Pubblicato il 18 settembre 2026
Un minuscolo gatto selvatico che vive nelle lussureggianti foreste nebulose della Bolivia è stato identificato come una specie precedentemente sconosciuta, segnando la prima volta in più di un secolo che una nuova specie felina vivente è stata formalmente nominata e descritta.
Chiamato “tilcayo” dalle comunità locali, il gatto fa parte di un gruppo chiamato gatti tigre, che si trova in gran parte del Sud America.
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Secondo i ricercatori, è stato scoperto nella foresta di Yungas, una regione montuosa dove le foreste sono spesso coperte da nuvole e circondate da un’elevata umidità.
Dato il nome scientifico Leopardus tilcayo, il gatto misura 46 cm (18 pollici) di lunghezza e pesa circa 1,4 kg (3 libbre), il che lo rende più piccolo di un gatto domestico medio.
“La sua pelliccia è marrone chiaro… con rosette di forma irregolare su tutto il corpo”, secondo Paola Nogales-Ascarrunz, National Geographic Explorer e una degli autori dello studio che descrive le specie appena identificate pubblicato giovedì sulla rivista Current Biology.
Poco si sa della biologia e dello stile di vita del gatto. Resti di piccoli roditori nei campioni di escrementi suggeriscono che potrebbero far parte della sua dieta, mentre le prove delle trappole fotografiche indicano che potrebbe essere più attivo di notte, ha detto Nogales-Ascarrunz.
I gatti tigre sono le cosiddette specie criptiche, nel senso che non possono essere facilmente distinti semplicemente dall’aspetto, ha detto il biologo evoluzionista e co-autore dello studio Jonas Lescroart dell’Università di Anversa in Belgio.
L’osservazione del gatto boliviano ha suscitato interesse perché “le sue caratteristiche non corrispondevano alle descrizioni, la maggior parte delle quali basate sui gatti brasiliani”, ha detto Nogales-Ascarrunz. “Questo ci ha fatto chiedere: quale gatto tigre abbiamo effettivamente in Bolivia?”
Il team ha analizzato il DNA di 38 gatti campionati in diversi paesi del Sud America, inclusi otto esemplari museali. Lo studio ha scoperto che i gatti tigre sono in realtà cinque specie geneticamente distinte.
“Non ci saremmo mai aspettati che questo gatto tigre boliviano fosse una specie separata, e nessuno lo aveva mai proposto come un animale diverso, sottospecie o altro”, ha detto Lescroart.
L’analisi genetica ha suggerito che il lignaggio del tilcayo si separò dagli altri gatti tigre circa 1,4 milioni di anni fa.
Il gruppo di ricerca ha anche descritto una nuova sottospecie di gatto tigre negli Yungas del Perù, chiamandola Leopardus tigrinus antisuyo, dal nome di Antisuyu, la regione del vecchio impero Inca che comprendeva l’area in cui abita.
