Kiev, Ucraina – Per estrarre l’acqua dalle foglie degli alberi, i rami vengono avvolti in un sacchetto di plastica per diverse ore. Il liquido evaporato è potabile dopo l’ebollizione.
Questo non è un consiglio di sopravvivenza, ma un trucchetto proveniente dalla parte occupata dalla Russia della regione arida del Donbas, nel sud-est dell’Ucraina, diventato virale negli ultimi mesi.
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Si ritiene che la maggior parte della popolazione stimata di 3,5 milioni di persone soffra di un peggioramento della siccità provocata dall’uomo dopo che anni di bombardamenti hanno distrutto il sofisticato sistema di approvvigionamento idrico della regione arida, secondo i residenti, le autorità separatiste sostenute da Mosca e i funzionari ucraini.
Nel frattempo, l’attività mineraria incontrollata sta avvelenando le restanti fonti d’acqua con sostanze chimiche, metano, sostanze cancerogene e isotopi radioattivi. Gli esperti hanno avvertito che il Donbas si è trasformato in una “bomba ambientale a orologeria”.
La sfida più ‘complicata’
“Stiamo lentamente morendo di sete”, ha detto ad Oltre La Linea Anna, una 29enne madre di due figli della città di Donetsk.
Ha nascosto il suo cognome perché i contatti con i media stranieri potrebbero portarla in un centro di detenzione, dove le persone hanno denunciato torture e omicidi.
“Invece di fare il bagno o la doccia, i bambini si asciugano con un panno bagnato”, ha detto Anna. “Donetsk è adesso [the] Sahara”.
Come ogni megalopoli ex sovietica, Donetsk e la sua area metropolitana sono costituite da condomini con fornitura centralizzata di acqua e calore.
Dal 2014, un’area più ampia nella regione di Donetsk è conosciuta come la “Repubblica popolare di Donetsk” separatista, o DPR, che la Russia ha annesso nel 2022 ma conserva simboli di indipendenza come un “gabinetto” e un “parlamento” che sono, tuttavia, completamente controllati da Mosca.
Il Donbas, di cui Donetsk fa parte, ospitava 6,5 milioni di persone prima del 2014. Si ritiene che quasi la metà sia fuggita dalla rivolta separatista di 11 anni fa e dall’invasione su vasta scala della Russia, iniziata nel 2022.
Per gran parte del 2025, i residenti hanno avuto acqua corrente solo per diverse ore a settimana. Negli ultimi mesi, la parte controllata dai separatisti della vicina regione di Luhansk ha dovuto affrontare lo stesso problema.
La situazione contrasta dolorosamente con la Donetsk prebellica, che era piena di parchi, fontane e innumerevoli aiuole di rose.
“La cosa più difficile è la differenza tra ciò che è adesso e ciò che era prima” nel 2014, ha detto ad Oltre La Linea un residente in condizione di anonimato. “È difficile abituarsi.”
L’acqua del rubinetto è spesso pungente, gialla o marrone e deve essere bollita e filtrata, secondo centinaia di denunce su The Water Call Donetsk, un canale Telegram dedicato agli orari di consegna dell’acqua. Il canale non sembra essere gestito da separatisti, ma i suoi utenti non criticano né i funzionari locali né Mosca.
“È il colore dell’urina”, ha scritto un abbonato dell’acqua.
Un altro ha detto che la pressione dell’acqua era abbastanza alta per un paio d’ore per avviare una lavatrice, ma qualcun altro si è lamentato del fatto che nel suo distretto “non è arrivata nemmeno una goccia” in una settimana. Un altro abbonato ha avvertito che “anche l’acqua in bottiglia dovrebbe essere bollita [as] ci sono casi di colera”.
Oltre La Linea ha contattato 10 abbonati. Alcuni non hanno risposto mentre altri hanno rifiutato di essere intervistati.
Sebbene i funzionari separatisti non abbiano annunciato infezioni, l’Ucraina ha segnalato epidemie di colera, dissenteria e altre malattie trasmesse dall’acqua.
“Ci sono storie orribili causate dalla crisi idrica”, ha detto Petro Andryushchenko, ex sindaco di Mariupol, città di Donetsk occupata dalla Russia, in un discorso televisivo a metà settembre. “Chi può andarsene se ne va perché è impossibile vivere lì.”
I residenti di Donetsk intervistati da Oltre La Linea hanno affermato di non avere nulla con cui scaricare i WC e di ricorrere ai sacchetti di plastica per raccogliere le feci.
“La gente normale getta i sacchetti nei bidoni della spazzatura. Altri li gettano dalla finestra”, ha scritto su Telegram a luglio l’ex parlamentare ucraino diventato separatista Oleg Tsaryov, fuggito in Russia dopo essere sopravvissuto a un tentativo di omicidio nel 2023.
Anche i residenti hanno paura dell’inverno. Porterà neve che potrebbe essere sciolta per essere potabile, ma i sistemi di riscaldamento centrale non funzioneranno senza acqua.
I leader separatisti hanno riconosciuto il problema.
“Il livello dell’acqua è sceso in modo critico. I serbatoi sono praticamente vuoti”, ha detto a luglio il “primo ministro” della regione, Andrey Chertkov, all’agenzia russa RIA Novosti.
“L’approvvigionamento idrico è la nostra sfida più complicata e seria”, ha detto al presidente russo Vladimir Putin un mese dopo Denis Pushilin, il leader installato dalla Russia in alcune parti della regione di Donetsk.
