Teheran, Iran – Quando la calciatrice iraniana Mona Hamoudi si è imbarcata sul volo per l’Australia, aveva un’ambizione: giocare bene alla Coppa d’Asia femminile.
Ciò che non poteva prevedere era che il torneo sarebbe diventato, secondo le sue stesse parole, “una prova di tutto: le mie capacità di giocatrice, la mia pazienza e la mia capacità di prendere decisioni difficili sotto un’enorme pressione”.
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Hamoudi, un centrocampista di 32 anni, faceva parte della squadra nazionale iraniana che si è recata in Australia per la competizione all’inizio di marzo – un viaggio che si è rivelato uno degli episodi più esaminati nella storia dello sport femminile iraniano.
La squadra era rimasta in silenzio durante l’inno nazionale prima della gara di apertura della Coppa d’Asia contro la Corea del Sud il 2 marzo, due giorni dopo che Stati Uniti e Israele erano entrati in guerra con l’Iran e avevano ucciso il leader supremo, l’Ayatollah Ali Khamenei.
Il loro silenzio è stato percepito da alcuni come una protesta contro il governo iraniano e la televisione di stato iraniana ha bollato le donne come “traditrici” – con un presentatore che ha affermato che erano diventate “l’apice del disonore” e ha chiesto che fossero trattate “severamente”.
I giocatori hanno cantato l’inno nelle due partite successive, ma i timori per la loro sicurezza sono aumentati ulteriormente dopo che i media hanno riferito che erano monitorati dal governo iraniano e dai funzionari del calcio.
Dopo l’eliminazione dell’Iran nella fase a gironi dopo tre sconfitte, cinque giocatori – tra cui Hamoudi – hanno chiesto asilo e hanno ottenuto il visto umanitario dalle autorità australiane. Successivamente anche un sesto giocatore e un membro dello staff hanno chiesto asilo.
Ma dopo che il resto della squadra ha lasciato l’Australia il 10 marzo, cinque dei sette hanno invertito la rotta e hanno detto che sarebbero tornati in Iran – compreso Hamoudi.
Ciò che li ha riportati in Iran e ciò che è venuto dopo è una storia che quei giocatori stanno appena iniziando a raccontare.
“Ogni scelta portava con sé delle conseguenze”
Dal momento in cui la squadra è atterrata in Australia, dice Hamoudi, l’atmosfera si è sentita carica. I media hanno monitorato ogni allenamento, ogni sorriso scambiato tra i giocatori, ogni parola detta di sfuggita.
E la diaspora iraniana anti-regime in Australia ha aggiunto un ulteriore livello di pressione, con le loro aspettative di solidarietà e una chiara posizione politica contro il governo da parte dei giocatori.
“Sentivo che qualsiasi errore poteva diventare un grosso problema”, ha detto Hamoudi ad Oltre La Linea. “Ogni passo doveva essere pensato due volte prima di essere compiuto.”
In mezzo alla pressione soffocante e all’escalation della guerra in Iran, una domanda la tormentava: doveva tornare a casa o chiedere asilo?
“Questo dilemma mi causava costante ansia”, ha detto, “perché ogni scelta portava con sé delle conseguenze: per la mia vita, per la mia famiglia e per il mio futuro sportivo”.
Per Zahra Sarbali, una compagna di squadra che ha ritirato la sua richiesta di asilo, l’esperienza è stata altrettanto difficile a causa delle “molestie e del costante seguito da parte dei media e dei social media, delle aspettative, della pressione da parte della comunità iraniano-australiana”.
Ogni passo è stato “sotto attento esame”, ha detto ad Oltre La Linea Sarbali, anche lui centrocampista di 32 anni.
“Sapevo che qualsiasi decisione sbagliata avrebbe potuto danneggiare la squadra, la famiglia e l’immagine della Nazionale”.
Nessuno dei due giocatori ha parlato pubblicamente di ciò che li ha portati a chiedere inizialmente asilo. Interrogati da Oltre La Linea, entrambi hanno rifiutato di rispondere ufficialmente.
