‘Beautiful Board’: come gli scacchi hanno salvato un villaggio indiano dall’alcol, il gioco d’azzardo

Marottichal, India -Telefoni, portafogli e tazze da tè a mezzo ubriaco ingombro i tavoli vuoti-tranne uno-in una casa da tè nell’India meridionale, dove una folla si è formata attorno a una scacchiera e due concorrenti.

Uno di questi è il 15enne Gowrishankar Jayaraj. Circondato da spettatori in lizza per una vista della scacchiera, Jayaraj è in competizione con gli occhi bendati.

Giocare alla cieca dall’apertura del gioco significa che l’adolescente deve visualizzare, mantenere e aggiornare un modello mentale del tabellone, poiché le mosse di entrambi i giocatori vengono comunicate ad alta voce da un arbitro designato.

Jayaraj sta interpretando un bambino molto più grande John, la cui espressione è tesa dal disagio. Le sue spalle in calo e l’inseguimento della bocca tradiscono di essere una manciata di allontanarsi dal perdere la sua quarta partita in quasi 40 minuti.

“Gowrishankar ha solo 15 anni e già una sorta di prodigio di scacchi. Mi batte anche quando è cieco “, dice John.

‘Villaggio di scacchi dell’India’

Jayaraj e John sono residenti di Marottichal, un villaggio assonnato di quasi 6.000 residenti situati ai piedi dei Ghat occidentali nel pittoresco distretto di Thrissur dello stato del Kerala indiano.

All’inizio degli anni 2000, Marottichal divenne noto dalla comunità degli scacchi nel Kerala come “Villaggio di scacchi dell’India” perché si ritiene che almeno una persona in ogni famiglia qui sia abile. Dall’altra parte del villaggio, le persone si siedono regolarmente attraverso gli scacchi, gareggiano all’ombra delle fermate degli autobus, fuori dai negozi di alimentari e nel parco giochi.

“Più di 4.500 persone qui – o 75 percento – dei 6.000 residenti del villaggio sono giocatori competenti”, afferma John, che è anche il presidente della Marottichal’s Chess Association.

Jayaraj è attualmente classificato tra i primi 600 giocatori di scacchi attivi dell’India, secondo la World Chess Federation (FIDE) e spera di aggiungere alla crescente statura dell’India come leader globale nello sport.

A settembre, l’India ha spazzato le medaglie d’oro aperte e femminili alle Olimpiadi di scacchi del 2024. Quindi, il Grandmaster più giovane del paese, Gukesh Dommaraju, 18 anni, ha vinto il World Chess Championship a dicembre. E il Gran Maestro Koneru Humpy ha chiuso un anno carico di vittoria per l’India dopo aver vinto il Fide World World Rapid Chess Championship lo stesso mese.

Jayaraj, che attualmente detiene una valutazione del 2012 in Fide, spera di seguire le orme di eroi indiani come Viswanathan Anand e Dommaraju, e diventa un Gran Maestro.

Il suo sogno riflette il lungo viaggio che Marottichal ha intrapreso per rompere da una reputazione molto diversa da quella che attualmente apprezza.

‘Re e salvatore’

Quattro decenni fa, il villaggio era in preda a una dipendenza da alcol e dalla crisi del gioco d’azzardo che stava spingendo molte famiglie sull’orlo della rovina.

Negli anni ’70, tre famiglie di Marottichal stavano producendo alcolici a base di noci per il consumo personale. Ma all’inizio degli anni ’80, il villaggio era diventato un hub regionale per la produzione di alcol illecito.

“Le persone non stavano solo bevendo, stavano producendo e vendendo liquori nelle loro case ogni notte”, dice Jayaraj Manazhy, residente nel villaggio – non correlato a Gowrishankar Jayaraj – dice ad Oltre La Linea.

Il commercio scorreva tra i villaggi con Marottichal come fonte dell’alcol.

Ma le famiglie agricole hanno iniziato a trascurare il loro bestiame e le loro colture. Con rendimenti decrescenti dalla terra, gli abitanti del villaggio si sono presto trasformati in gioco attraverso i giochi di carte nelle case di produzione di liquori, da dove operavano anche i bookmaker.

