Crescere come nipote di Muhammad Ali è stata una benedizione mista per il combattente emergente di arti marziali miste (MMA) Biaggio Ali Walsh.
Walsh, ora 25enne, conserva molti ricordi affettuosi di suo nonno, il leggendario pugile conosciuto come “il più grande”, anche se Ali soffriva del morbo di Parkinson quando Walsh era bambino.
Ricorda il Ringraziamento guardando i western di John Wayne o Clint Eastwood, Ali che faceva trucchi di magia, disegnava insieme e leggeva libri – di solito su Ali, come nel suo leggendario combattimento Rumble in the Jungle con George Foreman nel 1974.
Ma anche se Walsh amava la boxe e colpiva con i guantoni e il sacco nella palestra di uno zio, e suo fratello Nico è diventato un pugile professionista, non è mai stato interessato a praticare seriamente gli sport da combattimento: ha invece giocato a football americano. E suo nonno non lo ha mai incoraggiato a combattere.
Tuttavia, essere nipote di Ali significava che veniva trascinato in risse di strada da persone desiderose di vantarsi. È stato persino costretto a boxare da un liceale alla festa a casa di un amico quando era una matricola di 14 anni.
“Abbiamo finito per boxare e l’ho picchiato a sangue”, ha detto Walsh ad Oltre La Linea con una risata.
Fu solo anni dopo, arrabbiato e depresso all’età di 22 anni, che Walsh entrò nelle MMA e eccelleva rapidamente. Ha firmato con la promozione della Professional Fighters League nel settembre 2022.
È stata una curva di apprendimento ripida per Walsh, prevalentemente un attaccante il cui record è di 5-1-0 e ora si sta allenando per un combattimento leggero il mese prossimo contro Joel Lopez (3-0-0) nella undercard del PFL World 2023 Campionato a Washington, DC.
Se Walsh vincesse, ciò potrebbe accelerare il suo viaggio verso il diventare pienamente professionista e realizzare i suoi sogni, che secondo lui non riguardano le cinture ma qualcosa di più spirituale e altruistico.
“Entrare in questo sport ha cambiato tutta la mia vita; mentalmente, fisicamente, emotivamente e spiritualmente”, ha detto, parlando ad Oltre La Linea online da Las Vegas, dove vive.
“Mi sono avvicinato a Dio grazie allo sport.”
“Mi mancava uno scopo”
Walsh ha giocato a football americano al college e ha studiato cinema. Ma dopo che questo non ha funzionato, ha trovato lavoro come assistente allenatore di forza e condizionamento e ha considerato di entrare nel settore immobiliare. Ma niente sembrava andare bene.
“Ho solo pensato che mi manca essere un atleta. Mi manca avere qualcosa per cui lottare e mi manca avere qualche tipo di scopo”, ha detto.
Nel frattempo, stava sprofondando nella depressione, bevendo e facendo uso di droghe.
“Stavo semplicemente andando in spirale in questa strada oscura”, ha detto. “Ed è più o meno ciò che mi ha spinto a combattere e a tornare alla luce. [Training was] l’unica cosa che mi ha emozionato.”
I suoi amici e clienti stavano andando alla palestra Xtreme Couture Mixed Martial Arts di Las Vegas, sede di combattenti UFC come Sean Strickland, Chris Curtis e Dan Ige.
Ed era diventato un fan delle MMA, preferendo questo sport versatile alla disciplina più specializzata della boxe.
“[MMA is] una specie di rissa di strada. Non posso semplicemente dare un pugno a qualcuno, posso dare un calcio in testa a qualcuno e buttarlo giù, soffocare qualcuno, sai?” disse ridendo. “Ho delle opzioni.”
Ha fatto il suo debutto amatoriale nel giugno 2022. Ma è stato sopraffatto dai nervi, si è irrigidito, ha dimenticato di respirare e ha perso la battaglia, finendo in ospedale.
Il suo secondo incontro, tuttavia, “fu come il giorno e la notte”, ha detto. “Ero molto più calmo, e poi sono migliorato, sempre meglio, sempre meglio.”
Questo non vuol dire che non fosse nervoso al suo debutto nella PFL nella undercard del Campionato del mondo 2022 al Madison Square Garden di New York, dove suo nonno ha combattuto numerose volte.
“Stavo per incazzarmi! È stato spaventoso”, ha detto.
Tuttavia vinse quell’incontro e i successivi tre, tutti per KO al primo turno.
Ma non poteva ancora permettersi di dedicarsi completamente all’apprendimento del suo mestiere di combattente e ha lavorato fino a tardi come guardia di sicurezza in un nightclub.
Dopo il suo ultimo incontro in agosto, una vittoria ad eliminazione diretta al secondo turno su Ed Davis al Madison Square Garden, è stato in grado di lasciare quel lavoro e fare affidamento sulla sponsorizzazione e sulle entrate di Only Fans, che si affretta ad aggiungere non implica la pubblicazione di post. contenuto audace.
Walsh pensa che l’imbattuto Lopez, contro cui combatterà il 24 novembre, sarà ancora il suo avversario più duro. Ma è anche ansioso di affrontare un attaccante altrettanto aggressivo.
“Sento che questo tipo di combattimenti sono i più emozionanti. Voglio dire, guardate ragazzi, tipo… [UFC star] Justin Gaethje. È uno dei preferiti dai fan perché ha dei pezzi grossi”, ha detto. “Questo è davvero ciò che mi interessa.”
‘Restare umili’
Walsh dice che la sua fede sempre più profonda lo ha anche aiutato a diventare più bravo ad affrontare i nervi e la pressione che derivano dal combattere e dall’essere nipote di Ali.
“In uno sport come le MMA, penso che sia molto importante avere un rapporto molto forte con Dio perché entri lì e non sai se potresti morire”, ha detto.
Walsh è cresciuto musulmano ma dice che non sapeva molto della sua religione finché non ha iniziato a combattere e questo gli ha dato la spinta a imparare di più ed evolversi come persona.
“Quando leggo il Corano, me lo dice [material success] non è ciò che è veramente importante. Ciò che è veramente importante è avere un buon rapporto con Dio e, fare del bene e accumulare buone azioni, essere buoni con le persone”, ha detto.
“Ad esempio, quando muori, non prendi la Ferrari, non prendi la casa, non prendi niente di tutto questo, prendi chi eri come persona e cosa adoravi.”
Ricorda anche i consigli ricevuti da suo nonno che, pur essendo noto come poetico chiacchierone e millantatore per eccellenza, utilizzò il suo successo anche per l’attivismo e il lavoro umanitario.
“Direi che il consiglio più grande che mi ha dato è stato quello di rimanere umile”, ha detto.
Walsh dice che vuole anche usare il suo successo per aiutare gli altri, in particolare i senzatetto e usare le arti marziali per aiutare i bambini provenienti da famiglie svantaggiate e violente.
“Non sono ancora ricco. Ma se divento ricco, questo è il tipo di cose che voglio fare… non mi interessa davvero la cintura, non mi interessa il mio record o qualcosa del genere”, ha detto.
“Voglio solo essere un combattente emozionante. Penso che in questo modo sarò in grado di ottenere le finanze per aiutare molte persone.