“Questa volta abbiamo battuto Big Pharma”, ha twittato il presidente degli Stati Uniti Joe Biden, dopo aver finalmente dato al suo governo il potere di negoziare il prezzo di 10 farmaci da prescrizione, compresi quelli usati per curare il diabete, il cancro del sangue e le malattie renali.
Attraverso questi negoziati, si prevede che milioni di americani risparmieranno una piccola fortuna, poiché il prezzo dei farmaci forniti attraverso il programma di assicurazione nazionale del governo crollerà. I giganti farmaceutici sono furiosi. Per decenni sono stati in grado di addebitare agli americani le assicurazioni pubbliche qualunque cosa il mercato potesse sopportare per i loro prodotti. Big Pharma, come questi giganti sono conosciuti dai loro detrattori, ha ora avviato molteplici azioni legali per proteggere il suo potere monopolistico.
Secondo gli standard europei, le azioni di Biden sono moderate. La maggior parte dei paesi negozia il prezzo dei farmaci acquistati dai sistemi sanitari pubblici. Sebbene i prezzi dei farmaci siano ancora elevati in tutta Europa, mettendo a dura prova i sistemi sanitari sovraccarichi, sono una frazione del prezzo pagato dagli americani. Ciò che rende l’azione di Biden così significativa è proprio il fatto che, fino ad ora, Big Pharma ha sempre avuto il sopravvento negli Stati Uniti, usando il suo potere per estrarre tutti i profitti che vuole dal pubblico americano. Nonostante l’impopolarità del settore, solo pochi politici coraggiosi sarebbero in grado di resistere.
Cosa è cambiato? Innanzitutto, è difficile sopravvalutare l’impatto della cosiddetta “crisi degli oppioidi” sulla società americana. Centinaia di migliaia di americani sono morti per overdose da oppioidi. Il vero scandalo è che il principale contributore a questa epidemia è stata una società farmaceutica chiamata Purdue Pharma, che ha passato anni a spacciare ai pazienti un oppioide chiamato OxyContin. Il farmaco è così potente e crea dipendenza che non dovrebbe essere prescritto se non per il dolore più grave, quello di fine vita. Ma Purdue ha speso una fortuna convincendo i medici a prescrivere il farmaco anche per il dolore moderato, fingendo che ci fossero poche possibilità di rimanerne intrappolati. I livelli di dipendenza e morte che ne seguirono svuotarono intere città, come si può vedere nella recente drammatizzazione di Netflix, Painkiller.
Quindi la crisi degli oppioidi ha creato un’ostilità di massa nei confronti dell’industria farmaceutica. Ma c’è anche qualcosa di più profondo in atto, la consapevolezza che queste aziende, che presumiamo stiano inventando i farmaci salvavita del futuro, in realtà stanno seriamente fallendo in questo compito.
Un grande momento di risveglio è stata la pandemia di COVID-19. Nel periodo precedente la pandemia, Big Pharma aveva poco interesse nella ricerca sugli agenti patogeni che avrebbero potuto causare una grave epidemia, o addirittura nella ricerca sui vaccini punto e basta. Semplicemente non rappresentavano il tipo di jackpot che, ad esempio, un nuovo farmaco antitumorale potrebbe produrre.
La ricerca sui coronavirus è stata condotta con denaro pubblico. Una volta scoppiata la pandemia, i finanziamenti pubblici sono stati moltiplicati molte volte: a Big Pharma sono stati consegnati miliardi di dollari per portarci i vaccini il più velocemente possibile. Ma poi la proprietà intellettuale è stata privatizzata. Big Pharma possedeva vaccini creati utilizzando denaro pubblico e poteva decidere chi li produceva, a quale prezzo e chi poteva acquistarli. I dirigenti aziendali, impiegati per massimizzare i rendimenti dei loro azionisti, erano responsabili di chi viveva e chi moriva.