La mancanza di reddito regolare e la dipendenza dall’alcol hanno visto molte famiglie cadere nella povertà.

“I bambini piccoli sono rimasti senza vestiti da indossare. Altri stavano morendo di fame “, afferma un altro locale, che ha richiesto l’anonimato. Non sembrava esserci alcuna speranza per la fine dell’epidemia.

Fino a quando Charaliyil Unnikrishnan, un residente locale trasformato in esilio, tornò a Marottichal alla fine degli anni ’80.

Unnikrishnan era stato evitato dalla sua famiglia per essersi unito a un movimento maoista in gioventù. Ha rinunciato al movimento ed è tornato nei suoi primi 30 anni per creare una casa da tè nel cuore del villaggio.

Ma l’influenza che l’alcool trattenne il suo villaggio perturbò l’ex ribelle. “Era un momento buio allora per la nostra comunità”, ricorda ad Oltre La Linea.

Unnikrishnan ha deciso di agire.

Ha riunito un piccolo gruppo di amici che aveva conosciuto dalla sua adolescenza nel villaggio e ha iniziato a fare rete con le mogli e le madri dei produttori di liquori che erano arrabbiati dai loro mariti e figli per la produzione di protagonisti.

Nel corso dei mesi, Unnikrishnan ha ricevuto suggerimenti isolati sui tempi di birra, che di solito hanno avuto luogo a lungo fino alla notte. Unnikrishnan e i suoi amici avrebbero fatto irruzione nelle case in cui l’alcol veniva prodotto e immagazzinato, distruggendo le forniture nascoste e le attrezzature utilizzate per produrre.

A volte, erano accolti con resistenza, ma Unnikrishnan aveva accumulato il sostegno degli altri abitanti del villaggio che erano alla disperata ricerca del cambiamento. I produttori, con una domanda in calo e pochi mezzi per riavviare la loro impresa, erano più numerosi.

Dopo le incursioni, Unnikrishnan avrebbe invitato i membri della comunità a giocare a scacchi.

“Il gioco ci ha riunito. Abbiamo iniziato a parlarne sempre di più, e la gente si sarebbe incontrata per giocare piuttosto che bere “, afferma John, che ha ottenuto finanziamenti da altri villaggi per creare tornei regionali e ha fatto una campagna con successo per gli scacchi per diventare parte del curriculum sia nella parte inferiore che in quella superiore Scuole elementari nel villaggio.

“Abbiamo davvero iniziato a mettere insieme le nostre vite attorno a questa bellissima tavola”, afferma.

Nel suo negozio, Unnikrishnan ha servito gli abitanti del villaggio non solo il tè, ma anche la sua visione di un futuro privo di dipendenza da alcol. E questo, disse loro, poteva essere fatto attraverso gli scacchi, un antico gioco di strategia che si ritiene abbia avuto origine in India.

Presto, le persone assorbite su una scacchiera divennero uno spettacolo comune attraverso il villaggio.

Nel frattempo, i casi di dipendenza da alcol e gioco d’azzardo hanno iniziato a diminuire nel villaggio. Le famiglie, una volta devastate dalla bottiglia, invece si rannicchiavano attorno a una scacchiera, in competizione contro i cari per il massimo di un check mate.

“Prima di conoscere gli scacchi, molti [of us] erano svogliati “, afferma Francis Kachapilly, un alcolizzato recuperato, mentre si trova accanto a Unnikrishnan nella casa da tè a guardare Jayaraj e John.

“Non avevamo attenzione. Chess ci ha dato qualcosa di nuovo. “

Unnikrishnan ha insegnato a scacchi a quasi 1.000 abitanti del villaggio e ha gareggiato contro i Grandmaster a livello internazionale. Diversi giovani giocatori di Marottichal sono in competizione a livello internazionale e in India regolarmente.

