Bombay, India – Per decenni l’India ha vissuto con l’etichetta di “gigante dormiente” del calcio.
Con una popolazione di 1,4 miliardi di abitanti, la più alta al mondo, prevale la sensazione che l’India sia sottorappresentata nel calcio internazionale.
Rispetto al suo dominio nel cricket, il paese è molto indietro nel calcio e deve ancora qualificarsi per la Coppa del Mondo FIFA.
Mentre l’ex presidente della FIFA Sepp Blatter aveva dichiarato ottimisticamente nel 2012 che “il gigante dormiente sta iniziando a svegliarsi”, la realtà nel 2024 dipinge un quadro diverso.
Attualmente collocata al 102° posto nel ranking FIFA e nemmeno tra le prime 10 squadre asiatiche, l’India è ancora nel pieno del suo risveglio calcistico e fatica a emergere dal suo sonno, sostengono gli esperti.
“L’India non è un gigante nel calcio perché non ha fatto nulla sul fronte internazionale per anni”, ha detto ad Oltre La Linea Stephen Constantine, ex allenatore della squadra di calcio maschile indiana.
Il calcio indiano si crogiolò nella gloria negli anni ’50 e ’60, conquistando l’oro ai Giochi asiatici del 1951 e 1962 e assicurandosi un encomiabile quarto posto alle Olimpiadi estive del 1956.
Tuttavia, da quel periodo illustre, le prestazioni dell’India sulla scena continentale sono state poco brillanti, con la squadra che non è riuscita a superare la fase a gironi della Coppa d’Asia nel 1984, 2011 e 2019.
Durante l’ultima stagione nel 2019, la squadra ha aumentato le aspettative dei tifosi con una vittoria per 4-1 sulla Thailandia nella partita di apertura, ma le sconfitte contro Emirati Arabi Uniti (EAU) e Bahrein hanno fatto sì che l’India perdesse ancora una volta la qualificazione per il turno successivo.
Ora sotto la guida di Igor Stimac, l’India affronta una stagione difficile alla Coppa d’Asia, dove gli uomini in blu sono raggruppati con squadre classificate sopra di loro: Australia, Siria e Uzbekistan.
L’approccio coraggioso della squadra sotto Stimac ha impressionato i tifosi, ma l’allenatore ha suscitato polemiche a novembre quando ha detto: “Non considero la Coppa d’Asia un torneo così importante”.
Constantine, che ha assunto la guida dell’India nel 2002-2005 e nel 2015-2019, è rimasto sorpreso dalle osservazioni di Stimac.
“È il torneo più grande che l’India giocherà. Cosa c’è di più importante di questo?” Costantino ha detto.
Due posti letto di distanza.. 🇮🇳#CoppaAsiatica2023 🏆 #BlueTigers 🐯 #CalcioIndiano ⚽ pic.twitter.com/190vDWk52z
— Squadra di calcio indiana (@IndianFootball) 11 gennaio 2024
‘Limitazione dei danni contro l’Australia’
La squadra indiana di 26 membri per la Coppa d’Asia è guidata dal capocannoniere del paese, Sunil Chhetri, e comprende lo stesso gruppo principale di giocatori con cui Stimac ha lavorato da quando è subentrato. Tutti i membri della squadra giocano per i club della Indian Super League (ISL), la massima divisione del paese.
Pradhyum Reddy, un allenatore di calcio indiano, si aspetta che i tifosi nutrano grandi speranze per la squadra di Stimac alla Coppa d’Asia, ma dice che la strada verso i risultati non sarà facile.
L’apertura della stagione dell’India è contro l’Australia, che ha raggiunto gli ottavi di finale alla Coppa del Mondo del Qatar 2022 prima di essere eliminata dai futuri campioni dell’Argentina.
“L’Australia è un avversario esperto che ha il suo gruppo principale che gioca in Europa”, ha detto Reddy ad Oltre La Linea.
“Ma la differenza è che con Stimac, l’India gioca in prima linea, quindi i giocatori cercheranno di pressare l’Australia e rendergli la vita difficile – forse anche causargli qualche problema, ma non credo che ne trarremo alcuna gioia”. di quel gioco.
“Dovrebbe riguardare la limitazione dei danni contro l’Australia. Non perdere più di quello che hanno fatto gli altri”, ha aggiunto Reddy.
L’ex giocatore indiano Darren Caldeira ritiene che le migliori possibilità per il suo paese di guadagnare punti saranno contro la Siria, 91esima, mentre l’Uzbekistan (68esima) potrebbe presentare sfide più difficili.
“Nessuno parla troppo dell’Uzbekistan, ma è una potenza emergente nell’Asia centrale”, ha detto Caldeira ad Oltre La Linea. “Hanno dei giocatori davvero bravi, soprattutto Abdukodir Khusanov”, ha aggiunto, riferendosi al 19enne difensore uzbeko che gioca per il Lens, club della Ligue 1 in Francia.
Il golfo sta diventando sempre più grande
In vista della Coppa d’Asia, l’India ha vinto tre tornei nel 2023, incluso il campionato SAFF a luglio, che ha visto la partecipazione di otto squadre dell’Asia meridionale.
