Bridgetown, Barbados – Per l’India, l’attesa di 13 anni si è finalmente conclusa in una giornata gloriosa alle Barbados. Per il Sudafrica l’agonia infinita continua, senza alcuna garanzia se o quando finirà.
Ma lo spettacolo che queste due squadre hanno prodotto al Kensington Oval di Bridgetown è stato più che degno di una finale di Coppa del Mondo. È stata una gara che ha oscillato avanti e indietro, ogni colpo seguito da un altrettanto brutale contrattacco che ha lasciato il risultato in bilico fino agli ultimi istanti.
Ancor prima che la partita iniziasse, le strade intorno al Kensington Oval erano inondate di blu. C’erano i neutrali, c’era il raro sudafricano, ma la stragrande maggioranza dei tifosi era qui sperando di vedere Rohit Sharma sollevare il trofeo che sentivano fosse loro per diritto divino, ignaro che sarebbe stata l’ultima volta che avrebbe rappresentato l’India in questo formato.
La prima volta che ha indossato la medaglia del vincitore era un esordiente in Sud Africa nel 2007. Si è ritirato indossandone una alle Barbados come leader di una squadra indiana incredibilmente talentuosa e provocatoria che ha battuto il Sud Africa: la simmetria completa e il peso delle aspettative di oltre un miliardo di fan indiani si sono sollevati dalle sue spalle.
Rohit ha annunciato il suo ritiro dal T20I alla fine del suo discorso ai media, quasi come se fosse un ripensamento. Aveva concesso a Virat Kohli il suo momento di sole durante la presentazione post-partita, quando l’asso del battitore aveva rivelato che questo sarebbe stato il suo ultimo T20 International.
Il Kohli vintage emerge dall’ombra
Pochi giocatori, anche i più grandi, riescono a scrivere il loro addio perfetto. Se quello di Rohit è stato un dolce trionfo, quello di Kohli era roba da leggenda. È arrivato in finale con 75 punti in banca in sette inning nel corso del torneo e ne è uscito aggiungendone 76 in una singola partita, ma la più importante di tutte.
Il trentacinquenne ha preso in giro la teoria secondo cui le migliori squadre del T20 non hanno bisogno di un’ancora e ha liquidato i critici che ritenevano che questa squadra lo stesse portando avanti. Il suo meglio è stato conservato per il momento in cui era più necessario e il suo inning è stato il vincolo dell’India per la vittoria.
Kohli era sempre riuscito a superare il suo talento stravagante nelle Coppe del Mondo, anche quando l’India non era riuscita a rivendicare il premio finale. E in questo particolare formato era sempre il re senza corona. Non più.
Ma non lo ha fatto da solo. Axar Patel ha ripagato la fiducia della sua squadra promuovendolo in alto nella classifica e ha interpretato alla perfezione il suo ruolo di pinch-hitter. Quando cadde, Shivam Dube seguì l’esempio in una transizione senza soluzione di continuità.
L’elegante Klaasen porta il Sudafrica sull’orlo del baratro
Quando è arrivato il momento di difendere quello che era un risultato formidabile per una finale di Coppa del Mondo, il minaccioso attacco di bowling dell’India ha preso di mira il loro ormai familiare avatar di Terminator. Non provavano pietà, rimorso o paura. E non si sarebbero fermati assolutamente. Mai. Non fino a quando le speranze del Sud Africa di fare la storia furono morte e sepolte nello storico terreno del Kensington Oval.
Due wicket sudafricani iniziali hanno fatto esultare il pubblico, per lo più indiano, che però è sprofondato sui suoi posti quando Quinton de Kock e Tristan Stubbs hanno trascinato in vantaggio i Proteas.
La caduta di Stubbs su Axar, lanciata attorno alle sue gambe, li ha fatti rimettere in piedi ancora una volta, ma la sua partenza ha inaugurato l’uomo più pericoloso della formazione sudafricana. Heinrich Klaasen è un battitore che può e spesso riesce a cambiare una partita in un paio di over.
Erano più di una coppia. Il colpo di Klassen era stato brutale e il pendolo aveva oscillato di nuovo. In un batter d’occhio, ha ridotto l’obiettivo del Sud Africa a 30 punti con 30 palloni.
Questo era il nuovo Sud Africa che non aveva ceduto alla pressione durante tutto il torneo, anche nelle gare più combattute, che aveva mantenuto la calma e vinto tutti i momenti che contavano. Finora.
Il genio Jasprit e l’amata Pandya smantellano i Proteas
Una pausa nel gioco alla fine del 15 per affrontare il tempestivo problema al ginocchio di Rishabh Pant ha dato a Rohit il tempo di riconsiderare le sue opzioni di bowling.
E così si è rivolto a Hardik Pandya, l’uomo che lo aveva sostituito come capitano dei Mumbai Indians nella Indian Premier League (IPL) quattro mesi prima, scatenando uno tsunami di fischi da Ahmedabad allo stadio Wankhede e oltre.
L’indifeso Pandya aveva finora mantenuto un dignitoso silenzio durante un’analisi spesso accesa e aspra e un’analisi sarcastica sui motivi per cui aveva perso i fan.
Ma non aveva perso la fiducia di Rohit e colpì immediatamente mentre Klaasen inseguiva un lancio ampio con un tiro tonante, solo per restare indietro. In una partita ricca di momenti chiave, questo è stato il kicker e anche il pubblico lo ha percepito e le magliette azzurre sventolavano sugli spalti.
