Skye Murphy, che ha 22 anni, convive con il diabete di tipo 1 da quando ne aveva 14. Nell'ultimo mese, ha appreso che ci sarebbe stato un ritardo di 30-60 giorni nella ricezione del suo farmaco Humalog, un farmaco insulinico prodotto di Eli Lilly.
Annunciando una carenza a marzo, Eli Lilly ha affermato che diversi farmaci chiave per l’insulina sarebbero rimasti esauriti per diverse settimane, il che, come riportato dalla CNN, era a causa di un “breve ritardo nella produzione”. Da allora la società ha cancellato i dettagli sulla carenza dal comunicato stampa.
Più di 38,4 milioni di persone negli Stati Uniti soffrono di diabete e fanno affidamento sull’insulina per la propria sopravvivenza. Nel contesto, si tratta di più della popolazione di Tokyo, una delle città più popolose del mondo.
Eli Lilly, con sede a Indianapolis, è una delle tre aziende farmaceutiche che controllano il mercato globale dell’insulina. Compete con la francese Sanofi e la danese Novo Nordisk. Ma Novo Nordisk ed Eli Lilly sono particolarmente degni di nota. Le due società controllano il 75% del mercato globale ed entrambe hanno carenze di insulina che colpiscono le persone che fanno affidamento sul farmaco.
Ciò include Murphy. È rimasta con l'ultima fiala e deve razionare le dosi nel caso non riesca a trovare una ricarica. Ha passato quasi una giornata a chiamare le farmacie di tutta l’area metropolitana di Chicago dove vive per trovare una dose, ma non ne ha ancora trovata una.
“Prendo questa certa insulina ormai da otto anni. Se non prendo le mie medicine, potrei avere ipoglicemia, bassi livelli di zucchero nel sangue o alti livelli di zucchero nel sangue o qualche altra reazione avversa grave”, ha detto Murphy ad Oltre La Linea.
Dice che la sua compagnia assicurativa le ha suggerito di usare i farmaci generici nel frattempo, ma questo la preoccupa perché le ci sono voluti anni per trovare la giusta combinazione di farmaci che funzionasse per lei.
I farmaci generici non sono infallibili. La Food and Drug Administration (FDA) statunitense consente una variazione fino al 20% nei principi attivi rispetto alla formula originale. Questo è un rischio che Murphy è cauto nel correre.
Limiti di prezzo, offerte ridotte
Novo Nordisk detiene il 54,8% del mercato globale e una delle sue recenti mosse – il taglio dell’offerta di prodotti – non fa altro che alimentare una carenza ancora maggiore.
A novembre, il colosso farmaceutico danese ha annunciato che avrebbe gradualmente eliminato la sua iniezione di insulina a lunga durata Levemir. La produzione del farmaco verrà completamente interrotta entro la fine del 2024. All’epoca, la società dichiarò che a causa del trasferimento si sarebbero verificate carenze nella catena di approvvigionamento a partire dall’anno scorso.
Levemir è ora sulla lista delle persone che soffrono di carenza di farmaci.
Ma se l’azienda controlla la maggior parte del mercato globale dell’insulina, perché ridurre lentamente e silenziosamente le offerte?
Nell’ultimo anno, la Casa Bianca ha pubblicizzato il suo piano per limitare i costi dell’insulina per i consumatori a 35 dollari. Il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha illustrato gli sforzi compiuti nel suo recente discorso sullo stato dell’Unione. Grazie alla collaborazione con diversi giganti farmaceutici tra cui Eli Lilly, Sanofi e Novo Nordisk, i prezzi sono crollati.
I prezzi sono scesi del 70% per Eli Lilly, del 75% per Novo Nordisk e del 78% per Sanofi.
Ma proprio mentre il tetto massimo dei prezzi è entrato in vigore, un nuovo studio dell’Università di Yale pubblicato sul Journal of American Medical Association (JAMA) ha mostrato che i giganti farmaceutici hanno fatto pagare molto di più di quanto costa produrre il farmaco.
Lo studio ha rilevato che le penne per insulina – dispositivi di autosomministrazione di facile consumo che contengono dosi preimpostate e in genere contengono circa 3 ml di medicinale – potrebbero essere vendute a un prezzo compreso tra 50 e 111 dollari all’anno.
Questo è stato un problema in tutto il settore farmaceutico prima della mossa dell’amministrazione Biden di limitare i prezzi dell’insulina. Eli Lilly, ad esempio, ha addebitato fino a 274,70 dollari per una singola fiala di Humalog U-100 da 10 ml, uno dei suoi farmaci più popolari.
Nonostante la mossa esplicita di Novo Nordisk a sostegno del piano dell’amministrazione Biden di limitare i prezzi, ha tranquillamente ridotto il suo portafoglio di farmaci insulinici.
Il rapporto annuale 2023 di Novo Nordisk ha mostrato che le vendite di insulina sono diminuite del 6%.
