La resistenza antimicrobica, o resistenza antimicrobica, è una crescente preoccupazione per la salute globale: medici, scienziati ed esperti di sanità pubblica lanciano l’allarme sul fatto che alcuni degli antibiotici più affidabili al mondo stanno diventando meno efficaci contro i cosiddetti “superbatteri”.
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), la resistenza antimicrobica si verifica quando batteri, virus e parassiti non rispondono più ai farmaci, rendendo le persone più malate e aumentando la diffusione delle infezioni.
“La resistenza antimicrobica minaccia un secolo di progresso medico e potrebbe riportarci all’era pre-antibiotica, dove le infezioni oggi curabili potrebbero diventare una condanna a morte”, ha avvertito questo mese il direttore generale dell’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
Si ritiene che la resistenza antimicrobica contribuisca a milioni di morti ogni anno e causerà un aumento della sofferenza, in particolare per i paesi a basso e medio reddito, ha affermato l’OMS. Il mondo ha bisogno di nuove soluzioni, secondo gli esperti sanitari.
La dottoressa Sylvia Omulo, dottoressa in epidemiologia, che ha conseguito un dottorato di ricerca in immunologia e malattie infettive presso il College of Veterinary Medicine della Washington State University, studia la resistenza antimicrobica. Lavora nel loro campus a Nairobi, in Kenya.
Per quasi 20 anni ha studiato i legami tra gli esseri umani, gli animali e i loro ambienti condivisi, e i microbi che vivono al loro interno.
Omulo non studia i microbi che ci uccidono. Studia quelli che non lo fanno, ma che potrebbero darci indizi per comprendere meglio i complessi ecosistemi che coesistono con noi nelle nostre viscere, nel naso e sulla nostra pelle.
Lei chiama questi microbi “colonizzatori”, a causa del modo in cui si diffondono, spesso in modo innocuo, all’interno degli esseri umani e degli animali.
Osservandoli, ha identificato i geni correlati alla resistenza antimicrobica; perché alcune persone e alcuni animali sono più sensibili ai microbi resistenti; e come questi tratti sono distribuiti all’interno di una comunità e negli ospedali. Ha identificato fattori ambientali e comportamentali che potrebbero essere essenziali per comprendere la resistenza antimicrobica.
Il lavoro di Omulo non inizia in ospedale ma nella comunità: nelle case costruite in fango e con il tetto di lamiera della più grande baraccopoli di Nairobi, Kibera, e nelle fattorie sulle rive del Lago Vittoria.
Oltre La Linea ha parlato con Omulo – che è tra i pochi scienziati selezionati a consigliare l’OMS sulle nuove direzioni nella ricerca sulla resistenza antimicrobica – dello studio sulla resistenza antimicrobica e dei progressi nella battaglia per affrontarla.
Oltre La Linea: Ci sono pregiudizi nel modo in cui la cultura scientifica attualmente affronta lo studio della resistenza antimicrobica?
Dott.ssa Silvia Omulo: La mia risposta più rapida sarebbe sì.
Sì, nel senso che [the study of] La resistenza antimicrobica è molto legata all’uso degli antibiotici. Quando sono entrato in questo campo, ho esaminato i documenti sulla resistenza antimicrobica nella regione dell’Africa orientale e molti articoli affermavano che la resistenza antimicrobica è solo un problema legato all’uso di antibiotici.
Come si è scoperto, la maggior parte di questi documenti erano basati solo su campioni clinici; hanno studiato i pazienti negli ospedali.
Ma c’è un problema: in questi studi si considerano solo i pazienti più malati. Quando [you] sottoponi a test i pazienti in ambiente ospedaliero e trovi batteri resistenti agli antibiotici, presumi che sia perché sono stati acquisiti in ospedale.
La popolazione [of sick patients in hospital] diventa distorto nel senso che hanno semplicemente maggiori probabilità di avere un ceppo batterico resistente agli antibiotici rispetto a una popolazione che non ha utilizzato antibiotici [but that’s a correlation, not necessarily the cause].
Se questi sono gli unici dati che studiamo, c’è un errore in ciò che classifichiamo come causa della resistenza antimicrobica: presumiamo che si tratti di un uso improprio di antibiotici.
Pochissimi studi esaminano la resistenza antimicrobica in un contesto comunitario, ed è su questo che consiste la maggior parte del mio lavoro di ricerca.
Penso che sia molto difficile fare studi di ricerca basati sulla comunità nel Nord del mondo, in posti come gli Stati Uniti, perché reclutare pazienti dalla comunità è [actually] molto difficile. All’interno di un ambiente ospedaliero, molto probabilmente scoprirai che non si tratta nemmeno di pazienti ambulatoriali, quelli che visitano e poi tornano a casa, ma di pazienti ricoverati. [that researchers have access to].
Quando arrivi al [Global] Al Sud l’approccio è diverso. Campioniamo principalmente da popolazioni o persone che si limitano a visitare strutture sanitarie; il tipo di scienza qui è molto focalizzato sulla salute pubblica.
