In un nuvoloso sabato pomeriggio nello stato meridionale del Texas, negli Stati Uniti, un paio di grandi braccia metalliche si sono allungate e hanno catturato un gigante a mezz’aria mentre scendeva dal cielo.
Con un’altezza di 124 metri (407 piedi), la Starship di SpaceX è il razzo più grande e potente del mondo, destinato a viaggiare sulla Luna e su Marte. Eppure, 22 ore dopo il suo ultimo lancio nello spazio, ha fatto la storia sulla Terra mentre tornava, mentre scivolava dolcemente tra i “bracci delle bacchette” meccaniche sopra la rampa di lancio 2 nella città di Starbase in Texas.
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Gli ingegneri aerospaziali di tutto il mondo hanno lodato la prima cattura in assoluto dello stadio superiore di un’astronave e hanno accolto con favore il risultato, il che segnala che i mega razzi potrebbero presto essere completamente riutilizzabili.
Ecco perché la cattura storica è importante:
Come ha funzionato?
Sabato, dopo aver orbitato attorno alla Terra 14 volte per 22,5 ore, l’astronave di SpaceX è emersa dalle spesse nuvole sopra il sito di lancio della base stellare, si è girata in posizione verticale ed è scesa lentamente tra le braccia della torre di lancio “Mechazilla”.
Come enormi pinzette, le braccia afferrarono a mezz’aria il piano superiore della navicella spaziale, mentre i suoi motori stavano ancora rombando.
La navicella si è quindi agganciata ai bracci meccanici della torre e ne ha spento i motori.
Il suono ruggente fu immediatamente sostituito dagli applausi degli osservatori nelle vicinanze: avevano appena visto per la prima volta nella storia la cattura di un mega razzo.
“Quello era l’anello mancante, il Santo Graal del volo spaziale”, ha detto Dan Huot, commentatore della missione SpaceX. “Abbiamo catturato un’astronave e ora tutto cambia.”
“Congratulazioni all’incredibile team di SpaceX!!!” Lo ha affermato il fondatore e amministratore delegato di SpaceX, Elon Musk.
Anche la NASA, che sta pagando miliardi di dollari affinché Starship possa far atterrare gli astronauti sulla Luna entro la fine di questo decennio, ha accolto con favore il risultato.
“Era quasi magico”, ha detto l’amministratore della NASA Jared Isaacman su X.
“Creare più credenti ogni giorno…un passo avanti verso [the moon]”, ha aggiunto.
Perché la cattura è stata complicata?
I veicoli spaziali che ritornano sulla Terra combattono la gravità e una serie di fattori atmosferici che sono quasi impossibili da prevedere o da ingannare perfettamente.
Lo Sputnik 1, il primo satellite artificiale inviato nello spazio, bruciò mentre tornava sulla Terra.
Diversi veicoli spaziali con equipaggio sono stati distrutti mentre rientravano nell’atmosfera, uccidendo gli astronauti a bordo.
Nell’aprile 1967, la navicella spaziale Soyuz 1 dell’Unione Sovietica rientrò con successo nell’atmosfera, ma i suoi paracadute non riuscirono a dispiegarsi correttamente. Il cosmonauta Vladimir Komarov è morto in un atterraggio di fortuna vicino agli Urali. Decenni dopo, lo Space Shuttle Columbia della NASA si disintegrò durante il rientro dall’orbita, uccidendo tutti e sette gli astronauti a bordo.
Negli ultimi decenni, le agenzie spaziali e le aziende private hanno compiuto importanti progressi nel campo della sicurezza. Ma molti veicoli spaziali sono impossibili da riutilizzare dopo l’ammaraggio in mare o sulla terra.
Dall’ottobre 2024, SpaceX ha catturato con successo in tre occasioni i booster che spingono le navette, una volta che hanno esaurito il carburante e si sono separati dal razzo principale.
Ma fino ad ora, la navicella spaziale principale non è mai stata catturata con successo a mezz’aria.
Subito dopo il suo ritorno, Musk e i suoi ingegneri ispezionarono l’astronave e dissero che tutto sembrava aver funzionato bene, compreso il suo vitale scudo termico.
“La nave 42 sembra fantastica!” ha scritto Musk su X, postando foto e video dalla torre di lancio.
Sebbene la cattura sia stata complicata, gli ingegneri aerospaziali hanno affermato che la cattura dello stadio superiore è un grande successo per SpaceX.
Niharika Patel, responsabile del programma tecnico presso Loft Orbital, una società di infrastrutture spaziali con sede negli Stati Uniti, ha detto ad Oltre La Linea che osservare la cattura è stato “magico”.
“L’atterraggio di un razzo sulla Terra è incredibilmente difficile e può essere considerato di per sé una meraviglia dell’ingegneria. Ora aggiungiamo le dimensioni e il peso di Starship a questa equazione”, ha detto, sottolineando che questa è anche la prima volta che il booster dello stadio superiore è stato catturato con successo.
“È necessaria un’incredibile precisione per garantire che il veicolo raggiunga esattamente la giusta posizione, resista al calore estremo del rientro atmosferico ed esegua manovre altamente controllate all’interno di una finestra molto ristretta. E tutto questo avviene senza pilota: è completamente autonomo”, ha aggiunto.
Perché è importante per i progressi della tecnologia spaziale?
SpaceX è diventata dominante nel settore aerospaziale principalmente perché l’azienda ha cercato di ridurre i costi dei viaggi spaziali lanciando la tecnologia missilistica riutilizzabile e un’ingegneria rapida e ripetibile.
Finora, il suo razzo Falcon 9 è stato lanciato 700 volte dal 2010, con il primo stadio riutilizzabile e il secondo gettato in mare.
Con Starship, Musk ha affermato di voler creare voli completamente riutilizzabili che possano anche trasportare esseri umani nello spazio con una ristrutturazione minima.
“SpaceX ha già ridotto significativamente i costi per andare in orbita grazie alla riutilizzabilità del Falcon 9. È super economico e conveniente inviare satelliti in orbita terrestre bassa. Starship fa un ulteriore passo avanti essendo un velivolo molto più grande e puntando alla piena riutilizzabilità sia del booster che dello stadio superiore”, ha affermato Patel.
Ha spiegato che un veicolo completamente riutilizzabile può essere rapidamente rinnovato e fatto volare di nuovo, aumentando notevolmente la frequenza e riducendo i costi. Quindi, se Starship raggiungesse questo traguardo, secondo Patel, renderebbe l’accesso allo spazio ancora più conveniente e scalabile, proprio come l’aviazione commerciale ha trasformato i viaggi rendendo gli aerei riutilizzabili con tempi di consegna rapidi tra un volo e l’altro.
“Ciò è essenziale per la prossima era dell’esplorazione spaziale, dallo schieramento di grandi costellazioni di satelliti e la costruzione di infrastrutture spaziali fino a consentire l’esplorazione umana prolungata della Luna e di Marte”, ha aggiunto Patel.
