Il corpo di una specie di balena raramente avvistata sembra essere stato ritrovato su una spiaggia della Nuova Zelanda, offrendo agli scienziati nuove informazioni su questa sfuggente creatura.
La carcassa della balena dai denti a vanga, così rara che non è mai stata avvistata viva, è stata recuperata in un fiume nella provincia meridionale di Otago il 4 luglio.
La creatura dal becco lungo 5 metri (16,5 piedi) è stata identificata dagli esperti di mammiferi marini del Dipartimento di Conservazione della Nuova Zelanda e dal museo nazionale Te Papa come una balena maschio dai denti a vanga.
Gli scienziati hanno affermato che è stata avviata un’indagine sul DNA per confermarne la classificazione.
La scoperta era abbastanza recente da offrire ai ricercatori la prima opportunità di sezionare una balena dai denti a vanga, di cui gli scienziati sanno molto poco.
“Le balene dai denti a vanga sono una delle specie di grandi mammiferi meno conosciute dei tempi moderni”, ha affermato Gabe Davies, responsabile operativo del Dipartimento di conservazione di Otago.
“Dal 1800, solo sei campioni sono stati documentati in tutto il mondo, e tutti tranne uno provenivano dalla Nuova Zelanda. Da un punto di vista scientifico e di conservazione, questo è enorme”, ha aggiunto.
A causa della sua rarità, la questione su come gestire il ritrovamento è di “importanza internazionale”, ha affermato il Dipartimento di Conservazione.
“Vincere il jackpot”
Il corpo della balena è stato conservato in una cella frigorifera e i campioni genetici sono stati inviati all’Università di Auckland, curatrice dell’archivio dei tessuti dei cetacei della Nuova Zelanda.
Potrebbero essere necessarie diverse settimane o mesi prima che il DNA venga elaborato e l’identificazione definitiva venga confermata.
La scienziata marina Vanessa Pirotta ha affermato che i ricercatori studieranno il contenuto dello stomaco della balena, la sua genetica e il confronto tra questo campione e quelli precedenti.
Ciò potrebbe far luce sul comportamento delle balene, sulla loro popolazione e sul motivo per cui sono così rare, ha affermato Pirotta, descrivendo la scoperta come “come vincere il jackpot”.
La specie fu descritta per la prima volta nel 1874 basandosi solo su una mascella inferiore e due denti raccolti nelle isole Chatham, al largo della costa orientale della Nuova Zelanda.
Quel campione, insieme ai resti scheletrici di altri due esemplari rinvenuti in Nuova Zelanda e in Cile, ha permesso agli scienziati di confermare l’esistenza di una nuova specie.
Poiché ne sono stati rinvenuti così pochi esemplari e non ci sono stati avvistamenti dal vivo, è classificato come “con dati carenti” secondo il sistema di classificazione delle minacce della Nuova Zelanda.
Il primo esemplare intatto è stato quello di una madre e di un cucciolo spiaggiati nella Bay of Plenty nel 2010. Un ulteriore spiaggiamento nel 2017 a Gisborne ha aggiunto un altro esemplare alla collezione.
La Nuova Zelanda è un hotspot di spiaggiamenti di balene: dal 1840 ne sono stati registrati più di 5.000.
