Secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista medica Nature Medicine, l’epidemia di Ebola che sta attualmente devastando la Repubblica Democratica del Congo (RDC) è stata causata da una nuova trasmissione dagli animali all’uomo piuttosto che da varianti legate a epidemie precedenti.
Il virus nella parte orientale della RDC ha ucciso più di 2.000 persone su 4.449 casi registrati, rendendola l’epidemia di Ebola in più rapida evoluzione mai registrata. È stato dichiarato formalmente il 15 maggio, anche se il sequenziamento genetico ha successivamente rivelato che il virus aveva effettivamente iniziato a circolare a febbraio.
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Mercoledì, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha affermato che l’attuale ceppo Bundibugyo del virus Ebola si sta diffondendo più velocemente di quanto le autorità sanitarie possano contenerlo ed è sulla buona strada per diventare l’epidemia più mortale mai registrata.
Allora cosa hanno scoperto gli scienziati su come è stato trasmesso agli esseri umani? E può essere contenuto?
Ecco cosa sappiamo:
Cosa dice il nuovo studio sull’epidemia di Ebola?
In un rapporto pubblicato questa settimana sulla rivista medica Nature Medicine, ricercatori della RDC, dell’Uganda, del Belgio e di altri paesi hanno analizzato la composizione genetica di campioni di virus provenienti da 22 pazienti nella RDC e in Uganda. Hanno scoperto che il ceppo dell’epidemia era geneticamente distinto dai precedenti virus Bundibugyo Ebola osservati nelle epidemie del 2007 e del 2012.
Il rapporto suggerisce che il virus sia iniziato con un nuovo incidente di trasmissione da animale a uomo, che poi si è diffuso ad altre persone.
La fonte animale non è stata specificata, ma i ricercatori hanno affermato che l’epidemia in Uganda era collegata a quella nella RDC.
In precedenza, i funzionari sanitari della regione avevano affermato che l’epidemia era causata dal raro ceppo virale Bundibugyo, per il quale non era stato ancora sviluppato un vaccino.
Krutika Kuppalli, una dottoressa in malattie infettive con esperienza nell’Ebola e nella risposta all’epidemia, ha spiegato che lo studio che cita una “nuova trasmissione animale” come motivo dell’epidemia, non significa che una nuova forma di Ebola sia emersa all’improvviso o che gli animali stiano ora trasmettendo il virus in modo diverso.
“Ciò che suggeriscono i dati genomici è che l’attuale epidemia è iniziata con un nuovo evento di ‘spillover zoonotico’ – il che significa che il virus probabilmente è passato indipendentemente da un serbatoio animale a una persona – piuttosto che essere il risultato di una circolazione continua o di una riemergenza del virus da un precedente focolaio umano”, ha detto.
“Dopo questa iniziale ricaduta, l’epidemia è stata causata prevalentemente dalla trasmissione da uomo a uomo”, ha aggiunto.
Quanto è pericoloso questo ceppo di Ebola?
Mercoledì, il direttore generale dell’OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus ha affermato che, al ritmo attuale, l’attuale epidemia di Ebola è sulla buona strada per eclissare l’epidemia dell’Africa occidentale del 2014-2016. Quella crisi ha ucciso almeno 11.300 persone su 28.600 casi segnalati e ha accelerato la spinta per lo sviluppo di un vaccino.
Si trattava di un ceppo diverso del virus Ebola noto come Zaire e il vaccino sviluppato allora non funziona per il ceppo attuale, che si sta diffondendo.
Il dottor Abdirahman Mahamud, direttore dell’OMS per le operazioni di allerta e risposta alle emergenze sanitarie, ha affermato che la proiezione moderata dell’agenzia prevede che l’epidemia raggiunga il picco entro sei mesi. In uno scenario più grave, potrebbe durare dai nove ai 12 mesi.
“Al di là dell’evento di spillover zoonotico dagli animali all’uomo, sono le dinamiche di trasmissione da uomo a uomo del virus Bundibugyo a renderlo pericoloso”, ha detto ad Oltre La Linea Kaja Abbas, professore associato di epidemiologia e dinamica delle malattie infettive presso la London School of Hygiene & Tropical Medicine e l’Università di Nagasaki.
Il dottor Kuppalli ha inoltre sottolineato che il modo in cui questo ceppo virale è stato inizialmente trasmesso all’uomo non lo rende intrinsecamente più pericoloso.
Come viene trattato?
Kuppalli ha affermato che l’origine animale del virus non cambia il trattamento richiesto.