A parte il Kirghizistan, tutti gli avversari che l’India ha affrontato nei tre tornei sono classificati sotto di esso. Ciò evidenzia la tendenza dell’India a giocare contro avversari di classifica più debole, una preoccupazione di vecchia data nel calcio indiano.
“Dobbiamo giocare più partite contro nazioni meglio classificate”, ha detto l’ex centrocampista Caldeira, che ora è il direttore del calcio del club indiano di alto livello Bengaluru FC.
“Forse in passato c’è stata un’apprensione, un timore per il risultato, ma per migliorare dobbiamo rischiare e sfidarci con avversari di qualità”, ha aggiunto.
Reddy, amministratore delegato del club indiano di terzo livello Dempo, ha affermato che la qualificazione della squadra alla Coppa d’Asia e altri risultati mascherano i problemi che affliggono lo sport in patria.
“Abbiamo migliorato in modo significativo negli ultimi dieci anni… Ma comparativamente, non penso che siamo migliorati tanto quanto altri team regionali tra cui Uzbekistan, Tailandia e Vietnam”, ha detto Reddy.
“E certamente non tanto quanto il Giappone o la Corea del Sud: il divario è diventato più grande”.
Il Giappone è attualmente la prima squadra asiatica in classifica, seguita da Iran e Corea del Sud rispettivamente al secondo e terzo posto, mentre Australia e Arabia Saudita sono le prime cinque. L’India è al 18° posto nella lista.
L’ex allenatore dell’India Constantine ha attribuito i lenti progressi dell’India alla mancanza di sviluppo dei giocatori.
“Quando sono arrivato in India nel 2002, ho capito che il talento c’era ma non lo cercavamo nei posti giusti. E quando lo abbiamo fatto, non li stavamo sviluppando. Questo è il motivo per cui l’India non è arrivata ai livelli che immaginavamo”, ha detto Constantine, l’attuale allenatore del Pakistan.
“Al momento, se si guarda al quadro generale, non dominiamo la regione. Quindi, se non domini nella regione, come puoi aspettarti di dominare altrove?”
La scarsa qualità degli allenatori a vari livelli, l’assenza di un campionato solido e la mancanza di tempo di gioco per i giocatori hanno ostacolato il progresso del calcio nazionale.
Constantine, titolare della licenza Pro UEFA e istruttore FIFA, ha sottolineato l’impatto di un allenatore inadeguato sul futuro dell’India e ha messo in dubbio la dipendenza della nazione da allenatori stranieri che potrebbero non dare priorità allo sviluppo dei talenti locali.
“Se non ci interessa lo sviluppo degli allenatori indiani, allora come svilupperemo i nostri giocatori?” chiese Costantino. “Dobbiamo concentrarci sullo sviluppo degli allenatori indiani a tutti i livelli e insistere sulla qualità, non sulla quantità”.
Reddy, che ha lavorato con diversi club ISL, sostiene un campionato di nove mesi, in linea con gli standard internazionali, in contrasto con l’attuale ISL di sei mesi con 12 squadre. Ha anche sottolineato la mancanza di tempo di gioco nelle divisioni inferiori del calcio indiano.
“Nella I-League 2 [third tier] e nei campionati giovanili, è comico quanto poco giochiamo a calcio”, ha detto Reddy. “Se lo confronti con i bambini in Giappone, e quanto giocano nelle scuole superiori e nelle università, supera di gran lunga quello che stiamo facendo a livello semi-professionale.”
Caldeira, che in precedenza ha giocato nell’ISL, ha affermato che il campionato ha aiutato la crescita del calcio indiano apportando professionalità che prima mancava.
“In passato avevamo molti calciatori di buona qualità, ma ora stiamo ottenendo calciatori di qualità abbinati ad atleti”, ha aggiunto. “Ho giocato con tanti bravi calciatori che tecnicamente erano abbastanza bravi, ma a livello fisico probabilmente non erano altrettanto bravi.
“Ma ora puoi vedere calciatori che possono correre in giro per 90 minuti. E poi quando hanno la palla producono magie”.
Reddy, d’altro canto, sostiene che l’ISL non ha apportato cambiamenti significativi.
“Se dovessi calcolare quanti soldi sono stati investiti nell’ISL, così tanti soldi sono usciti dalle coste indiane perché quei soldi sono stati pagati ad allenatori e giocatori stranieri, sono soldi che non si trovano nell’ecosistema indiano”, ha spiegato Reddy.
“Sarebbe stato meglio se quei soldi venissero pompati nel calcio indiano in modo che si sviluppasse e lasciasse un bene tangibile”.
Descrivendo l’India come “pescioncini”, Reddy ha detto che l’unico modo in cui il paese può sognare di giocare ai Mondiali è esibirsi costantemente nei principali tornei giovanili.
“Non ci siamo mai qualificati per un torneo AFC U-23 o per la Coppa del Mondo U-17 e U-20 in base al merito”, ha detto Reddy. “Quindi finché non raggiungiamo quel livello, in cui portiamo squadre che giocano regolarmente nelle competizioni continentali e a tutti i livelli in base al merito, il resto è solo iperbole”.
