza l'anamnesi del paziente, però, non c'è modo di esserne sicuri.
Si ritiene che il secondo teschio, etichettato 270 e datato dal 664 a.C. al 343 a.C., appartenga a una donna di età superiore ai 50 anni. Anche questo presenta lesioni che si ritiene provengano da tumori cancerosi, sebbene non vi siano segni di tentativi di trattamento o osservatelo.
Tuttavia, il cranio 270 ha guarito le fratture da quello che probabilmente era un grave trauma causato da un'arma e ha continuato a vivere a lungo dopo che tali fratture sono state subite. Il fatto che l’individuo sia sopravvissuto potrebbe indicare una qualche forma di trattamento medico efficace, anche se non è chiaro di cosa si tratti.
Cos’altro si sa del cancro nell’antico Egitto?
Gli antichi egizi credevano che le malattie fossero una punizione degli dei, ma erano comunque esperti nelle cure mediche, usando carne fresca, miele, lanugine e una miriade di erbe per curare le ferite, ad esempio. Si ritiene che nell’antico Egitto esistessero abbastanza medici da potersi concentrare su una specialità della malattia.
Probabilmente il cancro non era una delle malattie che conoscevano abbastanza da poter essere curate, come hanno già dimostrato i testi antichi, ma non perché allora la malattia non esistesse. La rarità dei casi di cancro nei reperti fossili ha portato in passato a credere ampiamente che la malattia, ora la seconda causa di morte a livello globale, sia causata in gran parte dall’inquinamento e dai cambiamenti dello stile di vita o della dieta nel mondo moderno.
Ma quest’ultima scoperta, come altre nella storia recente, ha chiarito che il cancro era probabilmente più comune in passato di quanto si credesse, hanno detto i ricercatori.
“Il cancro non è una malattia moderna, anche se lo stile di vita e l'invecchiamento sono fattori importanti che ne aumentano l'incidenza”, ha affermato Camaros. “Il cancro è antico quanto il tempo ed è legato alla vita multicellulare, pertanto gli esseri umani hanno sofferto di patologie oncologiche sin dall’inizio. È importante pensare che il cancro fosse una malattia molto più diffusa di quanto si pensasse in precedenza”.
In effetti, si ritiene che i primi casi di cancro osservati siano stati documentati in un antico testo medico egiziano ora noto come Papiro di Edwin Smith. Il documento, risalente a 3.600 anni fa, non utilizzava il termine “cancro”, ma tra gli scienziati non ci sono dubbi sul fatto che la “grave malattia incurabile” a cui si riferisce sia la stessa che gli scienziati stanno ancora cercando di comprendere e curare oggi.
Tuttavia, sappiamo che gli antichi egizi potevano diagnosticare il cancro. Lo hanno fatto osservando o palpando i gonfiori e classificandoli in base alle loro caratteristiche, ad esempio tumori al seno con pus o tumori che presentavano arrossamenti. I tumori venivano classificati anche in base alla sensazione, come tumori “caldi” o “freddi”, hanno detto gli storici.
Secondo il papiro Edwin Smith, anche i medici egiziani cercavano il trattamento, se non la cura, della malattia, utilizzando la cauterizzazione (bruciando i tumori indesiderati) e fasciandoli con erbe terapeutiche per il sollievo.
