Hardik Pandya li ha sentiti per la prima volta ad Ahmedabad il 24 marzo, nella settimana di apertura dell’Indian Premier League 2024. I fischi che rimbombavano attorno al gigantesco stadio Narendra Modi erano ovviamente comprensibili. Pandya, l’ex capitano dei Gujarat Titans vincitori del titolo, era tornato ma come leader del suo primo franchise IPL, i Mumbai Indians.
È stato sorprendente, però, che le proteste siano continuate – quattro giorni dopo – a Hyderabad. Lo stadio nella città dell’India meridionale era un campo neutrale, senza tifosi del Gujarat offesi in vista. Ma forse era semplicemente un’anomalia, un persistente postumi di una sbornia.
Lo stadio Wankhede sarebbe stato sicuramente un territorio più sicuro come sede degli indiani di Mumbai e dei loro fedeli sostenitori, che si sarebbero sicuramente uniti dietro la loro squadra e il suo giovane capitano contro i Rajasthan Royals in visita. Eppure, quando Pandya si è unito a Sanju Samson al centro per il lancio della moneta, non c’erano dubbi: i tifosi stavano fischiando il proprio capitano.
Non passò molto tempo prima che Pandya si rimettesse di nuovo in mezzo, questa volta per salvare il crollo in battuta della sua squadra sul 20-4 in meno di quattro over. Ha fatto più corse di tutti i suoi compagni di squadra, ma il Rajasthan ha sconfitto Mumbai con sei wicket. È stata la terza sconfitta consecutiva dei cinque volte campioni e non l’ultima della stagione, dove se la sono cavata malissimo e sono finiti ultimi. Anche la persecuzione di Pandya era appena iniziata.
La svolta dal blues dell’IPL al blues dell’India
Quasi due mesi dopo, l’atmosfera al Nassau County International Cricket Stadium di New York era tesa. Lo è sempre quando l’India gioca contro il Pakistan. E questa era una partita cruciale del Gruppo A nella Coppa del Mondo T20 maschile ICC 2024.
L’India era arrivata a 119 e il Pakistan era sulla buona strada per la vittoria, 73-2 al 13esimo over e Fakhar Zaman iniziava il suo inning in modo inquietante.
Pandya ha lanciato un goffo rimbalzo, del tipo che segue e intorpidisce il battitore. Fakhar ha tentato un tiro di tiro ma invece ha inguantato la palla e il wicketkeeper indiano Rishabh Pant, running back, ha completato la presa. Quando Pandya ha sferrato un altro colpo cruciale per espellere Shadab Khan nel 17° over, il capitano indiano Rohit Sharma, felicissimo, ha gettato le braccia attorno al tuttofare e lo ha sollevato in aria. L’India ha vinto la partita 16 palle dopo.
Per quanto riguarda le prestazioni complessive, il contributo di Hardik Pandya alla Coppa del Mondo T20 è stato determinante nell’aiutare l’India ad arrivare imbattuta alla semifinale con l’Inghilterra in Guyana giovedì.
Ha segnato il terzo maggior numero di punti per l’India, 116 da sei inning, dietro Rohit (191) e Pant (167). Sono arrivati a un tasso di strike di 145, inferiore ai 159,16 di Sharma ma superiore ai 132,53 di Pant. Dei 30 giocatori che hanno segnato il maggior numero di punti, solo due, lo scozzese Brandon McMullen (70) e l’inglese Harry Brook (120), hanno medie più alte dei 58 di Pandya, per gentile concessione dei suoi due inning imbattuti contro Bangladesh e Australia.
E poi c’è il suo bowling. Pandya ha preso otto wicket per l’India, dietro solo ad Arshdeep Singh (15) e Jasprit Bumrah (11).
Per un lanciatore di terza o quarta scelta che batte al numero sei, i numeri del trentenne sono impressionanti, ma anche le sue prestazioni individuali si sono distinte.
Un prezioso 2-14 con la palla ha aiutato a tenere sotto controllo gli USA a New York. Come finalizzatore di ordine inferiore con la mazza, il bruciante 27-ball-50 di Pandya ha portato il totale dell’India a 196 contro il Bangladesh nei Super Eights e il suo 17-ball-27 contro l’Australia è stato cruciale nella loro vittoria di 24 run.
Mantenere la fede
Lungo il cammino, Pandya è stato applaudito negli stadi dai tifosi in trasferta e online da quelli che guardavano da lontano. È un netto contrasto con i fischi che lo hanno accolto a casa durante l’IPL.
