La vista della prima pagina del giornale di Sydney era sufficiente per far restare senza fiato. Il volto di Virat Kohli, sopra le braccia conserte, ricambiava lo sguardo dal Daily Telegraph, con la fotografia che occupava l’intera metà superiore della pagina. Nell’angolo in basso a sinistra c’era una piccola immagine di Pat Cummins. La caratteristica più sorprendente, tuttavia, era il titolo dorato in hindi con una traduzione in inglese sotto: Fight for the Ages.
Il resto della pagina era diviso equamente tra le due lingue con un messaggio del capitano del test australiano, mentre sull’ultima pagina c’era un articolo sul battitore di apertura dell’India, Yashasvi Jaiswal, in punjabi e inglese.
Il fatto che le pubblicazioni News Corp di Rupert Murdoch in tutta l’Australia abbiano pubblicato articoli in più lingue prima del primo test di venerdì a Perth riflette la nuova grandezza del Border-Gavaskar Trophy (BGT). Numerose discussioni si sono chieste se la BGT abbia eclissato gli Ashes come la più grande rivalità del Test cricket. Qualsiasi conclusione è arbitraria e soggettiva, ma il dominio dell’India nella competizione dall’ultima sconfitta nella serie nel 2014, comprese le vittorie consecutive in Australia nel 2018-19 e nel 2020-21, ha garantito un colossale interesse internazionale.
L’ex battitore di wicketkeeper australiano Adam Gilchrist ritiene che il fascino del gioco per il BGT sia stato alimentato dal decennio di successi dell’India.
“È un enorme accumulo e una fantastica rivalità”, ha detto Gilchrist. “Ci sono alcuni ragazzi in questo gruppo australiano che non hanno mai battuto l’India in una serie. Quindi il successo di questo gruppo contro l’India nei test è limitato come incentivo”.
Kohli, naturalmente, domina la copertura nel periodo precedente al primo test al Perth Stadium, ma il tono è cambiato. I rendimenti diminuiti con la mazza negli ultimi anni hanno sollevato la questione se la fine della sua carriera nei test sia vicina. L’ex giocatore di cricket dell’India Test Deep Dasgupta ritiene che potrebbe essere cruciale per Kohli, 36 anni, riscoprire il vantaggio mentale che ha ispirato alcune delle sue più grandi esibizioni in Australia.
“Mentalmente, era sempre pronto per una sfida”, ha detto Dasgupta. Se guardi alla carriera di Virat nel corso degli anni, diresti: “Oh, è così espressivo”, perché, anche se non c’è nulla, crea qualcosa nella sua mente per andare avanti.
“L’anno scorso non è stato eccezionale per Virat. Non vedo quel lato. Sembra molto più calmo. Mi chiedo se quella calma non abbia aiutato il suo cricket. Questo è quasi il tramonto della sua carriera, ma penso che Virat abbia bisogno di trovare quella rabbia che lo ha spinto ad andare avanti, quello spazio che potrebbe aiutarlo come essere umano”.
Gilchrist ha anche notato il cambiamento nell’ex capitano dell’India e ritiene che l’Australia dovrebbe diffidare di qualsiasi tentativo di infastidire Kohli.
“Virat sarà davvero entusiasta”, ha detto Gilchrist. “Non mi sembra che Virat ascolti più molto i rumori esterni. Essendo un personaggio più giovane, forse ne era un po’ incentivato. Era un personaggio esuberante che si impegnava, non si tirava mai indietro, ma ora c’è un elemento di calma in lui. Se ciò gli permetterà di raggiungere quelle elevate vette, solo lui lo sa. Sarei tentato di non provare a stuzzicarlo, ma di farlo in silenzio.”
L’India entra nella serie dopo una cocente sconfitta interna per 3-0 contro la Nuova Zelanda, intensificando la pressione su una squadra che porta il peso di ferventi aspettative. Il capitano dell’India, Rohit Sharma, chi sarà assente per la prima Prova dopo la nascita del suo secondo figlio, ha 37 anni mentre Ravichandran Ashwin e Ravindra Jadeja hanno rispettivamente 38 e 35 anni. Questa sarà quasi sicuramente l’ultima volta che tutti e quattro suoneranno insieme in Australia.