In risposta, Putin ha ammesso che il canale costruito in Russia dal fiume Don, nel sud-est della Russia, “non risolve tutti i problemi”.
“Non ha raggiunto la capacità prevista”, ha detto Putin.
L’incontro è seguito alla diffusione di un video in cui si vedevano diversi bambini di Donetsk che esortavano Putin a ripristinare l’approvvigionamento idrico.
“Credo che tu sia saggio e forte, zio presidente! Dacci questo miracolo più semplice: acqua nelle nostre case!” ha detto un’adolescente nel video, portando la mano destra al cuore.
Un subappaltatore morto
Anche se il canale raggiungesse la sua “capacità prevista”, il fallimento di Mosca nel contrastare la siccità riflette i suoi problemi più profondi con la corruzione, hanno detto gli osservatori.
Il viceministro della Difesa russo Timur Ivanov ha supervisionato la costruzione del canale da 2,45 miliardi di dollari, che si è conclusa nel 2023.
La capacità massima è di 350.000 litri (93.000 galloni) di acqua al giorno – solo un terzo di ciò di cui ha bisogno la sola città di Donetsk. Ma continua a non funzionare correttamente a causa della scarsa qualità dei tubi.
A luglio Ivanov è stato condannato a 13 anni di carcere per appropriazione indebita.
“Per aver lasciato un’area metropolitana di un milione di abitanti senza acqua, bisogna essere uccisi a colpi di arma da fuoco”, ha scritto su Telegram il commentatore russo filo-Cremlino Dmitry Steshin a luglio, aggiungendo che il principale subappaltatore, Isaiah Zakharov, è stato trovato morto con segni di tortura sul corpo vicino al canale nell’ottobre 2024.
Anche Steshin è stato vittima dell’acqua non trattata mentre si trovava a Donetsk in agosto. Ha contratto la cheratite, un’infezione agli occhi causata da amebe che vivono in acque contaminate.
La mancanza d’acqua ha aperto le porte a rare critiche.
“Questa non è siccità. Questo è il rifiuto sistematico del governo di pensare in modo strategico. Questa è corruzione, indifferenza, stupidità e mancanza di volontà politica”, ha scritto a luglio la giornalista locale Yulia Skubayeva della pubblicazione pro-Mosca Bloknot di Donetsk.
Acque sotterranee avvelenate
Prima del 2014, la città di Donetsk aveva una popolazione di quasi un milione di abitanti ed era circondata da giganteschi impianti metallurgici, di lavorazione e dell’industria pesante costruiti su una cornucopia di carbone, ferro, manganese, metalli rari e oro.
Negli anni ’50, i sovietici progettarono un canale che richiese tre anni e 20.000 lavoratori per costruire.
L’acqua del fiume Siversky Donets veniva sollevata mediante stazioni di pompaggio, filtrata e accumulata in quattro serbatoi.
Ma dal 2014, il canale ha attraversato la linea del fronte, e la sua sezione chiave, lunga 28 km, è un tubo di cemento utilizzato dai soldati russi come nascondiglio.
Mosca e i leader separatisti sperano di poter ripristinare il canale una volta occupata la città di Sloviansk, un’importante roccaforte ucraina che si trova vicino al Siversky Donets.
Ma gli esperti non sono d’accordo.
Anche se le forze russe catturassero Sloviansk, il ripristino del canale richiederebbe anni e Kiev lo ostacolerebbe in ogni modo possibile, secondo Nikolay Mitrokhin, un ricercatore dell’Università tedesca di Brema.
“Donetsk e l’intero centro della regione di Donetsk saranno sottoposti a dure razioni di acqua per almeno il prossimo decennio senza alcuna garanzia che le cose miglioreranno in seguito”, ha detto ad Oltre La Linea.
Altri esperti hanno affermato che la siccità è una combinazione del passato industriale della regione e dell’attuale negligenza.
Il sistema dei servizi comunali è stato “distrutto” e centinaia dei suoi dipendenti sono stati mobilitati con la forza, secondo Pavel Lisyansky, che ha conseguito un dottorato in scienze politiche e dirige lo Strategic Research and Security Institute, un think tank con sede a Kiev.
Ha detto che alcuni locali installano stufe a carbone nei loro appartamenti e cercano carburante in miniere abbandonate o illegali, a volte morendo di asfissia da metano.
Ancora più pericoloso, ha detto, l’estrazione di carbone e minerale di ferro, promossa dal Cremlino dopo il 2022, provoca crepe tettoniche che inghiottono interi specchi d’acqua.
I separatisti hanno smesso di pompare acqua dalle miniere abbandonate, provocando la risalita in superficie di sostanze chimiche, sali di metalli pesanti e metano, avvelenando le falde acquifere, i laghi e i fiumi.
“L’area è diventata una bomba ambientale a orologeria”, ha detto Lisyansky ad Oltre La Linea.
Gli isotopi radioattivi potrebbero presto emergere nella falda freatica, ha detto.
Nel 1979, l’Unione Sovietica fece esplodere “sperimentalmente” una bomba nucleare per prevenire esplosioni di metano nelle profondità della miniera di carbone Yunyi Kommunar.
Si trova a 53 km (33 miglia) a nord-est di Donetsk, è stato chiuso e allagato nel 2018 e la sua capsula protettiva è stata distrutta.
“Prima del 2026, l’acqua contaminata si mescolerà con quella sotterranea”, ha avvertito Lisyansky, che prima del 2014 ha lavorato come ingegnere in una miniera di carbone.
