Bombay, India – Park Circus, un vivace quartiere nel cuore della storica metropoli orientale dell’India, Calcutta, è conosciuto come un ghetto musulmano dai suoi abitanti e dalla popolazione della classe media indù della città.
Alcuni dei bassifondi più poveri della città si trovano qui, all’incrocio dei quartieri centrali e meridionali di Calcutta, in un mix di enclavi eleganti, centri commerciali e ristoranti.
In un ambiente conservatore ed emarginato, soprattutto per le donne, è a dir poco straordinario che una delle persone del quartiere, Saika Ishaque, abbia iniziato a giocare a cricket in giovane età.
Inoltre, il giocatore “ziddi” (testardo) del Park Circus è diventato una delle stelle di successo del cricket indiano e una delle storie di successo dell’anno dalle stalle alle stelle.
In un anno da favola, Saika ha firmato un contratto con la franchigia degli indiani di Mumbai nella prima Women’s Premier League (WPL), ha completato una campagna vincente con loro e ha fatto un debutto impressionante per l’India nella recente serie T20 contro l’Inghilterra.
La 28enne spinner del braccio sinistro si ritrova ora a bussare alle porte del Test team mentre l’India cerca di costruire una squadra dominante.
Shreyanka Patil e Saika Ishaque fanno il loro debutto per 🇮🇳 al Wankhede 🧢#INDvENG pic.twitter.com/iJmFetRxtP
—ICC (@ICC) 6 dicembre 2023
“Infanzia dura e dura”
Ma è stato facile per Saika?
Basta chiedere a Jhulan Goswami, il leggendario giocatore di bocce veloce, rinomato come l’emblema di improbabili e contro ogni previsione narrazioni di trionfo nel cricket indiano.
“Saika ha avuto un’infanzia dura e difficile”, ha detto Goswami ad Oltre La Linea.
Goswami conosce Saika meglio di molti altri, essendo il suo ex compagno di squadra nella squadra del Bengala e attuale allenatore di bowling degli indiani di Mumbai.
“Le condizioni finanziarie della sua famiglia sono sempre state assolutamente pessime. Ha perso suo padre in tenera età e, provenendo da un posto in cui consumare due pasti abbondanti al giorno o studiare o giocare è una richiesta ardua, è davvero incredibile vedere una ragazza arrivata fin qui e giocare a cricket per l’India.
Goswami ha osservato da vicino lo svolgersi del viaggio di Saika.
La 41enne ricorda una Saika pre-adolescente che trascinava una mazza quasi doppia della sua taglia per le sessioni di allenamento al Vivekananda Park, nel sud di Calcutta.
“Per una ragazzina di 11 o 12 anni, aveva molto coraggio, il tipo di fattore X che cerchi nei giovani giocatori di cricket. Veniva alle reti tenendo la mano di sua madre e usava sempre il genere maschile per le parole hindi come se fosse un ragazzo: khaunga, jaunga, karunga [I will eat, go, do].”
Tali errori fanno ancora parte del suo discorso. Ciò è in parte dovuto alla sua educazione nei vicoli di Park Circus, dove la maggior parte dei suoi amici d’infanzia erano ragazzi, una rarità per le donne musulmane lì.
La sua infanzia è stata trascorsa giocando a cricket di burrone, guidando motociclette e pavoneggiandosi per il quartiere con l’aria di un boss di una banda locale.
Le parole di Gozi 🤝 i nostri sentimenti su Saika Ishaque💯#AaliRe #Una famiglia #INDvENG pic.twitter.com/6VIyWSG87D
— Indiani di Mumbai (@mipaltan) 11 dicembre 2023
“Sono qui per prendere i wicket”
A tutto quel rizz, aggiungi un debole per tingere i suoi capelli di rosso, verde, viola e altre tonalità.
“Ha un ‘bindaas’ [carefree] carattere”, ha detto Harmanpreet Kaur, il capitano dell’India, che guida anche gli indiani di Mumbai, alla vigilia del debutto di Saika in India la scorsa settimana.
Facendo eco all’iconica battuta di Saika, “Sono un giocatore di bocce. Sono qui per prendere i wicket” dal suo periodo nella WPL, Harmanpreet ha aggiunto: “Ha una mentalità da wicket-taking”.
Saika ha concluso la serie T20 con cinque wicket, tre dei quali sono arrivati nel terzo T20, vinto dall’India.
L’audace spinner “ama le sfide”, secondo la tuttofare inglese e indiana di Mumbai Natalie Sciver-Brunt.
“Anche nella sua serie di debutto per l’India, l’ho vista attaccare i monconi e rendere la vita difficile ai battitori.”
