Coca-Cola e l’Internal Revenue Service (IRS) degli Stati Uniti si affronteranno questa settimana in un tribunale della Florida nell’ultimo episodio di una battaglia legale decennale sulla responsabilità fiscale del colosso delle bevande sui profitti esteri.
La società con sede ad Atlanta, in Georgia, e il servizio fiscale statunitense inizieranno giovedì le dibattimenti orali in una controversia incentrata sui prezzi di trasferimento – la pratica di fissare i prezzi per le transazioni effettuate tra le affiliate di una società – e potrebbe portare Coca-Cola a dover affrontare un conto fiscale di circa 20 miliardi di dollari.
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Il caso viene seguito da vicino negli ambienti aziendali perché il risultato avrà implicazioni sull’importo delle tasse che le multinazionali con sede negli Stati Uniti dovranno pagare sui redditi generati attraverso le loro filiali estere.
Di cosa si tratta?
Coca-Cola ha presentato ricorso contro la sentenza della Corte fiscale degli Stati Uniti del 2020 che ha confermato la conclusione dell’IRS secondo cui il colosso delle bevande analcoliche ha sottostimato i profitti derivanti dalle transazioni tra le sue filiali estere.
Nel 2015, l’IRS ha notificato alla Coca-Cola di dover pagare miliardi di tasse arretrate dopo aver concluso che la società aveva sottotariffato le sue unità in Irlanda, Brasile, Cile, Messico, Costa Rica, Egitto ed Eswatini, precedentemente noto come Swaziland.
Le multinazionali statunitensi spesso applicano tariffe di licenza basse per le loro unità estere per ridurre al minimo il loro reddito dichiarabile negli Stati Uniti, che hanno un’aliquota fiscale sulle società più elevata rispetto a molti dei suoi concorrenti.
“L’IRS ha controllato la Coca-Cola perché la società stava ottenendo profitti astronomici in Irlanda e in alcuni altri paesi”, ha detto ad Oltre La Linea Alex Martin, un esperto di prezzi di trasferimento presso la società di consulenza fiscale KBKG.
L’IRS ha portato Coca-Cola in tribunale per la prima volta nel 2015, ma le origini della controversia risalgono al 1996, quando le due parti hanno risolto una verifica fiscale per passività dal 1987 al 1995.
Secondo la formula dei prezzi concordata in quell’accordo, le affiliate estere della Coca-Cola potevano trattenere un profitto pari al 10% delle loro vendite lorde con il reddito rimanente diviso equamente tra la sede statunitense e l’unità estera.
La Coca-Cola sostiene che dovrebbe essere in grado di continuare a utilizzare questa formula dal 1996, mentre l’IRS sostiene che i termini di tale accordo non dovrebbero avere alcuna influenza sulle passività fiscali del gigante delle bevande analcoliche derivanti dagli audit nel 2007, 2008 e 2009.
“L’importo dell’esposizione potenziale è di circa 20 miliardi di dollari, quindi è significativo”, ha detto ad Oltre La Linea Reuven Avi-Yonah, esperto di diritto tributario presso la Law School dell’Università del Michigan.
Coca-Cola ha accettato di pagare all’IRS 6 miliardi di dollari in tasse arretrate e interessi nel 2024 mentre preparava il suo appello, ma potrebbe essere tenuta a pagare fino a 14 miliardi di dollari in più se la Corte d’Appello degli Stati Uniti per l’Undicesimo Circuito si schiererà con il governo.
Coca-Cola sostiene che l’IRS “ha interpretato e applicato erroneamente le normative applicabili” e ha espresso la fiducia che il suo appello avrà successo.
Perché il caso ha implicazioni che vanno oltre la Coca-Cola?
Il caso è importante perché potrebbe servire da modello per il governo degli Stati Uniti per raccogliere maggiori entrate fiscali dalle grandi società multinazionali che generano enormi profitti all’estero.
“L’IRS ha designato questo caso per un contenzioso perché questo contenzioso può fornire un modello per l’IRS per verificare altre società statunitensi con filiali altamente redditizie”, ha affermato Martin.
Sotto l’amministrazione dell’ex presidente degli Stati Uniti Joe Biden, l’IRS ha intensificato i suoi sforzi di riscossione delle tasse contro le aziende che beneficiano di accordi sui prezzi di trasferimento.
In uno dei casi di prezzi di trasferimento di più alto profilo degli ultimi anni, l’IRS ha annunciato nel 2023 che Microsoft doveva 28,9 miliardi di dollari di imposte arretrate, più sanzioni e interessi, sui redditi derivanti dalla distribuzione di software attraverso le sue filiali a Porto Rico, Irlanda e Singapore.
Microsoft ha affermato di non essere d’accordo con il ragionamento dell’IRS e che farà appello al servizio fiscale e, se ciò fallisse, andrebbe in tribunale.
Nel 2024, l’IRS ha annunciato che la piattaforma di noleggio a breve termine Airbnb e Newell Brands, un produttore di prodotti di consumo, avevano sottopagato le tasse rispettivamente per un importo di 1,33 miliardi di dollari e 90 milioni di dollari.
Airbnb e Newell Brands hanno entrambe contestato le decisioni dell’IRS presso la Corte fiscale statunitense.
Il caso Coca-Cola è particolarmente significativo perché storicamente l’IRS ha avuto scarsi risultati nelle controversie sui prezzi di trasferimento, perdendo una serie di cause contro grandi aziende nel corso dei decenni, tra cui Bausch & Lomb, US Steel Corp e Hospital Corp of America.
“È importante perché è la prima chiara vittoria dell’IRS in questo tipo di casi che coinvolgono il trasferimento di profitti dagli Stati Uniti in molti decenni, quindi se verrà confermata in appello, più aziende potrebbero essere propense a risolvere piuttosto che a litigare”, ha detto Avi-Yonah.