Nel 2016, a Marottichal è stato assegnato un record universale asiatico dal Forum Universal Records per il maggior numero di concorrenti dilettanti (1.001) che giocavano a scacchi contemporaneamente in Asia.

Unnikrishnan, ora 67, è con affetto “noto al popolo di Marottichal come nostro re e salvatore”, dice Giovanni.

“Gli scacchi mi hanno riportato in vita”

A differenza del gioco d’azzardo, non c’è quasi alcun elemento di possibilità negli scacchi.

Il gioco è deterministico: il giocatore che realizza la migliore collezione di mosse; E le regole e il formato rimuovono l’opportunità di citare condizioni avverse come scuse o incolpare la sfortuna per le perdite.

Unnikrishnan è riluttante a dire che il valore degli scacchi si trova a prendere buone decisioni ed evitare di cattive è solo responsabile della riduzione dell’alcolismo e del gioco d’azzardo nel Marottichal.

Ma crede che abbia avuto un “grande impatto”.

In tutto il mondo, gli scacchi sono stati fondamentali nel trattamento della dipendenza e delle questioni psicologiche e cognitive. In Spagna, lo sport è stato incorporato nei programmi di riabilitazione per il trattamento della droga, dell’alcol e della dipendenza da gioco. Più recentemente, nel Regno Unito, la psicologa Rosie Meeks ha sostenuto che i club di scacchi della prigione hanno contribuito a “ridurre la violenza e il conflitto, sviluppare comunicazioni e altre abilità e promuovere l’uso positivo del tempo libero” tra i detenuti.

Pochi hanno sentito il beneficio degli scacchi più di Jayem Vallur.

Il 59enne è vicepresidente della Marottichal’s Chess Association e uno dei suoi giocatori più entusiasti.

Poco prima di mezzogiorno in una bella giornata a gennaio al Teahouse di Unnikrishnan, apre la sua partita con un sorriso raggiante e, a metà del gioco, sta ridendo con contatto con il suo avversario. I pezzi vengono scambiati su battute oscene sulla tavola in bianco e nero tra di loro.

Venticinque anni fa, Vallur stava combattendo per la sua vita dopo aver subito un incidente ad alta velocità mentre cavalcava la sua moto. I primi soccorritori si staccarono il suo corpo senza vita dalla strada e lo affrettarono in ospedale dove avrebbe trascorso due mesi agganciati alle macchine a sostegno della vita.

“I medici hanno detto alla mia famiglia e ai miei amici che il mio cervello era stato gravemente danneggiato dall’incidente”, dice Vallur ad Oltre La Linea.

All’inizio fu completamente paralizzato, ma lentamente iniziò a riprendere il movimento nella parte inferiore del corpo. Unnikrishnan e John erano tra i suoi amici più cari e trascorrevano ore accanto al suo letto d’ospedale.

Dopo che Vallur ha iniziato a mostrare segni di miglioramento nel suo discorso, i suoi amici avrebbero portato con sé una scacchiera durante le loro visite. Presto, le sue funzioni cognitive iniziarono a migliorare. Oggi, solo il suo braccio destro è paralizzato dalla spalla verso il basso.

Vallur crede che le normali partite di scacchi durante la sua guarigione abbiano aiutato. “Gli scacchi mi hanno riportato in vita”, dice.

Nel 2023, la redenzione di Marottichal attirò l’attenzione del regista e scrittore Kabeer Khurana, che ha diretto un film di 35 minuti, The Pawn of Marottichal, che tracciava la lotta del villaggio con la dipendenza dalla sua guarigione.

Khurana, il cui film è pronto per il rilascio quest’anno, afferma di aver “percepito l’entusiasmo, la passione e l’energia della gente quando ha visitato per la prima volta il villaggio”.

Di ritorno alla casa da tè di Unnikrishnan, i Giochi di mezzogiorno stanno iniziando a concludere. Vallur si avvicina al piatto per un’ultima partita contro Jayaraj, che è di nuovo vittorioso.

“Ho insegnato a sua madre a giocare”, dice Vallur, sorridendo. “Renderà orgogliosa dell’intera India.”