Oltre La Linea: Cosa sono i bug “colonizzatori” e in cosa differiscono dalle infezioni?
Dottor Omulo: Negli ultimi 10 anni, soprattutto nei media, la resistenza antimicrobica è stata descritta con il termine “superbatterio”. Immaginiamo infezioni batteriche letali che si diffondono rapidamente, senza contromisure.
[We’re] senza guardare quei batteri. No, guardiamo a quelli che vengono chiamati “colonizzatori”.
C’è differenza tra colonizzazione e infezione. Questi sono i bug che le persone portano con sé senza necessariamente mostrare sintomi. Alcuni di questi batteri colonizzatori sono molto simili a quelli che troviamo nei ceppi ospedalieri.
Cerchiamo di capire perché le persone portano batteri resistenti agli antibiotici nell’intestino e nel naso. Consideriamo l’E coli e altri appartenenti a quel gruppo di batteri e l’MRSA, lo stafilococco resistente alla meticillina. [MRSA infections are common in hospital settings. They can spread quickly and cause complications. Untreated MRSA can be deadly.]
[When we study] E coli, esaminiamo a quali combinazioni di antibiotici il batterio è resistente, quindi quali sono i geni o i fattori che contribuiscono alla resistenza.
Oltre La Linea: Quanto è importante l’ambiente in cui viene condotta la ricerca?
Dottor Omulo: Volevo scoprire: se non sei in ambiente ospedaliero, ma porti questi batteri della resistenza antimicrobica, cosa contribuisce? Perché farlo [these microbes] entrare in certe persone e non in altre?
Ho trovato tre articoli di studi condotti in altri paesi: Bolivia, Ecuador e Perù. Avevano osservato ciò che accade all’interno di una comunità. Non hanno trovato relazioni significative tra resistenza antimicrobica e uso di antibiotici.
E così ho trasferito la questione al contesto keniota e ho chiesto cosa potrebbe contribuire al problema qui. E uno dei problemi che ho riscontrato è stato l’igiene.
Dove ci sono scarse condizioni igienico-sanitarie, le persone ingeriscono [microbes]trasportarli, liberarli e trasmetterli nello stesso ambiente.
Oltre La Linea: Com’è Kibera e perché la baraccopoli è particolarmente interessante per te come ricercatore?
Dottor Omulo: Kibera è stata un’ottima area per testare l’ipotesi secondo cui i servizi igienico-sanitari sono altrettanto importanti, forse anche più importanti, nel ciclo di trasmissione della resistenza antimicrobica quanto l’uso di antibiotici.
Nel censimento del 2019, la densità di Kibera era di 66.000 abitanti per chilometro quadrato. Se si pensa alla città di New York, che ha una densità di popolazione di 11.000 abitanti per chilometro quadrato, [Kibera] è quasi [six] volte più denso. Quindi le persone vivono quasi una sopra l’altra. Non c’è davvero modo di separarti dal tuo vicino malato perché vivi molto vicini l’uno all’altro.
A Kibera, molte famiglie misurano circa tre metri per tre e possono ospitare una famiglia fino a 11 persone. Penso di aver visto al massimo 15 persone che vivevano nella stessa famiglia in un’unica stanza condivisa. Ma in media si tratta di un numero compreso tra le cinque e le sette persone.
E queste sono principalmente case di lamiera, costruite nel fango. Alcuni hanno pavimenti in piastrelle, ma è un miscuglio di diversi materiali da costruzione. Quindi non è la solita casa strutturata, ed è ciò che caratterizza gli insediamenti informali.
I servizi igienico-sanitari sono davvero scadenti perché in molte aree baraccopoli di tutto il mondo è molto difficile avere sistemi idrici e fognari puliti e stabili. Questo tipo di ambiente favorisce davvero la trasmissione, favorisce la diffusione non solo di batteri resistenti, ma di malattie in generale.
[In Kibera] gli antibiotici sono economici e abbondanti e alcuni venditori li vendono semplicemente.
E in sostanza, quello che abbiamo scoperto è che quando abbiamo raccolto campioni dalle persone, analizzato la loro acqua, analizzato il loro ambiente, abbiamo trovato molti di questi batteri resistenti nell’ambiente. E quando abbiamo testato i campioni di terreno dell’area, abbiamo riscontrato molti insetti resistenti.
In generale, vogliamo sapere cosa succede in questa popolazione umana che potrebbe contribuire alla resistenza antimicrobica.
Oltre La Linea: Quali sono alcune delle cose che hai trovato lì?
Dottor Omulo: Nel 2016, quando abbiamo analizzato circa 200 famiglie seguite ogni due settimane per cinque mesi, non abbiamo riscontrato alcuna relazione tra resistenza antimicrobica e uso di antibiotici. Abbiamo trovato una relazione diretta con i fattori di trasmissione ambientale. È quindi emerso che, anche se l’uso di antibiotici ha avuto un ruolo nella resistenza antimicrobica, le cattive condizioni igieniche dell’ambiente potrebbero aver addirittura mascherato il ruolo della resistenza antimicrobica. Il contesto è importante.
