Per i viaggiatori, è facile, letteralmente, guardare dall’alto in basso Kansas City, Missouri. Nel cuore del Midwest degli Stati Uniti, rappresenta la definizione di paese cavalcabile per chi è diretto verso località più famose.
Questa prospettiva sta per cambiare poiché quest’estate l’attenzione del mondo dello sport si sposterà su Kansas City, insieme a centinaia di migliaia di tifosi di calcio.
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L’Arrowhead Stadium, la sede da 76.000 posti dei Kansas City Chiefs della NFL, ospiterà sei partite della Coppa del Mondo, incluso un possibile quarto di finale Argentina-Portogallo, previsto come uno scontro Lionel Messi-Cristiano Ronaldo.
Kansas City ha superato grandi probabilità diventando una delle 11 sedi statunitensi della più grande Coppa del Mondo di sempre, un torneo di 39 giorni che si estende da Città del Messico a Vancouver, in Canada.
Mentre Kansas City è la 37a città più popolosa degli Stati Uniti, secondo il censimento del 2020, la maggior parte delle altre città ospitanti sono tra le prime 10 in termini di popolazione.
“Si tratta di un grande divario, e la maggior parte di quelle nel mezzo erano città candidate”, ha detto ad Oltre La Linea in una recente intervista Alan Dietrich, direttore operativo della squadra della Major League Soccer (MLS) Sporting Kansas City.
L’elenco delle offerte iniziali nel 2017 comprendeva 37 stadi in 34 città, di cui quattro – Chicago, Detroit, Orlando e Washington, DC – che hanno ospitato la Coppa del Mondo del ’94. Sono caduti tutti nel dimenticatoio e, quando l’annuncio è stato fatto il 16 giugno 2022, Kansas City è diventata una città della Coppa del Mondo.
Come è successo?
Torniamo al 2013, quando Kansas City si dichiarò “Soccer Capital of America”, un marchio registrato. Hanno investito in stadi e strutture di allenamento, per un valore di oltre 650 milioni di dollari. La Coppa del Mondo era un azzardo, ma ciò non ha impedito al comitato organizzatore locale di fare tutto il possibile.
“Abbiamo fatto cose pazzesche”, ha detto Dietrich.
Ciò includeva la creazione di una sorta di villaggio calcistico Potemkin per impressionare i funzionari FIFA in visita.
Per la visita alla sede, i funzionari della FIFA sono arrivati a tarda notte al fatiscente aeroporto municipale di Kansas City (da allora sostituito), ma il terminal era tutt’altro che deserto.
“Avevamo un gruppo di volontari dello staff dello Sporting Kansas City in giro, facendolo sembrare vivo e vibrante”, ha detto Dietrich. “Se qualcuno sembrava perso o confuso, chiedeva se poteva aiutare.”
Durante il viaggio di 24 km (15 miglia) verso la città, gli autisti si assicuravano di mostrare ai funzionari dove sarebbe stato il nuovo aeroporto.
Ai visitatori sono state assegnate camere d’albergo con vista su un cartellone con la scritta “We Want The Cup”. Fuori dall’hotel si stavano svolgendo piccole partite pop-up sui campi in erba.
“Sorridevano e annuivano quando lo vedevano”, ha detto ad Oltre La Linea Jake Reid, vicepresidente del comitato organizzatore locale e presidente dello Sporting KC. “Ma penso che sia importante che ci impegniamo”.
I funzionari della FIFA hanno prolungato la loro permanenza per assistere ad una partita della squadra nazionale femminile degli Stati Uniti. Sono partiti con un volo delle 6 del mattino.
“Non dirò quale, ma la città successiva aveva dimenticato il trasporto e hanno trascorso tre ore ad aspettare all’aeroporto”, ha detto Dietrich. “Ci siamo spezzati la schiena per orchestrare tutto, e un’altra città, non sono nemmeno qui per sceglierla [them] su. Questo mi ha aiutato. Ma pensavamo ancora di avere solo una possibilità del 50-50.
