Justin Gaethje è sopravvissuto a una guerra di cinque round con un implacabile Paddy Pimblett per rivendicare il campionato provvisorio dei pesi leggeri UFC con decisione unanime in uno scontro sanguinoso e violento a Las Vegas.
La vittoria dell’esperto americano ha posto fine alla serie di nove incontri vincenti di Pimblett sabato all’evento principale di UFC 324, ma Gaethje ha reso omaggio alla resistenza e al cuore del combattente del Liverpool.
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“Ora che Scouser non viene abbattuto”, ha detto dopo che i giudici hanno segnato l’incontro 48-47, 49-46 e 49-46, che ha visto l’astro nascente dell’MMA allontanarsi a testa alta.
“È molto pericoloso, ha un ottimo tempismo… Un ragazzino, un ragazzo pericoloso. Ho dovuto rubargli lo slancio e la fiducia”, ha detto Gaethje.
Pimblett ha segnato per primo nel round di apertura, ma la situazione è cambiata rapidamente quando Gaethje lo ha colpito con un pesante pugno mancino. L’americano lo seguì sul tappeto con punitivi colpi a terra prima che il britannico si rimettesse in piedi.
Una mano destra lasciò cadere di nuovo Pimblett sulla tela nel secondo, e fu fortunato a sopravvivere al round mentre Gaethje martellava finché non suonò il corno.
Nonostante il sanguinamento dal naso e i tagli al viso, Pimblett ha messo insieme alcune folate pulite nel terzo round che hanno fatto vacillare Gaethje. Il round è stato brevemente interrotto dopo che un colpo basso ha fatto fare una smorfia al 37enne americano.
Il quarto round è tornato a favore di Gaethje dopo aver assorbito una certa pressione iniziale, trovando ripetutamente il suo bersaglio con mani pesanti destre.
La folla ruggente era in piedi all’inizio del round finale e uno scivolone iniziale di Gaethje ha aperto la porta a Pimblett, che ha sferrato una raffica di pugni.
Gaethje ha risposto in modo tipico con una forte mano destra ed entrambi i combattenti hanno spinto forte verso il traguardo, con Pimblett che ha chiuso con una forte raffica finale.
Pimblett ha mostrato grazia nella sconfitta.
“So quanto sono duro. Non ho bisogno di dimostrarlo a nessuno. Volevo andarmene con quella cintura, ma non c’è nessun altro uomo contro cui preferirei perdere se non ‘The Highlight'”, ha detto Pimblett.
“Gaethje è una persona che ho amato guardare crescendo, guardando l’UFC. Ciò dimostra perché è una leggenda proprio lì. Pensavo che 48-47 fosse un buon punteggio.
“Vivi e impari. Ho 31 anni. Tornerò meglio. È così semplice. Non mi hai visto per l’ultima volta.”
La vittoria di Gaethje gli ha regalato il suo secondo campionato provvisorio dei pesi leggeri in carriera e dà il via a una lotta per il titolo indiscussa contro Ilia Topuria, che si è allontanato a novembre a causa di crescenti problemi personali ma dovrebbe tornare ad un certo punto nel 2026.
La sconfitta è stata la prima per Pimblett nell’UFC da quando è arrivato dalla sua nativa Inghilterra, ottenendo una serie di nove vittorie consecutive e portandolo al 23-4-0 nella sua carriera.
Sean O’Malley, una delle più grandi star dell’UFC, ha concluso una serie di due sconfitte nell’evento principale con una controversa vittoria con decisione unanime sul cinese Song Yadong.
Nel frattempo, Waldo Cortes-Acosta della Repubblica Dominicana ha sconfitto Derrick Lewis per KO al 3:14 al secondo turno.
Nei combattimenti femminili, Natalia Silva del Brasile ha sconfitto Rose Namajunas con decisione unanime in una potenziale eliminazione del titolo dei pesi mosca sebbene il risultato sia stato accolto con sgomento unanime da un pubblico di Las Vegas che credeva chiaramente che Namajunas avesse fatto abbastanza per mettere a segno lo sconvolgimento contro Silva.
La prestazione segna la 14esima vittoria consecutiva di Silva e la sua ottava consecutiva nella divisione dei pesi mosca migliorando il suo record complessivo a 20-5-1. Ancora più importante, potrebbe schierarla per un colpo di titolo contro Valentina Shevchenko entro la fine dell’anno.
L’incontro di apertura della carta principale ha visto il favorito combattente brasiliano Jean Silva riprendersi dalla sconfitta contro Diego Lopes a settembre, sconfiggendo l’inglese Arnold Allen in uno slugfest deciso al terzo turno su due dei tre scorecard ufficiali.
Dominick Cruz, due volte campione dei pesi gallo e detentore della cintura inaugurale della divisione, è stato annunciato come il primo membro della classe Hall of Fame 2026 dell’UFC al termine dello spettacolo preliminare. Cruz verrà inserito nella Modern Era Wing, che onora i combattenti che hanno debuttato dopo il primo evento UFC sanzionato secondo regole unificate il 17 novembre 2000.