Il Sud Africa non aveva perso ogni speranza, dato che il suo sempre affidabile battitore David Miller, affettuosamente conosciuto come il Killer Miller, era ancora all’angolo, affiancato dal tuttofare di bowling Marco Jansen.
Ma Jansen sarebbe sopravvissuto all’incredibile genio di quel bellissimo mostro che è Jasprit Bumrah?
Bumrah, la fionda umana con una precisione che sfida ogni logica, aveva lanciato in modo impeccabile tutti gli inning. Ora, con la sua squadra alla disperata ricerca di un wicket che aprisse le porte alla coda della battuta sudafricana, ha lanciato una consegna che solo gli dei del cricket potevano concepire.
Un missile diabolico lanciato con quell’impossibile scatto del polso che si inclinò e si raddrizzò mentre sputava fuori dal campo per far saltare i monconi di Jansen e mandare in delirio i tifosi indiani.
Kohli, in campo al confine, agitava silenziosamente i pugni a denti stretti ad ogni licenziamento.
Suryakumar ne coglie uno dal cielo
L’unica cosa che finora è mancata a questa finale è stata una presa mozzafiato per concludere in bellezza la serie di momenti salienti, ed è arrivata nella prima palla dell’ultimo over. Il Sudafrica aveva bisogno di 16 run su sei consegne, ma con Killer Miller in sciopero, la speranza è venuta meno.
Miller ha dovuto provarci e ha provato a lanciare la prima, completa consegna di Pandya a terra. Suryakumar Yadav è partito da un lungo-off ed ha eseguito un agile feet-of-flames tiptoe attorno alla corda di confine per completare una presa a staffetta one-man che avrebbe reso orgoglioso Michael Flatley.
Un terzo wicket per Pandya, questa volta di Kagiso Rabada, ha regalato a Yadav un’altra presa. C’era ancora una palla rimasta ma i tifosi indiani stavano già festeggiando.
La gioia dell’India è il crepacuore del Sud Africa nel finale appropriato
Nello spogliatoio indiano, l’allenatore Rahul Dravid chiuse di colpo il taccuino su cui stava scarabocchiando, agitò i pugni e urlò in un modo che contraddiceva la pacatezza che i tifosi di cricket di Dravid avevano conosciuto fin dal 1996.
Perché non avrebbe dovuto? Era il suo ultimo giorno di lavoro come capo allenatore dell’India e la sua ultima possibilità di vincere un titolo di Coppa del Mondo ICC maschile, che gli era sfuggito nei suoi 15 anni di carriera da giocatore.
Dopo che Pandya ha lanciato la palla finale, il cattivo diventato eroe è crollato in posizione seduta, poi è caduto lentamente sulla schiena e ha pianto lacrime di gioia e incredulità. È rimasto lì finché i suoi compagni di squadra non lo hanno sollevato per la più selvaggia delle celebrazioni.
L’attesa era finita, l’India aveva conquistato la sua ricompensa.
Per gli sconsolati giocatori sudafricani, che se lo sono lasciato sfuggire tra le dita, l’agonia è stata insopportabile. Miller seppellì il viso nell’avambraccio e Nortje strinse in un abbraccio un Maharaj con le lacrime agli occhi mentre il contingente indiano faceva il giro del campo in festeggiamenti sfrenati.
I cieli si aprirono per rilasciare la pioggia prevista, come se gli elementi si fossero piegati alla volontà di un miliardo di sogni.
Mentre la presentazione prendeva il sopravvento, dietro le quinte si sono svolte due scene toccanti che hanno lasciato il segno.
Dopo aver ricevuto la medaglia del secondo posto, Quinton de Kock si è inginocchiato mentre sua figlia di tre anni, vestita con una maglia del Sud Africa e un tutù rosa brillante, correva da suo padre. Le mise la medaglia al collo e lei scappò, deliziata dal suo nuovo gingillo, ignara del dolore che rappresentava. Un giorno lo saprà.
Kohli ha il suo momento Mumbai
Dopo aver ricevuto la medaglia del vincitore, Pandya si è allontanato dal palco, chiudendo gli occhi e premendo il metallo sulle labbra. La folla più vicina a lui acclamò il suo nome e Pandya voltò gli occhi verso di loro e sorrise. Nessuno poteva negargli lo status di eroe adesso.
Dravid, che non ha mai voluto che questa fosse la sua ultima partita da allenatore dell’India, ha guardato con soddisfazione scritta chiaramente sul suo volto. Il suo lavoro era fatto.
E poi c’erano Rohit e Kohli, ognuno a modo suo a dire addio; Kohli sollevato dai suoi compagni di squadra in un’eco appropriata della finale della Coppa del Mondo del 2011, quando aveva messo sulle spalle Sachin Tendulkar in omaggio, Rohit che si era rifiutato di rivelarlo in seguito. Avevano lasciato i loro segni indelebili su questa squadra, questo formato, a modo loro.
La Coppa del Mondo T20 del 2024 sarà ricordata per le vivaci prestazioni delle nazioni associate all’ICC, per la sua incursione nel territorio americano inesplorato, per le corse da favola degli Stati Uniti e dell’Afghanistan e per la rinascita del cricket nei Caraibi.
Ci sono state controversie sul campo, logistica da incubo e performance straordinarie di nuovi talenti inaspettati. E ci fu un nuovo trionfo, poi il familiare dolore, per il Sud Africa.
Ma, mentre i coriandoli dorati svolazzavano sul Kensington Oval, tutto il resto passava in secondo piano e solo Rohit, Kohli e i loro compagni di squadra rimanevano in vista.
Perché alla fine l’unico ricordo che conta è quello dell’Incredibile India.
