Quando MS Dhoni ha portato la sua mazza a un punteggio di sei e ha consegnato il secondo titolo indiano di Coppa del mondo di cricket ICC allo stadio Wankhede di Mumbai nel 2011, a più di 700 km (434 miglia) di distanza a Hyderabad, un sedicenne Mohammed Siraj stava coltivando il suo sogno di giocare per l’India.
Mercoledì, il 29enne entrerà con la palla in mano come miglior giocatore di bocce internazionale di un giorno (ODI) del mondo quando l’India affronterà la Nuova Zelanda nella prima semifinale del torneo del 2023 nello stesso luogo storico.
L’alto e atletico pacer di Hyderabad, nel sud dell’India, ha fatto molta strada dal giocare a bowling in pantofole su terreni polverosi fino a diventare un nome familiare nel paese ossessionato dal cricket.
A settembre, ha preso cinque wicket dello Sri Lanka in 16 palline – il bottino di cinque wicket più veloce nella storia dell’ODI – e ha concluso con un punteggio di 6-21 mentre l’India si è lanciata verso una vittoria di 10 wicket nella finale della Coppa d’Asia.
La prestazione di Siraj ha lasciato il suo capitano, Rohit Sharma, perplesso mentre parlava del lanciatore veloce dopo la partita.
“Era il momento per Siraj di diventare un eroe, e ha difeso la squadra”, ha detto Rohit, elogiando il veloce braccio destro, che ha lanciato un incantesimo di apertura di sette over, che lo ha visto anche correre fino in fondo al campo. confine da molto tempo per mettere in campo il proprio bowling.
“Voleva andare avanti. Volevo che continuasse, ma il nostro allenatore gli ha chiesto di fermarsi per mantenere la forma fisica [for the World Cup].”
In occasione della Coppa del Mondo e della partita più importante della fase a gironi tra India e Pakistan, Siraj ha difeso ancora una volta la sua squadra. Ha licenziato il battitore in forma del Pakistan Abdullah Shafique per rompere la tribuna di apertura e ha seguito il wicket premio del loro capitano di punta, Babar Azam.
Shubman Gill 🤝 Mohammed Siraj
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—ICC (@ICC) 8 novembre 2023
“Servono soldi per comprare le scarpe”
Soprannominato affettuosamente “Miya Bhai” (signore, fratello) dai suoi compagni di squadra indiani, Siraj ha iniziato a giocare a calcio da adolescente. Saltava le lezioni a scuola e poi all’università per andare a giocare a cricket sulla distesa polverosa del campo dell’Eidgah (luogo di preghiera dell’Eid) a Hyderabad.
“Sarebbe pieno zeppo di almeno 15 partite che si svolgeranno contemporaneamente”, ha detto Siraj durante un podcast con la sua squadra della Premier League indiana (IPL) Royal Challengers Bangalore.
Suo padre, Mohammed Ghous, guidava un risciò tutto il giorno, e sua madre, Shabana Begum, lavorava come donna delle pulizie e cuoca nel quartiere.
L’amore di Siraj per il gioco lo ha spesso messo nei guai con sua madre, ma Ghous ha sempre sostenuto l’ambizione di suo figlio. Il primo assaggio di cricket competitivo da parte dell’adolescente è arrivato con la squadra del club di suo zio.
“Ho preso nove wicket nella mia prima partita di club e ho giocato nel campionato locale per quattro anni”, ha detto Siraj al giornalista sportivo indiano Gaurav Kapoor in un’intervista.
L’adolescente Siraj giocava in pantofole perché la sua paghetta giornaliera di 70 rupie (meno di un dollaro) non era sufficiente per comprare scarpe sportive.
“Ho giocato a bowling in pantofole fino a 19 anni. Per comprare le scarpe servono soldi e io non ne avevo. Se avessi chiesto ai miei genitori di comprarmi delle scarpe, probabilmente me ne avrebbero picchiato con un paio”, ha scherzato.
“Sapevo solo lanciare velocemente”
L’adolescente appassionato di cricket giocava a bowling con una pallina da tennis finché non è stato selezionato da un club locale che si è offerto di pagare per i suoi servizi oltre a offrire un kit da cricket e un paio di scarpe chiodate.
Gli occhi di Siraj si illuminarono quando vide le scarpe ma “non sapeva perché avevano i chiodi che spuntavano dal fondo”.
“Mi hanno consegnato subito la nuova palla – era la prima volta che tenevo in mano una vera palla da cricket – e non sapevo cosa fare con la cucitura. Sapevo solo come correre e lanciare velocemente, quindi l’ho fatto.
Siraj ha preso cinque wicket nella sua prima partita lasciando gli avversari battuti dal suo ritmo.
Delle sue 70 rupie in paghetta, 40 ora servivano a fare rifornimento alla sua vecchia e fidata motocicletta che aveva bisogno di una lunga rincorsa per andare avanti, proprio come lo stesso lanciatore veloce.
