Sono passati quasi 25 anni da quando Bruce Willis, nel ruolo del personaggio immaginario Harry Stamper nel film campione d’incassi Armageddon, ha salvato la Terra da un asteroide che si dirigeva verso il pianeta. In vero stile hollywoodiano, lo fece facendo esplodere una bomba nucleare impiantata nell’asteroide, prevenendo quello che gli scienziati chiamano un “evento di estinzione di massa”. Il mondo intero ha esultato (almeno nel film).
Il mondo potrebbe essere in grado di tifare davvero adesso. In uno studio pubblicato su Nature Physics, i fisici dei Sandia National Laboratories nel New Mexico, negli Stati Uniti, affermano di aver simulato un impulso di raggi X nucleari diretto sul lato di un asteroide per cambiare la traiettoria dell’asteroide ed evitare una collisione con la Terra. .
Come ha funzionato l’esperimento?
In un recente esperimento condotto presso i Sandia National Laboratories, i ricercatori hanno utilizzato una macchina Z per generare gli impulsi di raggi X. Questa è una delle macchine per radiazioni più potenti al mondo in grado di generare campi magnetici e raggi X.
Per generare l’impulso di raggi X, un’intensa scarica elettrica viene diretta verso una sacca di gas argon. Ciò innesca un’implosione del gas argon e lo trasforma in plasma. Il plasma emette una potente ondata di raggi X verso il bersaglio, imitando efficacemente una detonazione nucleare nello spazio.
Gli scienziati hanno utilizzato un impulso di raggi X all’interno del vuoto per simulare un’esplosione nucleare sulla superficie di una roccia simile a un asteroide in condizioni simili allo spazio. L’impulso creò un pennacchio di vapore che spinse via la roccia.
“Il materiale vaporizzato viene sparato da un lato, spingendo l’asteroide nella direzione opposta”, ha detto in un comunicato stampa il dottor Nathan Moore, l’autore principale del nuovo studio.
In un’intervista con Space.com, una pubblicazione online focalizzata sull’esplorazione spaziale e l’astronomia, Moore ha detto: “Bisogna concentrare molta energia, circa 80 trilioni di watt, in uno spazio molto piccolo, delle dimensioni di una mina di matita, e molto rapidamente, circa 100 miliardesimi di secondo, per generare un plasma di argon abbastanza caldo, diversi milioni di gradi, da produrre un’esplosione di raggi X abbastanza potente da riscaldare la superficie materiale dell’asteroide a decine di migliaia di gradi per dargli una spinta sufficiente.
Ha anche spiegato che creare un ambiente che replichi quello in cui gli asteroidi si muovono liberamente nello spazio senza ancorare la roccia simile a un asteroide utilizzata per l’esperimento è stata una sfida.
La soluzione era usare quelle che chiamavano “forbici a raggi X”. Ciò prevedeva di appendere la roccia utilizzando fili di alluminio extra sottili, circa un ottavo dello spessore di un capello umano.
“Un fatto fondamentale è che gli asteroidi nello spazio non sono attaccati a nulla. Ma in un laboratorio, tutto viene tirato giù dalla gravità terrestre, quindi tutto è tenuto al suo posto dall’attaccamento gravitazionale a qualcos’altro. Ciò non permetterebbe al nostro finto asteroide di muoversi con la libertà di uno nello spazio. E gli attacchi meccanici creerebbero un attrito tale da perturbare il movimento del finto asteroide”, ha detto Moore in un comunicato stampa.
Questo metodo ha permesso agli scienziati di simulare gli effetti di un’esplosione nucleare in un ambiente controllato.
Sebbene si tratti solo di una simulazione, il risultato dell’esperimento suggerisce che l’uso di un impulso di raggi X nucleari su un asteroide potrebbe potenzialmente cambiare la sua traiettoria abbastanza da impedire una collisione con la Terra.
“Ho capito subito che sarebbe stato un enorme successo”, ha detto Moore.
Un impulso di raggi X nucleari ha lo stesso effetto di un’esplosione nucleare?
C’è una differenza significativa tra piazzare una bomba nucleare su un asteroide e dirigere un impulso di raggi X nucleari su una parte di un asteroide per spingerlo su una traiettoria diversa.
Se un’agenzia spaziale dovesse far esplodere con successo una bomba nucleare su un asteroide, gli scienziati hanno avvertito che l’asteroide potrebbe rompersi in pezzi più piccoli, causando potenzialmente più impatti di asteroidi sulla Terra invece di uno solo.
Anche se la traiettoria del pezzo più grande dell’asteroide venisse modificata, non ci sarebbe alcuna garanzia che gli altri frammenti dell’asteroide si allontanerebbero dalla Terra.