Kansas City ha trasformato gli aspetti negativi in positivi. Nowheresville divenne una “posizione centrale”, facilitando i viaggi aerei. Lunghe distanze sulle strade, certo, ma zero ingorghi.
“La nostra classifica dei trasporti era ultima. L’abbiamo ribaltata in ogni modo”, ha detto Reid.
“La realtà delle distanze è che ci vorranno più di due ore per andare dall’aeroporto a MetLife [stadium in New Jersey]e arrivare dal nostro aeroporto a Arrowhead dura 22 minuti. Siamo stati la prima città a bloccare gli autobus e ora ne abbiamo più di 225 [public transportation].”
Una città con l’allora 32esima area di marketing designata degli Stati Uniti, tradotta come “piccolo mercato, grande regione”, ha detto Reid. La popolazione di Kansas City ammonta a 508.000 abitanti e l’area metropolitana a 2,2 milioni.
Come la squadra di baseball dei Chiefs e dei Kansas City Royals, la Coppa del Mondo può aspettarsi che i fan arrivino da un raggio di tre ore di macchina. Reid si aspetta che “arrivino da Omaha, Springfield. Guarda Kansas City su una mappa, siamo piccoli. Guarda la base di fan, si estende attorno a un’area significativa”.
Reid ha aggiunto: “L’unico fattore che risalta è che volevamo semplicemente di più.
“Con New York, Boston, è una formalità. Dicono che siamo un mercato importante, gli eventi vengono qui. Non ci aspettavamo di ottenere questo e abbiamo dovuto fare del nostro meglio.”
‘Momenti magici’ e campi base
Il solo fatto di vincere la Coppa del Mondo soddisferebbe la maggior parte dei comuni, ma non questi cittadini del Kansas. Dopo il sorteggio finale dell’anno scorso, hanno messo a segno un altro colpo di stato attraverso i campi base, poiché Argentina, Inghilterra e Paesi Bassi hanno scelto Kansas City e l’Algeria ha scelto la vicina città di Lawrence.
Ciò significava un altro giro di romanticismo. Per l’Inghilterra, Kansas City ha organizzato un “pranzo enorme, tanto barbecue da sfamare un esercito”, nel centro di Power & Light District, ha detto Reid. Non erano sicuri di aver concluso l’affare fino alla cena che includeva “qualche bicchiere di vino”.
L’allenatore dell’Inghilterra Thomas Tuchel “si è rivolto a Jake e ha detto: ‘Sei d’accordo con noi? Perché se vinciamo un torneo, ci facciamo tutti un tatuaggio specifico per il torneo'”, ha detto Dietrich.
“E io e Jake abbiamo detto che siamo d’accordo. Ho tre figli e tutti hanno dei tatuaggi, e ho sempre detto loro di pensare a come si sarebbero sentiti nell’averli.” [after] passano molti anni. Ma mi piacerebbe farmi un tatuaggio. Ne prenderei assolutamente uno.”
Fatti concreti, questo è ancora il Midwest delle grandi distanze e della potenziale noia. Durante la Coppa del Mondo del 2010 in Sud Africa, mentre viveva a Rustenburg, fuori Johannesburg, Wayne Rooney ha detto che i giocatori inglesi si erano stancati di “freccette e snooker”.
Kansas City ha tenuto conto dei tempi di inattività. Durante le visite, “inserivamo quelli che chiamiamo ‘momenti magici’, per sorprendere e deliziare”, ha detto Dietrich.
Potrebbe essere semplicemente sedersi con gli argentini al Jack Stack Barbecue di Fiorella. Il contingente argentino ha parlato della vittoria dei Mondiali del 2022, mentre i Kansas Citians hanno raccontato la tradizione della città: da Jesse James, ai tempi del jazz, alle origini del barbecue e alla specialità locale “coppe bruciate” del brisket.
“Abbiamo fatto del nostro meglio per educarli il più possibile”, ha detto Reid. “Quello che hanno conservato, non saprei dirtelo.”
Ma si è scoperto che nel reclutamento c’era molto più che golosità e impegno esagerato. Kansas City ha inoltre adattato la sua presentazione all’Algeria, che ha preferito un ambiente tranquillo a Lawrence, a 48 km di distanza, nello stato del Kansas.