“Una volta giocavo regolarmente a cricket, andavo allo stadio in bicicletta mentre gli altri giocatori arrivavano con grandi macchine, e mi vergognavo così tanto di dover mettere in moto la mia bici che aspettavo che tutti se ne andassero prima di tornare a casa”, ha detto.
Una volta che Siraj ebbe capito cosa fare con la cucitura della palla, come lanciare dentro e fuori lo swing, bussò alle porte delle squadre regionali.
“Quando sono stato nominato tra i probabili under 23, sono stato colpito dalla febbre dengue e ho sentito che l’occasione mi stava sfuggendo”, ha ricordato.
Determinato a non perdere l’occasione, Siraj si è presentato all’allenamento sul risciò di suo padre e ha partecipato all’intera sessione spinto dalla pura passione per il gioco.
Collegamento speciale con Virat Kohli
Gli exploit under 23 di Siraj gli hanno dato la possibilità di lanciare in rete contro le stelle del paese durante le sessioni di allenamento dell’IPL.
“Ho colpito KL Rahul con così tanti buttafuori che si è arrabbiato con me e mi ha chiesto se sapevo lanciare qualcos’altro”, ha detto Siraj.
Ma non fu solo Rahul a vederlo quel giorno. Siraj aveva attirato l’attenzione dell’allenatore di bowling Bharat Arun, che in seguito ha lavorato con la squadra nazionale indiana, e ha scelto l’allampanato pacer nella squadra di Hyderabad per il Ranji Trophy – il principale torneo nazionale indiano – nel 2015.
Siraj sapeva che la sua carriera era in ascesa, ma qualcosa continuava a preoccuparlo.
“Volevo guadagnare abbastanza soldi per mettere a proprio agio i miei genitori”, ha detto.
Quei soldi sono arrivati due anni dopo, quando è stato scelto all’asta IPL del 2016 per 26 milioni di rupie ($ 312.200) dal franchise di Hyderabad.
“Quando sono uscito di casa per unirmi al [IPL] squadra, ho detto a mio fratello di trovare una casa per la nostra famiglia al mio ritorno”.
Siraj è passato al battitore stellare e alla squadra RCB dell’allora capitano indiano Virat Kohli un anno dopo.
Ama raccontare la storia di aver ospitato il suo team IPL costellato di stelle, guidato da Kohli, nella sua nuova casa a Hyderabad.
“Virat Bhai mi ha detto che non poteva venire alla cena a causa di un mal di schiena, e abbiamo tutti il cuore spezzato, ma in realtà voleva fare una sorpresa a me e alla mia famiglia. È la sorpresa più bella che qualcuno mi abbia mai fatto.
Siraj ha una foto incorniciata con Virat Kohli sul muro e una mazza MRF sullo scaffale di casa sua.
Bellissimo legame tra Kohli e Siraj. pic.twitter.com/ud27H3aLyN
— John. (@CricCrazyJohns) 16 maggio 2023
“Da lì a qui”
Durante il suo mandato come capitano indiano di tutti i formati, Kohli ha mostrato una simpatia speciale per i veri e propri giocatori di bowling veloci perché corrispondevano al suo approccio aggressivo al gioco.
A Siraj, Kohli aveva trovato uno di questi ingranaggi nella ruota.
Il giocatore di bocce, che è un fan confessato di Kohli, ha aggiunto una nuova minaccia all’attacco di bowling indiano e ha preso un bottino di cinque wicket in una prima emozionante serie di test in Australia.
Ghous è morto mentre la squadra indiana era in quarantena prima della serie, e la famiglia di Siraj lo ha esortato a rimanere in Australia per realizzare il sogno di una vita del suo più grande sostenitore.
Quando Siraj si è messo in fila con i suoi compagni di squadra per l’inno nazionale indiano prima del suo primo test match, le lacrime gli rigavano il viso.
“Avevo finalmente realizzato il sogno di papà, ma lui non era qui per vederlo”, avrebbe detto dopo la partita.
“Mi ha anche fatto capire quanta strada avevo fatto. “Kahan thay, kahan agaye” [From there to here].”
Siraj, ora un nome regolare nella squadra indiana, finora ha vinto 12 wicket nella Coppa del Mondo e non vedrà l’ora di affrontare una forte formazione di battuta neozelandese.
Quando mercoledì si schiererà per rappresentare l’India nella sua 40esima e più importante partita ODI nella casa indiana del cricket, Siraj sarà a centinaia di chilometri e 14 anni pieni di conflitti lontano dai terreni polverosi, di piccole città e villaggi della sua infanzia .
Koi sapna chota nahi hota! Poiché i sogni diventano realtà. Da quando ho iniziato a giocare a cricket da giovane, ho sognato di rappresentare il mio paese al mondo https://t.co/Gj3yPKInkr stiamo per iniziare la nostra campagna, chiedo le vostre preghiere, il vostro sostegno e miro a rendervi tutti orgogliosi! pic.twitter.com/BmtaiRNsSg
— Mohammed Siraj (@mdsirajofficial) 7 ottobre 2023