Il trattamento ostile, derivante dalla decisione di Mumbai di insediarlo come capitano al posto di Rohit e intensificato dai loro scarsi risultati, non ha precedenti. Ciò ha spinto l’ex capitano dell’India e presidente della BCCI Sourav Ganguly a parlare in difesa di Pandya, mentre l’ex giocatore Sanjay Manjrekar ha ammonito i fan di “comportarsi bene”.
Gli esperti di cricket hanno ipotizzato il motivo per cui l’ostilità era esplosa. Nel suo periodo iniziale di sette anni con Mumbai, Pandya faceva parte di una squadra che ha vinto quattro titoli IPL, prima di lasciare per diventare capitano dei Gujarat Titans nel 2022. Li ha condotti alla vittoria nel suo primo torneo al timone e l’anno successivo i Titans sono stati secondi dietro ai Chennai Super Kings.
Ma quando Pandya è stato restituito a Mumbai prima dell’IPL 2024 e nominato capitano, molti fan hanno visto la mossa come un affronto a Rohit, che capitana l’India in tutti e tre i formati a livello internazionale. La questione non è stata esplicitamente affrontata pubblicamente da Pandya, Rohit o dall’allenatore di Mumbai Mark Boucher, approfondendo i sospetti e alimentando le voci.
Mumbai ha concluso la stagione in fondo alla classifica, con quattro vittorie su 14 partite, e con i dati personali di Pandya di 216 run a 18,00 e 11 wicket a una media di 34,18, ma non è riuscita a placare i critici.
Tuttavia, la BCCI ha mantenuto fede al tuttofare, selezionandolo per la squadra indiana della Coppa del Mondo T20 sotto la capitaneria di Rohit. Non era difficile capirne il motivo, nonostante i suoi scarsi risultati nell’IPL.
“Hardik è Hardik”
Quando Pandya è in forma e scattante fa molto di più che bilanciare la squadra. Può essere un demolitore solitario con la mazza in mano e schiacciare l’avversario fino alla sottomissione con la palla. L’India ha raramente prodotto potenti tuttofare, per non parlare di uno così distruttivo come finalizzatore.
Rohit ha sottolineato l’importanza di Pandya dopo i suoi 50 anni di imbattibilità contro il Bangladesh.
“Il fatto che batta bene ci mette in una buona posizione”, ha detto il capitano. “Hardik essendo Hardik sappiamo di cosa è capace. E’ un giocatore molto importante per noi, se continuerà a farlo ci metterà in buone posizioni”.
Per quanto riguarda l’altra sua disciplina, l’allenatore di bowling indiano, Paras Mhambrey, crede che sia stato solo un caso in cui Pandya ha riscoperto il suo ritmo.
“Penso che si possa vedere, nelle ultime una o due partite che ha lanciato, se si confronta l’IPL e il ritmo attuale, come lanciatore si può vedere che ha il ritmo”, ha detto Mhambrey. “È tutta una questione di ritmo. E penso che abbia colto il ritmo”.
I suoi ritorni nella Coppa del Mondo T20 suggeriscono che è stato in grado di scrollarsi di dosso qualsiasi problema di forma e mettere da parte qualsiasi stress emotivo che potrebbe aver sofferto durante l’IPL. Ciò non significa che non ci saranno effetti a lungo termine dagli abusi feroci che gli sono stati inflitti in patria e potremmo non conoscerne mai la piena portata.
Pandya è sempre stato un personaggio stravagante dentro e fuori dal campo.
Una rockstar esagerata del cricket indiano moderno, è stato anche pubblicizzato come un possibile futuro capitano dell’India, sulla base delle sue due stagioni di successo con i Gujarat Titans.
Ora rappresenta il suo paese sotto il capitano che ha sostituito agli indiani di Mumbai. Ha causato uno tsunami di antagonismo in casa giocando per entrambi, i tifosi che lo applaudivano e quelli che lo deridevano, anche nel suo stadio di casa.
Se Pandya dovesse produrre un inning cruciale, un wicket tempestivo, una presa spettacolare o un runout cruciale, che portasse l’India alla finale e forse alla sua prima Coppa del Mondo T20 in 11 anni, i fischi al vetriolo non saranno altro che echi sfuggenti.
Per un paese ossessionato da questo gioco, l’attesa dopo il titolo mondiale è stata dolorosamente lunga.
Se il figliol prodigo torna a casa con un trofeo in mano, tutto sarà perdonato e dimenticato. Dopotutto, tutti amano un vincitore.
Non. Arrendersi. Mai. 🇮🇳❤️ pic.twitter.com/E48l8y3kkM
— Hardik Pandya (@hardikpandya7) 9 giugno 2024