“Erano attratti dall’ambiente tranquillo”, ha detto Reid. “Dolci colline e spazio all’aperto, molti alberi.”
I padroni di casa si sintonizzavano anche sugli usi e costumi e sulle pratiche religiose.
“Volevano carne halal e abbiamo concordato questa cosa con tre diversi fornitori”, ha detto Reid. “I dettagli significavano molto per loro.”
Lawrence è una bucolica cittadina universitaria di circa 100.000 abitanti, sede della famosa squadra di basket Jayhawks dell’Università del Kansas.
Ma gli algerini potrebbero anche apprezzare i suoi giorni come campo di battaglia per l’indipendenza. Il soprannome di Jayhawks deriva dalla fazione anti-schiavitù del “Bleeding Kansas” – una serie di battaglie combattute tra sostenitori e anti-schiavitù dal 1854 al 1859 – che combatté per mantenere lo stato libero prima della guerra civile americana.
La “capitale americana del calcio”
E le pretese di essere la capitale del calcio americano? La storia del calcio della regione risale all’apertura del West americano, quando la Santa Fe Railroad schierò una squadra a Topeka, Kansas, negli anni ottanta dell’Ottocento.
Per decenni, il calcio è stato lasciato nella polvere da altri sport, fino alla Coppa del Mondo del 1966, che ha ispirato investimenti in squadre professionistiche in diverse città degli Stati Uniti. I Kansas City Spurs hanno disputato tre stagioni, a partire dal 1968, quando giocarono contro Santos e Pelé (finendo con una sconfitta per 4-1 per i padroni di casa) davanti a 19.296 spettatori al Municipal Stadium.
Nel 1969, gli Spurs vinsero il campionato della North American Soccer League (NASL), allora un campionato a cinque squadre, anche se la squadra si sciolse nel 1971 a causa di sfide finanziarie e organizzative.
Poi venne il calcio indoor, i Kansas City Comets (1979-91) superarono sia una squadra NBA (KC-Omaha Kings) che una squadra NHL (Kansas City Scouts) alla Kemper Arena.
I Comets hanno fatto la loro parte per la cultura calcistica della città.
“Ora, la persona media conosce davvero il calcio, e non era così”, ha detto ad Oltre La Linea Alan Mayer, portiere della squadra nazionale americana e dei Comets. “Abbiamo dovuto fare molta formazione, cliniche, apparizioni personali. Un anno ho fatto 300 apparizioni nelle scuole parlando di calcio”.
Quando arrivò la Coppa del Mondo del ’94, Lamar Hunt propose l’Arrowhead Stadium come sede, sperando di utilizzare il torneo per lanciare la MLS.
La FIFA superò Kansas City, ma Hunt andò avanti con i KC Wizards, originariamente chiamati Wiz, e vinse la Coppa MLS del 2000. La squadra è stata rinominata Sporting Kansas City, ha aperto uno stadio specifico per il calcio (capacità 21.000) nel 2011 e ha vinto il titolo della Coppa MLS 2013. La squadra femminile Kansas City Current è stata fondata nel 2021 e gioca al CPKC Stadium (11.500).
“Non pensavo davvero che avremmo potuto ospitare una Coppa del Mondo, non ci ho mai pensato, era troppo lontano dal regno delle possibilità”, ha detto Mayer, che ha collezionato sei presenze negli Stati Uniti e una volta ha segnato su un lungo passaggio giocando per la squadra riserve del Southend United.
“Quando sono arrivato a Kansas City per la prima volta a metà degli anni ’80 non c’era la MLS. La differenza tra oggi e allora è astronomica, quanto è diventato popolare il gioco. Ma non credo davvero che il pubblico capisca quanto questo influenzerà l’economia e l’effetto visivo che avrà sul modo in cui il resto del mondo guarda Kansas City e gli Stati Uniti.
“E quanto sarà fantastica e folle l’atmosfera creata da centinaia di migliaia di persone di tutte le diverse nazionalità che arriveranno nell’area di Kansas City.”
