Girona, Spagna – Decorato con le bandiere, le magliette e gli striscioni autografati del Girona, il bar Graner ospita la Penya Gironina, il più grande fan club del club.
Indossando le magliette biancorosse della squadra, un mix di teste brizzolate, donne di mezza età e ragazzi e ragazze si sono riuniti qui per guardare la loro squadra giocare in trasferta contro il Celta Vigo nella Liga.
Tutti assaporando la loro improbabile ascesa al vertice del calcio spagnolo.
Il Graner si trova in un sobborgo squallido di questa città nord-orientale, il cui centro vanta una bellissima architettura medievale che ha attirato 8,5 milioni di turisti lo scorso anno.
Nello stesso sobborgo c'è l'Estadio Montilivi, lo stadio tascabile del club che può ospitare solo 14.000 tifosi, circa un sesto delle dimensioni del vicino Camp Nou del Barcellona.
Con i suoi omologhi catalani alla deriva al terzo posto, il Girona, con una sola Coppa della Costa Brava da vantare come trofeo, sta sfidando ogni previsione per competere con il Real Madrid – 35 volte campione di Spagna e 14 volte vincitore della Champions League – per il titolo della Liga .
I biglietti, mentre il club languiva per anni nei campionati inferiori, una volta erano difficili da regalare. Ora, ogni gioco è esaurito.
“La prima cosa da dirti è: guarda sempre il Girona”, ha detto ad Oltre La Linea Graham Hunter, un esperto di calcio spagnolo.
“Sono un vero e proprio giro sulle montagne russe: sempre all'attacco con apparentemente pochissimo impegno in difesa, con uno stile elettrizzante e spavaldo in egual misura.
“In breve: sono divertenti. Davvero un bel divertimento.”
“Ci sono giorni in cui devi darti un pizzicotto”
La mascotte del club di Girona è una mosca, in omaggio alla leggenda secondo cui le mosche pungenti provenienti dalla tomba di San Narciso aiutarono la città a sconfiggere l'esercito assediante di Napoleone nel 1809.
La città, con una popolazione di soli 100.000 abitanti, è ora destinata a diventare una piaga non solo per i giganti del calcio spagnolo ma anche per l'Europa, attraverso l'altamente probabile qualificazione alla Champions League.
Girona, vicino al confine francese, era precedentemente nota soprattutto per un ponte ferroviario progettato da Gustave Eiffel nel 1870 prima che rivolgesse la sua attenzione a una torre piuttosto nota a Parigi.
Ora è nota per attirare gli appassionati di sci sulle piste dei Pirenei nei mesi invernali o per affascinare i turisti durante il festival Temps de Flors (tempo dei fiori) a maggio – quando le case, i vicoli e le strade sono ricoperte di fiori – e per il suo famoso Spiagge della Costa Brava nei mesi estivi.
In termini economici, la più grande esportazione della città sono i prodotti chimici. In termini sportivi, la sua squadra di basket è stata il suo più grande successo – fino ad ora.
Lluis Bosch, presidente del fan club Penya Gironina, ammette che difficilmente riesce a credere a quello che sta succedendo in questa stagione.
“Ci sono giorni in cui devi darti un pizzicotto per crederci. Sembra irreale”, ha detto ad Oltre La Linea mentre guardava il Girona battere il Celta Vigo 1-0.
La trasformazione
Un quarto di secolo fa, il Girona giocava nella quinta divisione spagnola, un campionato regionale. Erano nel quarto livello appena 16 anni fa.
Le fortune sono cambiate nel 2017, quando il City Football Group (CFG), ha acquisito una quota del 44% nel Girona FC.
Lo sceicco Mansour bin Zayed Al Nahyan, membro della famiglia reale di Abu Dhabi e vicepresidente degli Emirati Arabi Uniti, detiene una quota dell'81% del CFG, che possiede club da Manchester City a New York City, Yokohama Marinos e Melbourne City.
Questo potrebbe rivelarsi un grosso problema. Se il Girona dovesse qualificarsi per la Champions League, è probabile che il CFG dovrà vendere parte della sua quota perché, secondo le regole UEFA, due club controllati dalla stessa entità non possono competere nella stessa competizione.
Il successo di Girona, però, non è semplicemente l'arrivo di grandi somme di denaro.
La restante proprietà è composta dall'uomo d'affari boliviano Marcelo Claure, che possiede il 35%, mentre il catalano Pere Guardiola, fratello minore dell'allenatore del Manchester City Pep, possiede una quota del 16%.