Tuttavia, entrambi descrivono la decisione di tornare in Iran come inseparabile dal senso del dovere; alla famiglia, ai compagni di squadra e all’“obbligo nazionale”, piuttosto che ad una scelta puramente libera, fatta con calma e sicurezza.
Se la decisione di ritirare le loro domande di asilo è stata difficile, il viaggio verso casa si è rivelato una dura prova.
Entrambi i giocatori descrivono il ritorno dall’Australia come saturo di tensione.
Per Hamoudi, il viaggio di ritorno a Teheran è stato segnato dal timore che la saga mettesse fine alla sua carriera calcistica o comportasse una severa punizione.
Ricorda di aver provato “un misto di curiosità, stupore e cautela” al suo arrivo.
L’attenzione mediatica che li aveva seguiti durante tutto il torneo si è intensificata solo una volta tornati in Iran. Gli utenti dei social media hanno mantenuto un commento continuo e in tempo reale su ogni loro movimento, le loro espressioni, i loro silenzi.
La Federcalcio ha offerto quello che ha descritto come sostegno formale, affermazioni pubbliche dei valori nazionali e dichiarazioni sull’importanza di rappresentare positivamente l’Iran sulla scena mondiale.
I giocatori sono apparsi sulla televisione nazionale dopo il loro ritorno e hanno ripreso ad allenarsi normalmente, riaccolti nell’ovile del calcio iraniano. Finora non sono state segnalate ripercussioni da parte delle autorità.
Il 19 marzo, la squadra è stata accolta a Teheran con un benvenuto eroico da parte del pubblico mentre diverse migliaia di persone si sono radunate in piazza Valiasr, molte delle quali portavano bandiere iraniane. Immagini giganti delle donne generate dall’intelligenza artificiale sono state proiettate su uno schermo, mostrandole mentre giuravano fedeltà alla bandiera iraniana su uno sfondo di monumenti nazionali.
“La mia scelta. La mia patria”, recitava un cartellone pubblicitario in alto. Quando è stato suonato l’inno nazionale, tutti i giocatori hanno cantato.
Restano i timori sul futuro
“Quello che è successo ai giocatori dopo il loro ritorno dall’Australia non è un normale evento sportivo che può essere visto attraverso la lente della vittoria o della sconfitta”, ha detto ad Oltre La Linea Maryam Irandoust, ex allenatrice della squadra nazionale femminile iraniana.
Ha detto che queste esperienze porteranno un peso psicologico in campo, influenzando direttamente le prestazioni in allenamento e in partita.
La sua preoccupazione è tanto collettiva quanto individuale. Se i giocatori si sentono presi di mira o trattati ingiustamente, ne conseguono divisioni interne che, a suo avviso, sono più dannose per lo sviluppo della squadra di qualsiasi punizione formale.
“L’intera squadra è influenzata da ciò che accade a un singolo membro”, ha detto ad Oltre La Linea, aggiungendo che “un giudizio severo o una punizione diretta non risolveranno alcun problema. Potrebbe far deragliare il futuro dei giocatori e influenzare negativamente l’intera squadra”.
Adel Ferdosipour, giornalista e commentatore sportivo iraniano veterano, ha detto ad Oltre La Linea che il calcio femminile iraniano non ha mai attirato prima d’ora questo volume di attenzione pubblica e un’intensa copertura mediatica.
Ha detto che gli eventi sono usciti completamente dalla cornice sportiva e sono diventati un affare pubblico, aggravando la pressione psicologica su tutti i soggetti coinvolti, aggiungendo che qualsiasi punizione dei giocatori potrebbe dissuadere i futuri calciatori dal rappresentare l’Iran.
“Se ci si concentra solo sulla critica pubblica senza fornire sostegno”, ha avvertito, “si creerà un pericoloso precedente che colpirà qualsiasi futuro giocatore”.
Sia per Hamoudi che per Sarbali resta il timore per le conseguenze sulla loro carriera e per come ogni loro azione futura potrebbe essere interpretata.
“Sono diventato più consapevole delle pressioni sociali e politiche intorno a me”, ha detto Hamoudi, “e ho realizzato il valore del sostegno familiare e dell’impegno nazionale nell’affrontare le crisi”.