Utilizzando un impulso di raggi X, gli scienziati possono generare energia per vaporizzare abbastanza materiale dalla superficie dell’asteroide da provocare una spinta che cambierebbe la traiettoria dell’asteroide invece di ridurlo in frammenti più piccoli.
Abbiamo già provato a cambiare la traiettoria di un asteroide?
Cambiare la traiettoria di un asteroide potrebbe sembrare più finzione che scienza, ma nel novembre 2021, la missione Double Asteroid Redirection Test (DART) della NASA ha fatto schiantare un veicolo spaziale contro l’asteroide Dimorphos e ha cambiato con successo il percorso orbitale dell’asteroide. Fortunatamente, l’asteroide Dimorphos non rappresentava una minaccia per la Terra. È stato selezionato per verificare se l’impatto di un altro oggetto potesse essere un metodo praticabile per deviare un asteroide.
Quanto si avvicinano gli asteroidi alla Terra?
La settimana scorsa, l’asteroide 2024 ON, un oggetto NEO (Near-Earth Object) lungo 290 m (950 piedi), ha superato in sicurezza la Terra a una distanza di quasi 1 milione di km (621.000 miglia), circa 2,5 volte la distanza tra la Terra e il pianeta. luna.
I NEO sono asteroidi o comete monitorati da telescopi terrestri e spaziali per identificare oggetti potenzialmente pericolosi, in particolare quelli che potrebbero avere un impatto sulla Terra.
Il 19 giugno 2004, l’asteroide 99942 Apophis, giustamente soprannominato “Dio della distruzione”, lungo 370 m (1.210 piedi), è stato avvistato dagli astronomi Roy A Tucker, David J Tholen e Fabrizio Bernardi dell’Osservatorio nazionale di Kitt Peak in Arizona. .
All’epoca, gli scienziati avevano previsto che Apophis avrebbe colpito la Terra il 13 aprile 2029. Tuttavia, una nuova ricerca suggerisce che l’asteroide effettuerà un passaggio ravvicinato lo stesso giorno ed è dovrebbe passare a circa 32.000 km (19.800 miglia) dalla Terra, più vicino di alcuni satelliti che orbitano attorno al pianeta.
Il 23 febbraio 2012, l’asteroide Duende, un NEO di circa 30 metri di diametro, è stato scoperto dagli astronomi dell’Osservatorio La Sagra in Spagna. Duende si avvicinò molto alla Terra, passando a circa 27.700 km (17.200 miglia), ancora più vicino dell’asteroide Apophis.
Quali sono le implicazioni etiche dell’uso dell’energia nucleare per deviare gli asteroidi?
Sebbene i fisici dei Sandia National Laboratories abbiano simulato solo l’equivalente di un’esplosione nucleare su un materiale simile a un asteroide utilizzando i raggi X, se un tale dispositivo dovesse essere costruito, sorgerebbero domande sulla regolamentazione e sull’etica dell’uso dell’energia nucleare nello spazio.
David Blunt, docente di relazioni internazionali all’Università di Sydney e membro dell’Ethics Centre, ha dichiarato: “Questa è una specie di arma ipotetica – non ne conosciamo i dettagli – ma se ha la capacità di creare un’esplosione raggio paragonabile a un’arma nucleare avanzata, allora rientrerebbe sostanzialmente nella categoria delle armi di distruzione di massa, che tendono ad essere armi immensamente potenti ma anche indiscriminate”.
Secondo Blunt, il paragone più vicino, anche se imperfetto, che abbiamo con un settore che sarebbe regolamentato come questo dispositivo nucleare a raggi X è l’energia nucleare.
“Molti stati sono interessati all’energia nucleare, ma a seconda di cosa si fa o del reattore, il tipo di sottoprodotto delle scorie nucleari può essere utilizzato come arma, sia che si parli di uranio impoverito o di dispositivi radiologici come le bombe sporche. o se viene utilizzato per creare materiale per una bomba a fissione o fusione.
Inoltre, sarebbe necessario un organismo di regolamentazione che controlli chi ha accesso a tale dispositivo.
Blunt ha detto: “Quindi direi che, se fossi a capo di questa agenzia, se mai dovessimo usarla, bisognerebbe avere più di uno stato, più di una persona, che garantiscano che non possa mai essere diretto contro la Terra stessa”.
Al momento, esistono organizzazioni consolidate responsabili della difesa planetaria, tra cui il Planetary Defense Coordination Office (PDCO), che opera sotto la NASA, e organizzazioni sostenute dalle Nazioni Unite, tra cui la International Asteroid Warning Network (IAWN), ma nessuna è specificamente responsabile della regolamentazione dell’energia nucleare in relazione alla difesa planetaria.
Alcuni esperti sostengono che la National Nuclear Security Administration (NNSA), parte del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti, sarebbe la più vicina.