San Francisco, Stati Uniti: Il marciapiede fuori dal negozio di alimentari di Majed Zeidan nel Mission District di San Francisco è rimasto pieno di fiori, candele, memoriali e immagini da quando il suo gatto è rimasto schiacciato sotto un Waymo a fine ottobre. Un mese dopo, secondo quanto riferito, un Waymo ha schiacciato un cane.
Tra le foto del gatto, un visitatore aveva affisso un poster che diceva: “salva il gatto, uccidi l’auto”. Fu allora che Zeidan seppe che Kit Kat, il suo gatto bodega, era diventato il volto del latente malcontento per il crescente numero di auto a guida autonoma di San Francisco.
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A due anni da quando è stata approvata per la circolazione delle sue auto senza conducente, Waymo, di proprietà della società madre di Google, Alphabet, è diventata parte del panorama di San Francisco.
I residenti si sentivano sempre più a loro agio nel cavalcarne uno, i frequentatori in costume della parata di Halloween si arrampicavano sui tetti e ballavano, e i pedoni di tanto in tanto ne sbattevano il cofano per fargli cedere il passo.
A novembre, Waymo ha ottenuto le approvazioni per le sue più grandi espansioni finora: operare sulle autostrade della Bay Area e far salire i passeggeri dall’aeroporto internazionale di San Jose. Waymo ha avviato, o sta per avviare, servizi anche a Dallas, Houston, Orlando, Miami e Washington, DC, nelle ultime settimane.
Ma l’espansione comporta maggiori preoccupazioni per la sicurezza e nuova concorrenza. Anche il veicolo senza conducente Zoox di Amazon ha iniziato a circolare nella Missione. E Zeidan dice che l’incidente di Kit Kat ha aperto un risentimento represso per la fusione dei nuovi arrivati nelle strade collinari e colorate della città.
Intorno ai memoriali di Kit Kat c’è un poster con un codice a barre per firmare una petizione, avanzata da Jackie Fielder, rappresentante della zona presso il Consiglio dei supervisori di San Francisco, secondo cui i veicoli autonomi dovrebbero essere supervisionati dalle autorità cittadine e non solo dalle autorità statali.
“Waymo sta operando in una sorta di ambiente laissez-faire in questo momento”, afferma il senatore dello stato della California Dave Cortese, che presiede il comitato dei trasporti dell’assemblea statale e il cui distretto comprende San Jose e altre città della Silicon Valley dove i servizi Waymo sono recentemente iniziati.
Attualmente, la California Public Utilities Commission (CPUC) e il Dipartimento dei veicoli a motore (DMV) regolano il processo di test e approvazione per i veicoli autonomi.
“La mia sensazione è che la capacità di Waymo di crescere senza legislazione non durerà a lungo. Spero solo che non ci voglia una tragedia perché ciò accada”, dice Cortese, che aveva anche presentato un disegno di legge all’Assemblea dello Stato della California per portare i veicoli autonomi sotto l’ambito di competenza delle autorità locali, compresi vigili del fuoco e polizia.
Il sito web di Waymo afferma che i suoi veicoli hanno avuto il 91% in meno di incidenti e il 92% in meno di incidenti con lesioni ai pedoni rispetto ai veicoli guidati da persone. Waymo non ha risposto a una richiesta di commento per questa storia. Kit Kat, ha detto Waymo in una dichiarazione al momento della morte del gatto, “è sfrecciato sotto il nostro veicolo mentre si stava allontanando. Inviamo le nostre più sentite condoglianze al proprietario del gatto e alla comunità che lo conosceva e lo amava”.
Steve Larson, ex direttore esecutivo del CPUC, afferma che lo straordinario record di sicurezza di Waymo e il suo successo nell’implementazione sono almeno in parte dovuti al fatto che i regolatori “hanno dato a Waymo buoni consigli e [the two organisations] si sono presi il loro tempo per sistemare le cose”.
Karl Brauer, scrittore e analista di automazione di iSeeCars.com, afferma di essere “scettico” sul fatto che prima della fine del decennio le auto a guida autonoma sarebbero così diffuse come lo sono ora. Sensori migliori e una migliore capacità di elaborare le informazioni dai video hanno portato al successo soprattutto di Waymo, afferma Brauer.