Guardiola condivide chiaramente la visione del fratello maggiore quando si tratta di calcio, anche se il 47enne ha seguito l'aspetto commerciale del gioco. Il suo acume è considerato un ruolo chiave nell'ingaggio del nazionale ucraino Viktor Tsygankov, il loro miglior giocatore.
L'allenatore Miguel Angel Sanchez Munoz – detto Michel – era un eroe del Rayo Vallecano, una squadra umile proveniente da una zona difficile di Madrid. Il 48enne si è trasferito al Girona, ha imparato il catalano e ora allena la squadra nella lingua che è parte integrante della cultura.
In effetti, a questo livello, l'influenza del CFG può essere vista nella strategia basata sui dati del club. Nel 2021, il Girona era ultimo in seconda divisione, ma il CFG ha inviato a Michel un messaggio diretto dicendo che, secondo i loro dati, stava facendo la cosa giusta.
“Tutti i loro dati dicevano loro che il calcio che stavamo giocando era abbastanza buono da farci promuovere e che, in nessun caso, avrei dovuto scendere a compromessi o cambiare qualcosa”, diceva Michel.
Un altro fattore sono gli acquisti intelligenti di giocatori provenienti da altri campionati.
Aleix Garcia, un centrocampista spagnolo di 26 anni, non ha mai giocato con la Spagna e non è mai riuscito a farcela al Manchester City. Il diciannovenne Savio Moreira de Oliveira, ancora senza nazionale, ha giocato nella seconda divisione olandese con il Jong PSV la scorsa stagione. Il portiere Paulo Gazzaniga, 32 anni, ha giocato solo una partita amichevole con l'Argentina.
Enrique “Quique” Carcel, il direttore sportivo, è nel club da 10 stagioni. Ha supervisionato cinque playoff promozione, due promozioni e le uniche quattro stagioni trascorse dal Girona nella massima divisione spagnola.
Hunter attribuisce a Carcel questi acquisti: “Trova molti giocatori a cui altri club non pensavano molto e li mescola in uno stufato di un club che funziona bene insieme”.
Cos'è un club senza i suoi tifosi?
Indossando la tradizionale barretina rossa catalana, un cappello floscio che ricorda un cappellino natalizio, il titolare dell'abbonamento, Joan Prado, era raggiante mentre parlava della sua squadra.
“Quest'anno abbiamo fatto qualcosa di veramente speciale”, ha detto ad Oltre La Linea.
Prado percorre 60 km (37 miglia) da casa sua, al confine con la Francia, per vedere il Girona giocare in casa. L'uomo d'affari 66enne attraversa anche la Spagna per vedere la partita della squadra.
“Ora siamo conosciuti in tutta la Spagna, ma l’ideale sarebbe se vincessimo la Liga o la Supercopa”.
Joan Vicens, un uomo d'affari di 63 anni, è felice che il recente successo di Girona abbia aumentato l'interesse per la città e il turismo, ma rimane nostalgico per i fedeli tifosi che non sono qui per celebrare qualcosa per cui si sono impegnati così tanto.
Quello che stiamo vivendo è un sogno. Ma penso a tutte le persone che erano nella Penya [fan club] negli anni in cui Girona non era niente e che non sono più con noi. Mi fa sentire un po’ triste”, ha detto Vicens.
Jordi Fortia andò per la prima volta a Girona con suo padre Josep quando era bambino. Ora l'uomo d'affari 42enne porta suo figlio Jan, di sei anni, a vedere le partite.
Fortia produce biscotti speciali per il club che vengono offerti alla prima squadra e ai giocatori ospiti. È tipico dell'atmosfera familiare del club.
La maglia della squadra, nel frattempo, è sponsorizzata da un'azienda locale di alimenti per animali domestici, Gosbi, piuttosto che da compagnie aeree internazionali o altre multinazionali.
Fortia dice di amare il modo in cui il Girona gioca – e vince – ma condivide anche una punta di tristezza dato che suo padre, morto di recente di cancro, non è qui per divertirsi.
«Se solo mio padre avesse potuto vederli adesso. Non crederebbe a come stanno le cose”, ha detto Fortia. “Se mio padre fosse qui oggi, sarebbe fantastico.”
Di ritorno al Graner, mentre il Girona suggella la vittoria contro il Celta Vigo, Bosch parla con entusiasmo appena contenuto della prospettiva di giocare in Champions League.
“Ciò significherà che potremo viaggiare in alcuni degli stadi storici d'Europa come Anfield, sede del Liverpool”, ha detto.
“Non riesco ancora a credere che sto dicendo questo.”
Se il Girona dovesse sollevare la Liga quando il prossimo Temps de Flors si svolgerà a maggio, tutta la Spagna non crederà a ciò che sta vedendo.
