Quando John Warmington iniziò a immergersi per la prima volta nelle scogliere fuori dalla sua casa nel porto di Havannah di Vanuatu 10 anni fa, il corallo si alzò come una foresta affondata: alti stand di staghorn si ramificavano in corna gialle, coralli di piatti a strati come baldacchini e nuvole di pesce darting attraversato attraverso il labirinto.
“Conoscevamo ogni centimetro di quella scogliera”, ha detto. “Era come un amico.”
Ora è irriconoscibile.
Dopo che il ciclone Pam ha colpito la barriera corallina nel 2015, i sedimenti dei fiumi interni hanno soffocato i letti di corallo. Le stelle marine della corona di fratelli hanno spazzato e divorato i polipi in fase di recupero.
I cicloni back-to-back nel 2023 hanno schiacciato ciò che è rimasto. Quindi, nel dicembre 2024, un terremoto di magnitudo 7,3 scosse il fondo del mare.
Ciò che rimane è un cimitero di corallo: macerie sbiancate sparse attraverso il fondo del mare, gli habitat sono crollati e la vita è svanita.
“Siamo usciti dall’acqua in lacrime”, ha detto Warmington, che ha registrato migliaia di immersioni su questa singola scogliera. “Vediamo solo il cuore spezzato.”
Quel crepacuore sta diventando più comune in questa nazione dell’isola del Pacifico, dove intensificando cicloni, mare in aumento e intrusione di acqua salata stanno rimodellando le coste e minacciando la vita quotidiana.
Dal 1993, i livelli del mare intorno alle coste di Vanuatu sono aumentati di circa 6 mm (0,24 pollici) all’anno – significativamente più veloci della media globale – e in alcune aree l’attività tettonica ha raddoppiato tale tasso.
Mercoledì, Vanuatu avrà la sua giornata nella corte più alta del mondo. La Corte internazionale di giustizia (ICJ) emetterà un parere consultivo su quali obblighi legali le nazioni devono affrontare i cambiamenti climatici e quali conseguenze possono affrontare se non lo fanno.
Il caso, guidato da Vanuatu e sostenuto da oltre 130 paesi, è visto come un potenziale punto di svolta nella legge internazionale sul clima.
L’opinione non sarà legalmente vincolante, ma potrebbe aiutare a modellare gli sforzi futuri per rendere responsabili i principali emettitori e garantire il finanziamento e l’azione che le piccole nazioni insulari devono adattarsi o sopravvivere.
Arriva dopo decenni di frustrazione per le nazioni del Pacifico che hanno visto scomparire le loro terre d’origine.
A Tuvalu, dove l’elevazione media è di soli due metri (6,6 piedi), oltre un terzo della popolazione ha richiesto un visto di migrazione climatica in Australia.
Nel 2100, si prevede che gran parte del paese sia sott’acqua con l’alta marea.
A Nauru, il governo ha iniziato a vendere passaporti a stranieri ricchi-offrendo accesso senza visto a dozzine di paesi-nel tentativo di generare entrate per possibili sforzi di trasferimento.
Vanuatu ha già cercato opinioni da altri tribunali internazionali e sta spingendo per il riconoscimento dell’ecocidio – la distruzione dell’ambiente – come crimine sotto il tribunale penale internazionale.
Non tutti questi effetti possono essere attribuiti esclusivamente al cambiamento climatico, ha affermato Christina Shaw, amministratore delegato della Vanuatu Environmental Science Society.
Anche lo sviluppo costiero, la subsidenza tettonica, le eruzioni vulcaniche, la deforestazione e l’inquinamento contribuiscono al declino dell’ecosistema.
“L’ambiente di Vanuatu è piuttosto fragile per la sua stessa natura in quanto è giovane di scogliere strette, ha piccole quantità di terriccio ed è influenzato regolarmente da catastrofi naturali”, ha detto. “Ma dobbiamo pensare anche agli altri impatti umani sul nostro ambiente.”
Il danno non si limita a case, giardini e scogliere: una volta si ritiene si ritiene intoccabili.
Sull’isola di Pele, il capo del villaggio Amos Kalsont si siede nella tomba di suo fratello mentre le onde si muovono contro laposta rotta per metà sepolta di sabbia.
Con l’alta marea, sia le tombe di suo fratello che di padre siedono a pochi braccio dal mare. Alcune case e giardini sono già stati spostati nell’entroterra e l’intrusione di acqua salata ha contaminato la principale fonte di acqua potabile della comunità.
Ora, la comunità sta prendendo in considerazione il trasferimento dell’intero villaggio, ma ciò significherebbe lasciare la terra che i nonni si sono schiariti a mano.
Molti a Vanuatu rimangono impegnati a costruire qualcosa di più forte e sperano che il resto del mondo li sosterrà.
Di ritorno a Havanh Harbour, John Warmington immerge ancora la scogliera che considera parte della sua famiglia. Mentre gran parte di esso è andato, lui e sua moglie Sandy hanno iniziato a ripristinare i frammenti di corallo nella speranza di ripristinare ciò che rimane.
