Quando gli Stati Uniti hanno aperto la Coppa del Mondo T20 maschile ICC 2024 con una vittoria di sette wicket sul Canada il 1 giugno, il risultato è stato accolto con un caloroso applauso metaforico.
Cinque giorni dopo, la loro emozionante vittoria contro il Pakistan ha fatto sì che i fan e gli esperti di cricket si sedessero e prendessero nota. È stato un momento che ha ribaltato il Gruppo A e il torneo.
Quando la potenza del cricket indiana li superò a New York la settimana successiva, gli Stati Uniti erano ancora vivi nel torneo e favoriti per qualificarsi per i Super Eights – un'impresa che poi ottennero grazie a una partita sbiadita contro l'Irlanda.
Come accade con la maggior parte delle storie di perdenti, i progressi degli Stati Uniti sono stati accolti da entusiastici applausi in tutto il mondo.
In un certo senso, è giusto che la squadra statunitense sia rappresentativa di un paese multiculturale definito dalle storie di immigrati che inseguono il leggendario sogno americano.
Alcuni dei giocatori sono nati negli Stati Uniti.
Altri, nati all'estero, hanno assaporato il successo nazionale nei loro paesi di nascita e hanno persino sognato di giocare a cricket internazionale fino a quando, apparentemente, hanno fallito e hanno quasi rinunciato.
Questo gruppo di giocatori di cricket trae la sua esperienza giocando in India, Pakistan, Caraibi, Sud Africa e Nuova Zelanda.
Un allenatore australiano, che si è unito a loro due settimane prima del torneo, li ha guidati in questa corsa senza precedenti in cui, contro le più formidabili probabilità, hanno superato il primo turno del loro primo grande torneo internazionale.
Ma non è così che è iniziata la storia.
Tutto cominciò con una combinazione di tempismo, fortuna e astuzia.
STORIA IN FASE!!! 🇺🇸🔥🙌
Per la prima volta in assoluto, #TeamUSA si sono qualificati per la fase Super 8 del @ICC @T20WorldCup! 🤩✨
Congratulazioni, #TeamUSA! 🙌❤️ pic.twitter.com/tkquQhAVap
— Cricket statunitense (@usacricket) 14 giugno 2024
L'equipaggio eterogeneo che è diventato battitore mondiale
Poco dopo che USA Cricket (USAC) ha ottenuto lo status internazionale di un giorno (ODI) dall’ICC nel 2019, il periodo di attesa affinché i giocatori si qualifichino per i paesi associati è sceso da cinque a tre anni.
L'USAC ha immediatamente avviato una campagna di reclutamento per attirare talenti da tutto il mondo.
Diversi giocatori hanno risposto alla chiamata, mentre altri sono stati esplorati dalle competizioni nazionali del paese.
L'ex stella neozelandese Corey Anderson, che ha una vasta esperienza nel franchising T20, è diventata idonea a rappresentare gli Stati Uniti nel 2023.
Fu anche l'anno in cui Harmeet Singh si unì al carrozzone della squadra USA. Il tuttofare cresciuto a Mumbai ha brillato per l'India in due Coppe del Mondo Under 19 dell'ICC e ha giocato nella Premier League indiana (IPL) fino a quando non è stato trascinato in un dannoso scandalo di truffe, solo per essere scagionato da ogni illecito. Ciò bastò a bloccare la sua carriera ma, non volendo arrendersi, Harmeet si trasferì negli Stati Uniti durante la pandemia di COVID-19.
Shayan Jahangir era un giovane battitore promettente cresciuto a Karachi che, a un certo punto, rappresentava il Pakistan a livello under 19. Ha esercitato la sua attività nei campionati nazionali statunitensi durante il periodo di bassa stagione del cricket in Pakistan prima di trasferirsi definitivamente a Houston nel 2018.
L'ex stella del cricket nazionale sudafricano Shadley van Schalkwyk ha fatto di Seattle la sua casa dopo non essere stato in grado di entrare nella squadra dei Proteas nonostante abbia preso quasi 500 wicket e segnato più di 4.000 punti in tutti i formati nel sistema nazionale.
Aaron Jones, l'eroe americano con la mazza nel torneo finora, è nato nel Queens da genitori Bajan e ha rappresentato le Barbados fino a pochi anni fa.
Steven Taylor, originario della Florida, è un membro chiave della squadra statunitense dal 2019, ma una volta rappresentava la Giamaica.
Nonostante i background molto diversi dei giocatori, il loro allenatore Stuart Law – nominato ad aprile e assunto a maggio – sottolinea che questa è una squadra tipicamente statunitense.
“Questi ragazzi sono venuti qui da altre parti del mondo per una vita migliore”, ha detto Law ad Oltre La Linea poco dopo che gli Stati Uniti hanno sigillato il loro viaggio nei Caraibi, dove si giocheranno tutti i Super Eights e le partite a eliminazione diretta.