“La conversazione si è mossa rapidamente nell’ultimo mese e mezzo con i giocatori senior”, ha detto Dasgupta. “Prima della stagione indiana, si parlava di loro [the players] deciderà. Hanno ancora qualche anno a disposizione. La conversazione si è spostata su “Ora dobbiamo guardare oltre” e ora si parla che questa potrebbe essere l’ultima serie di Rohit da capitano.
“Non metteresti mai in dubbio giocatori come Rohit o Virat perché possono avere una bassa stagione o una serie qua e là. Ma possono farlo? Riusciranno a trovare l’ultima scintilla? Sì, possono”.
L’Australia non gioca un test da marzo, quando ha superato la squadra neozelandese che ha causato i recenti guai all’India. Ci sono state anche limitate opportunità di palla rossa all’inizio della stagione nazionale, ma è una squadra consolidata, anche se invecchiata. L’unico membro della squadra senza limiti, il 23enne Nathan McSweeney, è l’unico giocatore nell’XI titolare previsto in Australia di età inferiore ai 30 anni.
“Steve Smith sembrava davvero acceso e a suo agio nei due ODI in cui ha giocato [against Pakistan this month]”, ha detto Gilchrist. “Il suo incontro con Jasprit Bumrah sarà una grande battaglia se Bumrah dovesse provargli con una palla nuova. Poi passi a ragazzi come McSweeney, Usman Khawaja e Marnus Labuschagne, quanto possono proteggere quell’ordine medio da Bumrah che colpisce presto. Hanno avuto delle condizioni difficili [over recent years]. Non è stato offerto il punteggio facile.
Gilchrist e Dasgupta credono entrambi che la serie potrebbe essere decisa dal modo in cui gli attacchi al bowling sfruttano le condizioni australiane. Il gruppo principale di veloci australiani – Cummins, Josh Hazlewood e Mitchell Starc – insieme allo spin bowling di Nathan Lyon sono una forza conosciuta e formidabile. Bumrah sarà la punta di diamante dell’India nonché il capitano per il primo test, ma – a parte la coppia di spin Ashwin e Jadeja – l’esperienza dell’India nel bowling veloce in Australia è limitata.
“Questi sono tiri che dovrebbero adattarsi ai battitori indiani”, ha detto Dasgupta. “Sai che puoi superare la linea una volta che sei pronto, btutti arrivano alla mazza, non molto movimento laterale. Tecco i punti interrogativi in India [about] Shubman Gill e Jaiswal. La serie contro la Nuova Zelanda è stata un vero incubo, cosa che può succedere, ma come sta reagendo la squadra? Tagliare e cambiare? Sembra che siano un po’ nel panico, il che non è un buon segno. Nel momento in cui la dirigenza della squadra inizia a rispondere a chiamate del genere, ciò influisce sulla sicurezza dei giocatori, sulla loro fiducia. Il compito più difficile per il capitano e la dirigenza è assicurarsi che tutti stiano bene mentalmente”.
Gilchrist si aspetta che la potenziale battaglia tra Rishabh Pant e Lione potrebbe essere un fattore chiave nella serie, insieme a corse di medio livello per entrambe le parti. “La battuta, forse per entrambe le squadre, è il luogo in cui fluttua”, ha detto Gilchrist. “Nessuna delle due squadre ha costantemente messo insieme forti prestazioni di battuta di gruppo. In genere hanno fatto affidamento su inning one-out che hanno cambiato le partite quando lo slancio era contro di loro.
“Giralo dall’altra parte e guarda il bowling. Ho una maggiore influenza sugli australiani in quanto il loro quartetto di giocatori di bowling è così coerente e familiare con il territorio. L’India ha delle armi meravigliose in quella formazione, ma gran parte della responsabilità ricadrà su Bumrah in queste condizioni. Penso che avvantaggi l’Australia in questo senso”.
Una squadra indiana che ha avuto un lungo periodo di successi ma è ferita dal recente fallimento affronta una squadra australiana affamata di riprendere il sopravvento in casa con ricordi incoraggianti della vittoria sull’India nella finale della Coppa del Mondo e del Campionato Mondiale Test dello scorso anno.
Aspettatevi molti più titoli in qualsiasi lingua. Una lotta che dura da secoli, davvero.