L’amministrazione Biden è rimasta inorridita quando il vaccino di Moderna – quasi interamente pagato con fondi pubblici – stava trasformando l’amministratore delegato di Moderna in un multimiliardario, mentre il governo degli Stati Uniti apparentemente aveva poco potere per condividere e produrre più ampiamente il know-how sui vaccini. Moderna sembrava più interessata ad azioni legali per rafforzare il suo controllo su questa tecnologia, arrivando addirittura a rifiutarsi di riconoscere tre scienziati governativi come co-inventori di alcuni dei suoi brevetti.
Il vaccino della Pfizer ha coinvolto alcuni fondi privati, ma è stato comunque realizzato con ingenti somme di denaro pubblico. Immaginate l’orrore dell’amministrazione statunitense quando Pfizer ha cercato di far pagare al governo la strabiliante cifra di 100 dollari a dose – per un vaccino la cui produzione sembra essere costata tra 0,95 e 4 dollari. Un ex funzionario li ha accusati di “profitto di guerra”, mentre un altro si è lamentato: “Non è nemmeno il loro vaccino”.
Il COVID-19 non è stato un caso isolato. Quasi tutti i medicinali ricevono ingenti finanziamenti pubblici. Nel frattempo, le persone che pensiamo creino medicinali – Big Pharma – in realtà inventano pochissimi nuovi farmaci. Piuttosto, queste società si comportano come hedge fund, acquistando i diritti di monopolio per produrre medicinali prodotti da altri. Quindi spremono in modo aggressivo tutto ciò che possono da questa proprietà intellettuale, anche se ciò significa che la stragrande maggioranza dell’umanità non ha accesso ai medicinali.
Basta guardare il farmaco noto come Humira, un trattamento per malattie come il morbo di Crohn e l’artrite reumatoide. La tecnologia alla base di Humira è stata creata presso l’Università di Cambridge e il farmaco stesso è stato ideato da una società spin-off. Ad un certo punto negli anni 2000, AbbVie acquistò effettivamente la società e i diritti su Humira. Hanno speso del denaro per il farmaco ma, secondo un comitato del Congresso americano, gran parte di quel denaro è stato “dedicato all’estensione del monopolio di mercato dell’azienda”. Hanno quindi aumentato il prezzo del 470% rispetto al prezzo di lancio. Negli Stati Uniti, Humira costa circa 77.000 dollari per una fornitura annuale. Anche in Europa, il prezzo fa sì che il farmaco, ove disponibile, venga spesso razionato.
La sfiducia che questo comportamento ha suscitato non è affatto limitata all’amministrazione Biden. L’aumento dei prezzi dell’insulina negli Stati Uniti costringe un diabetico su quattro a razionare i propri farmaci. Per superare il problema, California, Michigan e Maine hanno iniziato a considerare la produzione pubblica, con la California che ha stanziato 100 milioni di dollari per produrre insulina attraverso un’impresa pubblica a un prezzo vicino a quello di costo, disponibile a tutti.
Mentre Big Pharma sta derubando gli americani e distruggendo i sistemi sanitari in tutta Europa, non riesce anche a fornire i medicinali di cui le persone di tutto il mondo hanno più bisogno. La ricerca di farmaci miniera d’oro significa che la ricerca sulle malattie sofferte dalle persone meno ricche, nei paesi meno ricchi, passa in secondo piano. Lo stesso vale per la ricerca su epidemie potenzialmente catastrofiche o sugli antibiotici di nuova generazione. Anche se la resistenza agli antibiotici porterà probabilmente a decine di milioni di morti all’anno nei prossimi decenni, semplicemente non è abbastanza redditizia per le aziende abituate a ottenere profitti allettanti.
La recente azione di Biden contro Big Pharma è un segnale che le cose potrebbero iniziare a cambiare. Ma dovrà spingersi oltre se vogliamo costruire un modello di medicina che realizzi il diritto all’assistenza sanitaria per tutti nel mondo. In tutto il mondo, i governi devono sostenere la ricerca e lo sviluppo medico, costruire infrastrutture manifatturiere pubbliche e garantire che il know-how prodotto sia una conoscenza aperta, favorendo la condivisione e la cooperazione. I medicinali di cui abbiamo bisogno sono troppo importanti per essere trattati come asset finanziari. È tempo di cambiare.
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