Sembra che ci siano alcuni fattori genetici o predisposizione all’interno di un individuo che lo proteggono o lo creano [more] suscettibile all’infezione da questi insetti. Quindi, se sei colonizzato da un [antimicrobe]-bug resistente, è più probabile che tu venga infettato [another antimicrobe]-insetto resistente.
Oltre La Linea: Quali sono le scoperte più interessanti che hai fatto?
Dottor Omulo: Ci sono due diversi ambienti che ho studiato: i bassifondi di Kibera e ambienti più rurali. [Omulo also collects samples from people who live in rural farms in Asembo, near Lake Victoria.]
Poniamo domande in modo ampio nei due contesti perché stavamo conducendo lo stesso studio. Abbiamo chiesto quali animali tengono le persone, per cercare di capire se ciò contribuisce alla resistenza antimicrobica.
Pertanto, se si segnalava di avere pollame in famiglia – pollo – e la maggior parte delle famiglie rurali riferiva di tenere qualche tipo di pollame in casa, si riscontravano anche tassi più elevati di resistenza antimicrobica.
Questa scoperta di per sé non è stata una sorpresa perché la relazione tra trasmissione della resistenza antimicrobica e allevamento di pollame è stata documentata da numerosi altri studi.
Ma un’altra relazione che abbiamo riscontrato è che le famiglie che hanno dichiarato di aver visitato una struttura sanitaria, sia per ragioni mediche che non mediche, erano più predisposte a portare batteri antimicrobici rispetto alle famiglie che non hanno riferito di aver visitato una struttura medica.
Sembra quindi che vi sia un ruolo svolto dalle strutture sanitarie. Ma non siamo sicuri di cosa. È perché quando porti questi batteri hai più probabilità di andare in una struttura sanitaria? Oppure è il contatto con una struttura sanitaria che ha maggiori probabilità di contribuire al contagio? Quindi in questo momento stiamo seguendo queste persone, in particolare le madri e i loro figli, per un anno. E ogni due settimane raccogliamo campioni, ma facciamo loro anche domande sulla depurazione dell’acqua, sull’igiene, sull’uso di antibiotici, sull’esposizione degli animali, tra gli altri e tutti questi, per cercare di capire cosa precede l’altro.
Stiamo cercando di chiederci se la colonizzazione [by non-lethal microbes] influisce in alcun modo sulla tua salute. Contribuisce a più episodi diarroici rispetto a chi non è colonizzato? Contribuisce a più infezioni respiratorie? Per quanto riguarda i bambini, stiamo monitorando i loro traguardi di crescita per capire se i bambini colonizzati hanno meno probabilità di raggiungere o di tenere il passo con i traguardi di crescita rispetto a quelli che non sono colonizzati.
Stiamo anche cercando di comprendere il processo di colonizzazione. Le persone rimangono colonizzate per tutto il tempo o vengono colonizzate in momenti specifici?
Quindi questa fase dello studio è molto dettagliata, prevede molta più interazione con le stesse persone per cercare di capire in che modo la colonizzazione influisce sulle loro attività quotidiane o sulla loro salute.
In generale, in contesti comunitari, i fattori che determinano la resistenza antimicrobica sono molto diversi da quelli che determinano la resistenza antimicrobica in ambito ospedaliero.
Oltre La Linea: Abbiamo sentito molto parlare di come la resistenza antimicrobica sia una minaccia globale urgente; le Nazioni Unite stanno discutendo questo tema all’Assemblea Generale. Ti senti parte della spinta globale per comprendere la resistenza antimicrobica?
Dottor Omulo: Ero uno dei quattro keniani invitati dall’OMS per cercare di capire quali dovrebbero essere le aree di interesse della ricerca sulla resistenza antimicrobica nel contesto globale.
Penso che il ruolo importante che il tipo di lavoro che svolgiamo aggiunge alla comprensione globale della resistenza antimicrobica sia che non possiamo ignorare ciò che sta accadendo nella comunità. Prima e dopo che le persone lasciano gli ospedali, provengono da una comunità e poi ritornano. Quindi tutti i processi che avvengono lì contribuiscono a ciò che vedi in ospedale.
Ciò significa che se smetti di usare antibiotici, [AMR] andrà via? Assolutamente no. Numerosi studi dimostrano che la resistenza antimicrobica persiste nell’ambiente, anni dopo che l’uso degli antibiotici è stato interrotto.
Quindi finché non comprendiamo questo problema, toccheremo solo una parte dell’elefante senza renderci conto che l’elefante è un animale molto più grande con parti strutturate diverse.
Questa intervista è stata modificata per chiarezza e brevità.