Charlotte Edwards, ex capitano dell’Inghilterra e allenatore in carica degli indiani di Mumbai, crede che la personalità di Saika traspare attraverso il suo bowling.
“È una vera concorrente e sicuramente un personaggio”, ha detto Edwards ad Oltre La Linea.
“È un po’ diversa: guarda come ha i riccioli biondi adesso!”
Goswami ha il merito di aver portato Saika alla WPL.
“Prima dell’asta, ho chiesto a Jhulan: ‘Chi è il miglior filatore del braccio sinistro che non ha ancora giocato per l’India?’ E lei ha detto che era Saika e mi ha mandato un suo video”, ha detto Edwards.
“L’ho guardato immediatamente e ho capito subito che era una giocatrice che volevamo.”
Ha aiutato il fatto che Saika fosse stata a lungo un’affidabile acquirente di wicket nel cricket domestico, dove ha preso 140 wicket e ha messo nei cantieri duri in quasi 12 anni.
Dal Park Circus al grande palco
Nonostante il suo successo nazionale, le sfide finanziarie – compresi i costi legati al gioco coerente e le opportunità di guadagno storicamente limitate per le giocatrici di cricket in India – spesso minacciavano di allontanare Saika da questo sport.
“In molti modi, spettava a noi, ai suoi compagni di squadra del Bengala e alla Cricket Association of Bengal, garantire che Saika non diventasse una delle migliaia di giocatori di cricket che abbiamo perso a causa della mancanza di sicurezza finanziaria”, ha detto Goswami.
L’alto giocatore indiano del bowling veloce ha regalato a Saika il suo primo kit da cricket, ma minimizza.
“Chiunque potesse contribuire per garantire che Saika finisse gli studi e continuasse la sua carriera nel cricket. Il resto dipende tutto dalla sua dedizione, determinazione e destino”.
Il primo incontro di Saika con il cricket è avvenuto per le strade di Park Circus.
Suo padre, incoraggiato dal suo amico, iscrisse Saika in un club di cricket locale dove iniziò come lanciatrice veloce ma occasionalmente teneva anche i wicket. È stato grazie all’insistenza di un istruttore del Vivekananda Park che Saika, naturalmente mancino, ha scambiato la velocità con lo spin.
“Ciò che mi ha colpito quando ho visto per la prima volta i suoi video e di persona è stato che era leggermente più veloce della maggior parte degli spinner con il braccio sinistro”, ha detto Edwards.
“Aveva la capacità di lanciare in powerplay, e questo è un vero punto di forza per gli spinner con il braccio sinistro. È stata davvero precisa in termini di ciò che ha portato in tavola.
Con ogni wicket che Saika ha preso per gli indiani di Mumbai – 15 in 10 partite, rendendola l’unica spinner indiana tra i primi 10 wicket-taker del campionato – Edwards ricorda di essersi rivolto a Goswami in panchina per esprimere la sua meraviglia.
“Direi a Jhulan: ‘Abbiamo il miglior filatore per mancini in India per 10 lakh rupie [$12,000] – un vero affare!’”, ha ricordato Edwards.
“E guarda, adesso gioca per l’India.”
Un combattente armato di istinto omicida
È molto lontano da dove si trovava Saika solo tre anni fa. Bloccata da un lungo periodo di inattività per un infortunio alla spalla, ha perso la precisione e il ritmo al punto da dover essere eliminata dalla sua squadra statale.
Preoccupata per il suo rapido declino, l’ex giocatrice di cricket femminile indiana e selezionatrice nazionale Mithu Mukherjee l’ha messa in contatto con l’ex filatrice del braccio sinistro del Bengala Shibsagar Singh. Sotto la sua sorveglianza, Saika riscoprì gradualmente il suo fascino da bowling e tornò ai suoi modi di prendere il wicket.
“Il Saika che ho conosciuto in tutti questi anni aveva quello spirito indomabile: riprendersi e combattere con le unghie e con i denti per superare ogni difficoltà dentro e fuori dal campo”, ha detto Goswami.
“È una combattente e le avversità che ha dovuto affrontare fin dalla giovane età l’hanno armata di un istinto omicida.”
La costante ascesa di Saika nel 2023 è di buon auspicio per l’India che cerca di prepararsi alla Coppa del Mondo T20 del prossimo anno in Bangladesh.
“Il viaggio è appena iniziato per Saika”, ha detto Goswami.
“Considerati gli alti e bassi che ha dovuto affrontare, mi piacerebbe vederla porre una corona ingioiellata di orgoglio e prosperità sulla testa di sua madre. E questa sarebbe una storia, no?»