Ma la più grande espansione di Waymo finora sarà messa alla prova quando sempre più veicoli autonomi arriveranno sulla strada e Waymo stessa si spingerà più lontano in territori inesplorati.
“Nessun autista a cui urlare”
Zeidan aveva tenuto Kit Kat nel suo negozio di alimentari, Randa’s Market, per sei anni. “Riconosceva i clienti abituali e li seguiva ovunque”, ricorda Zeidan. “Gli hanno massaggiato la pancia.” Dal suo letto, Kit Kat teneva d’occhio l’ingresso del negozio sulla trafficata 16esima Strada, con il suo cinema indipendente, bar e ristoranti. Divenne noto come “sindaco della 16th Street”.
“Gli strofinavo il sedere e gli si alzava la coda”, ricorda un cliente abituale, da Randa per comprare birra a credito. “Ci dava una zampata affettuosamente.”
Il 27 ottobre, Zeidan ha ricevuto una chiamata poco prima di mezzanotte da un barista in un bar del quartiere che diceva che Kit Kat aveva avuto un incidente. Un Waymo si era fermato fuori dal suo negozio chiuso e Kit Kat si era accovacciato sotto. Una signora lì vicino ha notato Kit Kat e l’ha chiamata a uscire, ma lei non lo ha fatto. Ha dato un colpetto all’auto in modo che non si muovesse.
“Non c’era nessun autista a cui urlare”, dice Zeidan. Ben presto l’auto si mosse, schiacciando il gatto sotto. Giovedì, Zeidan ha rilasciato filmati di sicurezza che confermano la morte di Kit Kat.
Scott Moura, professore e direttore dell’Energy, Controls, & Applications Lab presso l’Università della California, Berkeley, afferma che l’incidente di Kit Kat rappresenta una sfida per lo sviluppo di software per veicoli autonomi.
“Percezione, previsione e pianificazione sono gli aspetti chiave di questo software, e l’incidente del gatto della bodega è indicativo della percezione poiché l’auto non è riuscita a capire che il gatto era lì”, dice Moura.
“La parte più difficile, però, potrebbe essere prevedere cosa fare quando lo saprà”.
Questo potrebbe essere stato il caso del cane, poiché si diceva che fosse libero e che potesse essere corso in strada, secondo i resoconti dei media, che avrebbero detto che il cane era morto.
Waymo ha dichiarato in una dichiarazione pubblica: “Sfortunatamente, un veicolo Waymo è entrato in contatto con un piccolo cane senza guinzaglio sulla carreggiata. Ci impegniamo a imparare da questa situazione e a come presentarci per la nostra comunità mentre continuiamo a migliorare la sicurezza stradale nelle città che serviamo”.
“Guidare è sociale”
Moura prevede che i problemi di percezione e previsione aumenteranno man mano che sempre più veicoli autonomi entreranno nelle strade cittadine e nelle autostrade e in più città con condizioni meteorologiche diverse.
Brauer di iSeeCars.com afferma che mentre Waymo è stato a San Francisco e si è espanso principalmente in città più calde come Dallas e Miami, trovarsi in città con la neve potrebbe ostruire i suoi sensori e rendere difficile la percezione. “Le condizioni meteorologiche saranno un fattore importante per i sensori Waymo e i suoi piani di espansione”, afferma.
Per quanto riguarda la previsione, “la guida è sociale”, afferma Moura, sottolineando che “vogliamo che le auto anticipino e agiscano di conseguenza”.
Ha esaminato quali tipi di segnali i veicoli autonomi possono dare alle persone, portando a un migliore coordinamento tra i due. Ciò potrebbe includere luci a LED o annunci vocali che l’auto sta girando o sta facendo scendere i passeggeri – segnali che Moura ha trovato preziosi.
Ciò potrebbe portare le auto a guida autonoma ad apparire e sentirsi molto diverse dalle auto convenzionali. Alcune di queste caratteristiche uniche sono state incluse nel veicolo Zoox sostenuto da Amazon, che è in funzione anche in alcune aree di San Francisco, inclusa la Missione, da novembre. C’è una lista d’attesa di clienti per provarlo. Zoox, che non assomiglia a un’auto tradizionale, non ha il volante e può spostarsi avanti e indietro senza soluzione di continuità.