“Sia che siano venuti qui per l'istruzione dei propri figli, sia per la propria, non molti sono venuti esclusivamente per giocare a cricket.”
Come 'americanizzare' il cricket
Law insiste sul fatto che, sebbene i giocatori possano essere stati fortunati che il loro arrivo negli Stati Uniti abbia coinciso con l'emergere del cricket nel paese, sono uniti nella loro causa di giocare come squadra USA.
“Dobbiamo provare ad 'americanizzare' tutta questa faccenda del cricket qui negli Stati Uniti”, aggiunge.
“Dobbiamo giocare a cricket aggressivo e attraente per assicurarci che le persone si siedano e dicano: sai una cosa, questi ragazzi sono pronti a combattere.”
L'allenatore 55enne, che è stato alla guida di diverse squadre internazionali, afferma che il motto della squadra statunitense “cricket impavido ma intelligente” si adatta alla maggior parte dei giocatori.
“Stanno cercando di migliorare continuamente, cercando di giocare nel modo giusto [they] riuscirà non solo a vincere, ma anche a mettere il gioco del cricket sotto i riflettori.
I giocatori, con le loro esperienze individuali in altri paesi, non hanno alcun timore reverenziale mentre giocano le partite della Coppa del Mondo, come è stato meravigliosamente dimostrato dalla loro snervante vittoria sui campioni del Pakistan del 2009.
Law racconta una delle tante storie sui suoi giocatori: “Shayan venne da me prima della Coppa del Mondo e mi disse: 'Allenatore, possiamo battere il Pakistan!' Penso che quella convinzione sia filtrata in ognuno di noi e lo abbiamo dimostrato. La convinzione era quella di andare a eseguire sotto un’enorme pressione, di fronte a un pubblico pieno e fan urlanti a Dallas.
L'ex giocatore di cricket della nazionale australiana dice di essere rimasto sorpreso dalla capacità della squadra di essere “fredda e calma” sotto pressione.
“Si alzano e combattono contro squadre con le quali non abbiamo il diritto di essere effettivamente nello stesso parco – come pensano alcune persone – eppure troviamo un modo per portare a termine il lavoro”.
Law ritiene che Anderson, veterano di tre Coppe del Mondo con la Nuova Zelanda, abbia svolto un ruolo fondamentale nel mantenere la calma dei giocatori in campo.
Descrive Monank Patel – che è stato il capitano della squadra nelle prime due partite prima di subire un infortunio alla spalla – come un pensatore profondo. E Jones – che guidava la squadra contro l’India – ha impressionato Law con la sua freddezza e schiettezza. Entrambi i leader sono fortemente competitivi.
Saurabh Netravalkar: da “scienziato missilistico” a eroe di culto
Il più grande eroe di culto, di gran lunga, è Saurabh Netravalkar, il veloce braccio sinistro nato a Mumbai che ha difeso con successo 18 punti nel super over contro il Pakistan. L'eroismo di Netravalkar, combinato con il suo lavoro quotidiano come ingegnere principale per la società tecnologica Oracle, ha generato una frenesia online e lo ha reso un eroe dall'oggi al domani.
Netravalkar ha giocato al fianco di Harmeet alla Coppa del Mondo ICC Under 19 nel 2010 ed è stato il principale wicket-taker indiano in un torneo con il trio australiano di Mitchell Marsh, Josh Hazelwood e Adam Zampa, così come l'inglese Ben Stokes.
Tuttavia, nel 2015, Netravalkar aveva abbandonato la speranza di affermarsi a livello senior e aveva fatto le valigie per studiare informatica a New York.
Law definisce Netravalkar uno “scienziato missilistico” rispetto al resto della squadra.
“È molto strutturato e disciplinato, elabora i suoi piani in rete e poi fa domande.
“Per un ragazzo che non lancia veloce come gli altri, ha abilità fantastiche che mettono i battitori in un sacco di guai. La sua esecuzione in quel super over [against Pakistan] era eccezionale.”
L'allenatore degli Stati Uniti rivela come il 32enne si è avvicinato a lui dopo la partita e gli ha detto: “Allenatore, grazie mille per la fiducia in me”.
“Ho detto: 'Amico, sapevo che potevi farcela. Lo mostri sempre nelle reti, lo mostri nel mezzo. È stato un gioco da ragazzi.'”
Anche se i giocatori statunitensi hanno tutti un'età compresa tra i 29 e i 36 anni, nel cricket internazionale sono ancora giovani: uomini che hanno aspettato a lungo un colpo di fortuna o hanno ricevuto una seconda possibilità. E Law crede che altri eroi di culto americani emergeranno durante la fase Super Eight.
“Ali Khan è un altro: ha ritmo, fuoco e passione”, rivela Law.
«Tieni d'occhio Harmeet Singh. E' un guerriero sul campo. È abile con la mazza e con la palla.”
Secondo l'esperto allenatore, il gruppo di fratelli riuniti sotto la bandiera americana darà battaglia duramente per il resto del torneo.
“Non arrenderemo senza combattere.”