Alternative redditizie
Novo Nordisk si sta ora concentrando su un’altra serie di farmaci chiamati recettori GLP-1, che regolano l’ormone intestinale che influenza la fame. Il mercato per questi è più redditizio. I recettori GLP-1 sono destinati anche al diabete, ma ora sono utilizzati più ampiamente come farmaci per la perdita di peso: il semaglutide, più comunemente noto come Wegovy o Ozempic.
Anche altre aziende farmaceutiche stanno cercando di guadagnare sui recettori GLP-1 di Novo Nordisk, tra cui Eli Lilly, che anch’essa ha una carenza di insulina anche se sta aumentando la produzione di Zepbound e Mounjaro, i concorrenti GLP-1 di Novo.
Martedì, Eli Lilly ha rivisto al rialzo le sue previsioni sui ricavi annuali di 2 miliardi di dollari e ha affermato che prevede di portare entrate da 42,4 a 43,6 miliardi di dollari entro la fine dell'anno. Questo grazie all’aumento della domanda per le sue alternative a Ozempic e Wegovy. Secondo un rapporto della Reuters News Agency, in media, quest’anno i medici hanno prescritto Zepbound complessivamente 63.000 volte a settimana.
Nonostante i guadagni di Eli Lilly, Novo Nordisk ha ancora una posizione di rilievo sul mercato. Lo stesso rapporto sottolinea che i medici scrivono in media 110.000 prescrizioni Wegovy ogni settimana.
“Le aziende hanno ancora un incentivo a fissare il prezzo dove il mercato lo sopporterà [for these weight-loss drugs]mentre per un mercato più competitivo e saturo come quello dell’insulina, i margini potrebbero essere molto più piccoli”, ha detto ad Oltre La Linea Krutika Amin, direttore associato del programma sull’Affordable Care Act presso la Kaiser Family Foundation.
Ma mentre Novo Nordisk ed Eli Lilly si scontrano a livello aziendale, lascia ancora americani come Murphy nel mirino.
Nel caso dei recettori GLP-1, nonostante gli sforzi di Novo Nordisk per aumentare la produzione di farmaci, il mercato sta diventando sempre più teso.
Wegovy, in particolare, è stato al centro dell'attenzione nelle ultime settimane. Questo perché Medicare, un programma di assicurazione sanitaria governativo per le persone di età pari o superiore a 65 anni, potrebbe ora coprire il farmaco dimagrante di successo, offrendo una copertura assicurativa agli anziani.
I farmaci Wegovy e Ozempic sono aumentati di popolarità negli ultimi anni poiché il loro principio attivo semaglutide ha dimostrato di causare una significativa perdita di peso.
Finora, a meno che un paziente non avesse già il diabete, semaglutide era accessibile solo se si era disposti a sborsare i soldi. Secondo l'analisi della Kaiser Family Foundation, una fornitura mensile di iniezioni di Ozempic può costare fino a 936 dollari e 1.349 dollari per Wegovy.
Scarsità di offerta, prezzi “scandalosi”.
La situazione sta diventando sempre più difficile poiché diverse iniezioni di semaglutide sono in carenza attiva da marzo 2022. In parte, ciò è stato determinato dall’aumento della domanda: 300% tra il 2020 e il 2022. Ciò è aggravato dopo che Novo Nordisk ha annunciato di aver interrotto un contratto con un produttore che ha riempito le siringhe Wegovy dopo che il produttore non ha superato un'ispezione da parte della FDA nel dicembre 2021.
A causa della crescente domanda, Novo Nordisk non è ancora riuscita a recuperare il ritardo. A ciò si aggiungono gli altri fattori di tensione nella catena di approvvigionamento che colpiscono l’industria farmaceutica e che vanno dall’Adderall al Tylenol. India e Cina forniscono il 61% dei principi attivi utilizzati nei farmaci. Il COVID-19 ha alimentato le carenze nella catena di approvvigionamento, che sono continuate solo quando le principali crisi geopolitiche e umanitarie – in particolare il conflitto Russia-Ucraina e la più recente guerra tra Israele e Hamas di Gaza – hanno rallentato il commercio.
Nelle ultime settimane, Novo Nordisk è stata oggetto di un crescente controllo a causa del prezzo altissimo dei suoi farmaci dimagranti. Lo stesso studio dell'Università di Yale che sottolinea il ricarico sui costi dell'insulina mostra anche un problema simile con i farmaci semaglutide del colosso farmaceutico danese. Lo studio ha concluso che la produzione del farmaco costa tra 0,89 e 4,73 dollari.
In risposta allo studio, il senatore americano del Vermont Bernie Sanders ha criticato Novo Nordisk, il colosso farmaceutico dietro il farmaco, definendolo “oltraggioso”.
Le osservazioni di Sanders sono arrivate mentre la FDA ha ampliato la sua approvazione per Wegovy. Secondo un recente studio pubblicato sul New England Journal of Medicine, il farmaco ha anche dimostrato di ridurre del 20% il rischio di eventi cardiovascolari come infarto o ictus nei pazienti in sovrappeso con una storia di malattie cardiovascolari.