Waymo sta inoltre aggiungendo veicoli su misura di Zeekr, una casa automobilistica cinese, e Hyundai, insieme alla sua flotta di oltre 1.500 auto Jaguar.
Tagli ai trasporti pubblici
Ma l’ingresso di Zoox, insieme all’espansione di Waymo, ha anche sollevato preoccupazioni sulla natura delle strade di San Francisco e della città stessa.
“Tutti i problemi che abbiamo avuto saranno ora esacerbati”, afferma Claire Amable, direttrice della San Francisco Bicycle Coalition, che spinge la città a incoraggiare il trasporto sostenibile.
Nel 2023 ha scritto al CPUC dopo un incidente avvenuto mentre stava conducendo una gita in bicicletta per bambini e un Waymo si è avvicinato ai bambini in fondo al gruppo. Gli organizzatori hanno dovuto picchiare sul tetto dell’auto per fermarla prima che colpisse i bambini.
Anche se le auto a guida autonoma stanno diventando più comuni, il trasporto pubblico è sottofinanziato e deve avere la priorità, ha detto Amable ad Oltre La Linea.
Ad agosto, ad esempio, le autorità cittadine hanno consentito l’uso delle auto autonome e dei servizi di ride-hailing su Market Street, il centro commerciale della città, dopo tre anni in cui le auto erano state vietate. Allo stesso tempo, i servizi di autobus in strada sono stati ridotti a causa dei tagli al budget.
Un portavoce dell’autorità di trasporto pubblico della città ha rifiutato la richiesta di commentare questa storia.
Amable e altri hanno spinto per un’introduzione graduale delle auto a guida autonoma. Ma la facile disponibilità di Robotaxis potrebbe di fatto danneggiare un sistema di trasporto pubblico già sottofinanziato, nonché trasporti sostenibili come la bicicletta.
Joel Smith andava sempre al lavoro in bicicletta in un noto negozio di alimentari della città. Ma quando il mese scorso ha mandato la sua bici in riparazione, Smith ha scaricato l’app Waymo e ha fatto il suo primo giro. “È stato un viaggio davvero confortevole e la cosa migliore è che ho potuto ascoltare tutta la musica che volevo, al volume che volevo.” Ha intenzione di unire le corse Waymo con la bicicletta ora che la sua bici è tornata.
Brauer afferma che il rapido sviluppo dell’intelligenza artificiale per elaborare rapidamente non solo il linguaggio ma anche i video in tempo reale ha portato al successo più rapido del previsto delle auto a guida autonoma. Ciò significava che Waymo poteva vedere molto bene il traffico in arrivo o le persone e guidare di conseguenza senza incidenti. I veicoli da crociera autonomi di General Motors – automobili lanciate insieme a Waymo – hanno avuto un incidente con un pedone nel 2023 e da allora hanno interrotto il servizio. Ma il livello di sicurezza di Waymo gli ha permesso di espandersi, e lo ha fatto in modo misurato.
“Potrebbero essere più sicuri, ma ciò non significa che il governo non dovrebbe fare il proprio lavoro”, afferma il senatore Cortese, che sta valutando la possibilità di ripristinare una versione di un precedente disegno di legge che chiedeva una maggiore regolamentazione locale per i robotaxi. “La regolamentazione aiuta le aziende a sviluppare prodotti in modo sicuro e a ridurre la responsabilità”.
Brauer ritiene che il costante miglioramento della capacità di vedere ed elaborare gli input provenienti dalla strada significhi che entro il 2028-2030 “saremo sorpresi di vedere il numero di auto non umane negli Stati Uniti” e “questo sarà il punto di svolta in cui ciò diventerà possibile”.
Nel frattempo, Zeidan ha realizzato berretti da baseball e magliette con la scritta #Remembering Kit Kat da vendere nel suo negozio. Crede che la merce ricordi Kit Kat ma riunisce anche la ribollente opposizione della città alla rapida crescita delle auto a guida autonoma.