“Una volta che qualcuno sviluppa la malattia di Ebola, la gestione si basa sul virus che causa la malattia e sulle condizioni cliniche del paziente, non sul fatto che l’infezione abbia avuto origine da un animale o da un’altra persona. Ciò che conta qui è che il virus Bundibugyo (BDBV) attualmente non dispone delle stesse terapie specifiche per il virus autorizzate e comprovate che abbiamo per l’ebolavirus dello Zaire”, ha affermato.
“La terapia di supporto, che comprende la gestione aggressiva di liquidi ed elettroliti, il trattamento dello shock e della disfunzione d’organo e la gestione delle coinfezioni, rimane fondamentale, mentre vengono valutate terapie sperimentali”, ha aggiunto.
“Le epidemie di Ebola sono storicamente iniziate attraverso uno spillover zoonotico. La preoccupazione più grande è ciò che ci dice sulla nostra preparazione: ancora non comprendiamo appieno dove e quando si verificheranno questi eventi di spillover, rendendo estremamente difficili la prevenzione e la diagnosi precoce.”
“In questa epidemia, sembra che ci sia stata una trasmissione sostanziale prima che l’epidemia fosse riconosciuta, il che ha dato al virus l’opportunità di stabilire molteplici catene di trasmissione”, ha aggiunto.
Cosa si può fare per contenere questa epidemia?
I ricercatori che hanno lavorato al nuovo studio hanno affermato che l’aumento della “capacità diagnostica di laboratorio decentralizzata, compresa la capacità di sequenziamento genomico e il rilevamento tempestivo” potrebbe aiutare a prevenire future epidemie.
I medici stanno anche lavorando per sviluppare trattamenti.
“Sebbene oggi non esistano trattamenti o vaccini autorizzati, sono in fase di sviluppo clinico terapie e vaccini sperimentali specificamente mirati ai ceppi del virus Bundibugyo attualmente circolanti nell’epidemia di Ebola in corso nella RDC e in Uganda nel 2026”, ha affermato Abbas.
Mentre viene sviluppato un vaccino contro l’ultimo ceppo, un funzionario dell’OMS ha dichiarato a maggio che forniture mediche, compresi i dispositivi di protezione individuale (DPI) per prevenire l’Ebola, venivano inviate alla RDC.
“Abbiamo inviato 12 tonnellate di forniture. Ne stanno arrivando altre sei. Questi includono dispositivi di protezione individuale per gli operatori sanitari in prima linea” [and] campioni”, ha detto ai media a maggio Anne Ancia, rappresentante dell’OMS nella provincia di Ituri, nella RDC.
In prima linea nella lotta per frenare la diffusione nella RDC ci sono gli operatori sanitari che hanno curato i pazienti affrontando anche il rischio di contrarre l’infezione.
Più di 100 operatori sanitari sono stati infettati e circa 35 sono morti.
La risposta all’epidemia è stata ulteriormente complicata da diversi fattori, tra cui gli scioperi degli operatori sanitari non retribuiti, la disinformazione e le tradizioni culturali. Queste hanno incluso sepolture familiari a bara aperta di alcune delle persone uccise dal virus, aumentando potenzialmente il rischio di ulteriore trasmissione.
Kuppalli ha affermato che è necessaria una migliore preparazione all’Ebola, non solo concentrarsi sull’arresto della trasmissione una volta riconosciuta un’epidemia.
“Abbiamo anche bisogno di una sorveglianza sanitaria molto più forte sull’interfaccia uomo-animale, di una diagnostica più ampia in grado di rilevare diversi virus Ebola e di contromisure mediche che funzionino su tutte le specie di Ebola”, ha affermato.
“Questa epidemia ci sta mostrando le conseguenze quando il virus ottiene un vantaggio di diversi mesi”.
Come hanno risposto gli altri paesi?
Molti paesi hanno espresso preoccupazione per l’ultima epidemia del virus Ebola e alcuni, come il Bahrein, hanno sospeso l’ingresso per 30 giorni per i viaggiatori stranieri in arrivo dal Sud Sudan, dalla RDC e dall’Uganda.
I paesi vicini, tra cui Ruanda e Uganda, hanno introdotto misure per impedire al virus di oltrepassare i loro confini.
Il Ruanda ha imposto restrizioni sanitarie, incluso il divieto di ingresso ai viaggiatori stranieri che erano stati nella RDC nei 30 giorni precedenti.
Gli Stati Uniti hanno avvertito che i viaggiatori, compresi i cittadini statunitensi, che sono stati nella RDC entro 21 giorni prima della partenza non potranno imbarcarsi su voli commerciali verso destinazioni statunitensi.
Anche i governi di tutta l’Asia hanno iniziato a introdurre controlli alle frontiere e a rafforzare la preparazione alla quarantena.