Mentre la copertura ampliata di Medicare aprirà le porte a più persone per avere accesso al farmaco, ci sono ancora ampie fasce della popolazione dipendente dal farmaco che non hanno accesso, compresi quelli con elevata A1C e resistenza all’insulina.
Medicare non copre ancora il farmaco esclusivamente per l’uso nella perdita di peso, ma piuttosto per alcune delle conseguenze sulla salute spesso associate all’obesità. Nel luglio 2023, un gruppo bipartisan di senatori statunitensi ha proposto una legislazione per cambiare la situazione, ma da allora la proposta è rimasta bloccata in commissione.
Le nuove opzioni di copertura di Medicare ampliano il mercato di Novo Nordisk e dei suoi farmaci dimagranti di successo.
“L’offerta non è aumentata. Fondamentalmente peggiorerà la carenza o peggiorerà il divario tra domanda e offerta. Questa potrebbe essere la conseguenza di tutto questo”, ha detto ad Oltre La Linea Bruce Y Lee, professore di politica e gestione sanitaria presso la CUNY Graduate School of Public Health.
La possibile copertura di Medicare ridurrà di per sé i costi per le migliaia di diabetici che necessitano del farmaco e ne amplierà l'accesso. Ma poiché l’offerta è già tesa e la domanda è elevata, la mossa non farà altro che alimentare la carenza in corso. Inoltre limiterà ulteriormente l’accesso sia ai diabetici che ai non diabetici.
“Le aziende farmaceutiche allestiranno le linee di produzione che vorranno sostenere la domanda nei prossimi due anni, e poi allestiranno le linee di produzione. Ora, se la domanda è maggiore, molto maggiore dell'offerta, molte volte la risposta è che l'azienda farmaceutica semplicemente aumenterà il prezzo… perché avrà un margine di profitto maggiore per unità. Ma questo non risolve il problema”, ha aggiunto Lee.
Oltre alla continua carenza, le assicurazioni private raramente coprono il farmaco a meno che un paziente non abbia il diabete. Sebbene esista una forte correlazione tra obesità e diabete, questa non è l’unica condizione di salute che è associata o causa l’obesità, come nel caso dell’ipertiroidismo e di alcuni farmaci come gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), una classe di farmaci farmaci usati per trattare l’ansia e la depressione.
Il fardello più pesante
Sebbene l’accesso sia un problema per tutti, l’onere più pesante grava sulle comunità di colore. Il costo ha un impatto schiacciante sulle comunità socioeconomiche svantaggiate, per lo più comunità non bianche. I tassi di obesità sono più alti tra la comunità nera. Secondo il National Institutes of Health, quasi il 57% delle donne nere, in particolare, sono in sovrappeso.
Per quanto riguarda l’impatto sui diabetici, i tassi tra i nativi americani/nativi dell’Alaska (AIAN) di età superiore ai 18 anni sono quasi il doppio di quelli dei bianchi americani. Sebbene il diabete sia in diminuzione tra gli AIAN, il 25% di loro vive al di sotto della soglia di povertà rispetto all’8,6% della comunità bianca.
Anche se Wegovy è coperta da un’assicurazione privata per i diabetici, nel 2022, oltre il 19% della popolazione AIAN non è assicurata, la percentuale più alta di qualsiasi dato demografico negli Stati Uniti.
Nonostante le continue sfide della catena di approvvigionamento, la salute finanziaria di Novo Nordisk non fa che rafforzarsi.
L'anno scorso, Novo Nordisk è diventata l'azienda di maggior valore in Europa, battendo LVMH – la società madre di marchi di lusso di fascia alta come il marchio di abbigliamento Louis Vuitton e lo champagne Dom Perignon – per il titolo. A marzo è diventato il 12° marchio più prezioso al mondo.
La capitalizzazione di mercato del colosso farmaceutico danese supera oggi i 440 miliardi di dollari. Nel 2023 il suo amministratore delegato ha portato a casa il 13% in più rispetto all’anno precedente.
Il mercato è destinato a crescere solo per i farmaci dimagranti come Ozempic e Wegovy. JP Morgan Healthcare prevede che il mercato dei farmaci dimagranti potrebbe valere l’incredibile cifra di 100 miliardi di dollari entro la fine del decennio.
Da parte sua, Novo Nordisk sta cercando di raccogliere questa sfida. La società ha inoltre recentemente effettuato un investimento di 16,5 miliardi di dollari per acquistare tre impianti di produzione.
Né Novo Nordisk né Eli Lilly hanno risposto alle richieste di commento di Oltre La Linea.
Anche se gli investimenti a lungo termine potrebbero aiutare i pazienti nel lungo termine, ciò non aiuta le persone come Murphy, che hanno bisogno del farmaco oggi.
“Le persone dipendono dai farmaci solo per superare la giornata, a volte”, ha detto Murphy. “Non dovrei essere nella posizione di dover razionare le mie medicine, ma questa è la realtà in cui vivo adesso.”
