Gli archeologi hanno scoperto le prove del massacro più sanguinoso conosciuto nella preistoria britannica: un episodio avvenuto nelle zone rurali del Somerset, in Inghilterra, avvenuto circa 4.000 anni fa.
Il sito, rinvenuto per la prima volta circa 50 anni fa, contiene resti umani segnati da segni di tagli, teschi frantumati e segni di masticazione umana, suggerendo sia un violento omicidio di massa che cannibalismo, o antropofagia (cannibalismo specifico dell’uomo).
Ecco cosa sapere sullo studio di quei resti e su come rimodella la nostra percezione della preistoria:
Cosa è stato scoperto?
In uno studio recente, gli scienziati del Regno Unito hanno esaminato circa 3.000 ossa frammentate che furono inizialmente portate alla luce dagli speleologi negli anni ’70 da Charterhouse Warren, una zona rurale nel Somerset.
Si ritiene che questi resti, in gran parte trascurati per decenni, appartengano ad almeno 37 individui – uomini, donne e bambini – che furono uccisi e massacrati in un periodo compreso tra il 2.200 e il 2.000 a.C.
La scoperta segna il più grande caso conosciuto di violenza interpersonale nella Gran Bretagna preistorica. Quasi la metà dei resti appartenevano ad adolescenti e bambini, il che indica che un’intera comunità potrebbe essere stata spazzata via in un unico, devastante evento.
Le ossa, che sembravano essere state gettate in un pozzo calcareo profondo 15 metri, presentano numerosi segni di taglio. Ci sono anche teschi frantumati e alcune ossa mostrano segni di scarnificazione, disarticolazione ed estrazione di midollo.
Alcune ossa mostrano anche segni di masticazione umana, che indicano cannibalismo.
Perché queste persone sono state uccise?
È improbabile che la violenza sia stata determinata dalla scarsità di risorse o dalla fame.
Ossa di bovino sono state trovate accanto ai resti umani, indicando un’ampia disponibilità di cibo. Non ci sono prove di competizione per le risorse o di cambiamento climatico in Gran Bretagna in quel periodo. Inoltre, non esiste alcuna prova genetica che diversi gruppi convivano nel sito, il che suggerisce che tensioni etniche o interpersonali potrebbero essere state al centro del conflitto. Un trauma contundente ai teschi indica che le vittime sono state uccise deliberatamente e la mancanza di ferite difensive suggerisce che siano state colte di sorpresa.
Cosa ci dice questo sulla violenza umana?
L’autore principale dello studio, Rick J. Schulting, afferma che tali studi archeologici possono offrire un quadro più completo dei periodi preistorici.
“Contribuisce alla nostra comprensione della violenza umana passata e presente e delle condizioni in cui si verifica”, dice ad Oltre La Linea.
La violenza potrebbe essere stata causata dal furto – in particolare di bestiame – o da controversie sociali, come insulti percepiti, che si sono trasformati in atti omicidi di vendetta.
“È improbabile che l’estrema violenza vista qui sia stata un incidente isolato”, afferma Schulting. “Ci sarebbero state ripercussioni poiché i parenti e gli amici delle vittime avrebbero cercato vendetta, e questo avrebbe potuto portare a cicli di violenza nella regione”.
Ciò suggerisce che il cannibalismo sembra essere stato un atto deliberato di disumanizzazione delle vittime piuttosto che un mezzo di sostentamento.
In che modo ciò influisce sulla nostra visione della società della prima età del bronzo?
Lo studio dipinge un quadro più complesso e oscuro della Gran Bretagna della prima età del bronzo, mettendo in discussione la sua reputazione di periodo relativamente pacifico.
“A volte un singolo sito può cambiare le nostre percezioni”, spiega Schulting.
L’età del bronzo, che va dal 2.500 all’800 a.C. circa, fu caratterizzata dai progressi nella lavorazione dei metalli, nell’agricoltura e nel commercio.
Solo pochi scheletri con lesioni evidenti sono stati rinvenuti della prima età del bronzo nel Regno Unito, suggerendo una violenza minima. Tuttavia, nel periodo neolitico, circa 1.500 anni prima di Charterhouse, e nella media e tarda età del bronzo, iniziarono ad apparire spade e fortificazioni in cima alle colline, osserva Schulting.
Lo studio rivela la capacità delle comunità della prima età del bronzo di provocare violenze su larga scala, probabilmente guidate da controversie sociali o epidemie. Le prove di un’infezione da peste nei denti di due bambini suggeriscono che la malattia potrebbe aver aumentato le tensioni.
Il cannibalismo era praticato anche da altre culture in passato?
Le prove e gli studi archeologici mostrano che, nel corso della storia, il cannibalismo si è verificato sporadicamente in aree particolari e non era una norma diffusa.
Ad esempio, una revisione dei siti preistorici europei ha identificato il cannibalismo in meno del 10% degli assemblaggi conosciuti, spesso associato a specifici rituali o eventi di sopravvivenza piuttosto che alla vita quotidiana. Gli assemblaggi in archeologia si riferiscono a raccolte di manufatti, ossa o altri materiali trovati insieme in un contesto specifico, come un luogo di sepoltura o un insediamento.
Nell’Europa preistorica, siti come la Grotta di Gough a Cheddar Gorge, situata a 3 km (1,9 miglia) da Charterhouse Warren, forniscono prove dell’antropofagia come parte dei rituali funerari. Ciò ha comportato modifiche intenzionali ai resti umani, come la creazione di “coppe di teschi” dal cranio, probabilmente per scopi cerimoniali, che evidenziano un contesto simbolico piuttosto che violento.
Al di fuori dell’Europa, il cannibalismo rituale o di sopravvivenza è stato segnalato tra le antiche civiltà mesoamericane come gli Aztechi, che praticavano il sacrificio umano e il successivo consumo come parte di rituali religiosi, e tra i gruppi indigeni come il popolo Fore della Papua Nuova Guinea, che si dedicavano al cannibalismo mortuario. (consumare resti umani in un obitorio) per onorare il defunto.
La natura simbolica di queste pratiche è stata dedotta da resoconti etnografici e reperti archeologici che mostrano un trattamento strutturato e cerimoniale dei resti umani.
