Vlad, un soldato russo, stava tornando dall'Ucraina in Russia per uno scambio di prigionieri in autobus l'anno scorso quando un uomo alto dai capelli scuri entrò nel veicolo.
L'uomo ha detto di essere il comandante del Corpo dei Volontari Russi (RVC) e ha offerto ai passeggeri la possibilità di unirsi alla sua unità di russi che combattono in e per l'Ucraina contro la loro patria.
Vlad, 27 anni, ha alzato la mano. È stato l'unico ostaggio russo sull'autobus a farlo, unendosi a un gruppo di combattenti che avevano cambiato fazione.
In un'intervista con Oltre La Linea, un portavoce di RVC ha rifiutato di dire quanti soldati russi hanno cambiato veste, ma ha affermato che il reclutamento di prigionieri di guerra russi (POW) ha rafforzato i loro ranghi.
Creata ufficialmente nell'agosto 2022 sotto il comando dell'intelligence militare ucraina, la RVC è una delle tre unità interamente russe che combattono dalla parte di Kiev.
È stata fondata da Denis Kapustin, noto anche come Denis Nikitin o White Rex. Ex teppista, combattente di arti marziali miste e noto attivista di estrema destra, a Kapustin è vietato l'ingresso nell'area Schengen a causa delle sue opinioni.
I funzionari tedeschi lo hanno descritto come un attivista neonazista “influente”, secondo Politico, che lo ha intervistato di recente. Ha detto alla rivista che si considera “decisamente conservatore, decisamente tradizionalista, decisamente di destra”.
In Ucraina dal 2018, Kapustin organizza e guida la milizia. La sua unità, insieme ad altri gruppi russi, ha effettuato diverse incursioni nel territorio russo come parte di quello che chiamano uno sforzo per liberare la Russia dagli occupanti.
“Siamo parte ufficiale di [the] Ma abbiamo serie ambizioni politiche e un programma politico di cui sbarazzarci dell’esercito ucraino [Russian President Vladimir] Putin”, ha detto a Politico.
Quando Vlad, nato e cresciuto nella città di Samara, incontrò per la prima volta Kapustin sull'autobus, promise di difendere l'Ucraina e di combattere per una nuova Russia.
“Volevo rimediare ai miei errori passati”, ha detto ad Oltre La Linea in un bar vicino a Kiev. “Ad un certo punto, ho capito che quello che ci dicevano in Russia era una completa bugia”.
Vlad ha detto che inizialmente non aveva intenzione di arruolarsi nell'esercito russo.
In giovane età, fu coinvolto nel movimento degli hooligan, spesso nazionalista con sfumature razziste e in contrasto con le autorità.
Si arruolò nell'esercito mentre stava scontando una pena detentiva di tre anni e otto mesi per aggressione. Era il suo terzo periodo in prigione da quando aveva 15 anni. Gli era stato promesso che la sua fedina penale sarebbe stata annullata.
“Volevo chiarire la mia storia e lasciare la Russia. Con precedenti penali, non ho potuto ottenere un visto Schengen per raggiungere i miei genitori all'estero”, ha detto Vlad.
Nel 2022, è entrato a far parte del Gruppo Wagner, la compagnia militare privata guidata dal defunto Vladimir Prigozhin, un ex alleato di Putin diventato insurrezionale, che ha visitato personalmente la prigione di Vlad per reclutare combattenti.
A ogni detenuto veniva promesso uno stipendio mensile di 250.000 rubli (2.675 dollari) insieme a un’indennità di combattimento.
“[Prigozhin] ha detto che aveva l'autorità del presidente di prendere chiunque. Ci ha chiesto di unirci alla lotta e di difendere la nostra patria. Ha detto che ci sono nazisti e americani in Ucraina, che i bambini venivano uccisi”, ha detto Vlad.
“Ci avevano promesso che saremmo stati messi in seconda linea, nelle posizioni di difesa. Ma poi, una settimana dopo, hanno iniziato a prepararci per la tempesta. Abbiamo capito che non si poteva tornare indietro e che avremmo dovuto lottare fino alla fine. Perché se non esegui gli ordini ti sparano”.
Dopo due settimane di intenso allenamento, Vlad è andato al fronte. Ma dopo circa sei settimane, nel novembre 2022, è stato preso dalle truppe ucraine e ha trascorso nove mesi in prigionia.
Oltre La Linea non ha trovato prove che Vlad o altri prigionieri di guerra russi siano stati costretti a combattere per l’Ucraina.
Tuttavia, tale possibilità non può essere esclusa.
Nel novembre 2023, i media statali russi hanno pubblicato filmati di prigionieri di guerra ucraini che giuravano fedeltà a Mosca tra le notizie che sarebbero stati inviati a combattere per la Russia.
All’epoca, Yulia Gorbunova, una ricercatrice sull’Ucraina presso Human Rights Watch, disse che anche se le autorità russe potrebbero affermare che li stavano reclutando su base volontaria, “è difficile immaginare uno scenario in cui la decisione di un prigioniero di guerra possa essere presa davvero volontariamente”. , vista la situazione di custodia coercitiva”.
Proprio come Vlad, prima di entrare in guerra, il 25enne Mikhail Viktorovich Pavlov era in prigione.
Stava scontando una pena di sei anni per possesso di 9 g di cannabis. Dice che la droga gli è stata consegnata dalle autorità locali della sua città natale, Ivanovo.
Era sempre esplicito riguardo alle loro malefatte e loro volevano metterlo a tacere.
Quando la Russia invase l’Ucraina e Wagner e il Ministero della Difesa russo iniziarono a reclutare prigionieri per unirsi alla guerra, Pavlov disse che iniziò a pianificare il suo piano.
Sebbene fosse contrario alla guerra e al presidente Vladimir Putin, vedeva l'arruolamento nell'esercito come un'opportunità per ottenere la libertà e consegnarsi agli ucraini.
“Ho capito perfettamente che se si tenta di disertare da Wagner, finirà molto male. Era quasi impossibile. Ma l’esercito è molto conveniente in questo senso”, ha detto Pavlov, il cui segnale di chiamata è “Pers”, ad Oltre La Linea a Kiev.
“Se vuoi nasconderti o scappare e hai la testa avvitata, puoi farlo facilmente.”
Dopo quattro anni e due mesi di condanna, Pavlov fu portato nella regione ucraina di Luhansk per unirsi alla guerra nel maggio 2023.
Ha ricevuto una formazione e, dopo un mese, è stato inviato a Zaporizhzhia.
“Ho raccolto alcune informazioni importanti sulle posizioni russe e mi sono spostato verso le posizioni ucraine. All'inizio nessuno mi credeva. Ho fatto tutti i tipi di test del poligrafo, psicologici e fisici. Ci sono voluti alcuni mesi ma, alla fine, mi hanno accettato”, ha detto Pavlov.
Poco dopo, Nikitin gli fece visita e si offrì di unirsi alla RVC. Pavlov ha detto di non essersi mai pentito della sua decisione.
Pavlov e Vlad, ora membri a pieno titolo della RVC, affermano di aver preso parte ad un'incursione a Belgorod il mese scorso.
Entrambi hanno affermato di avere fidanzate in Ucraina e hanno detto che non volevano tornare in Russia. Entrambi hanno affermato che non gli manca nulla della loro patria.
“Da agosto, quando sono entrato, ad oggi, mi sono realizzato come essere umano, come persona, molto più che nei 24 anni della mia vita lì”, ha detto Pavlov. “Purtroppo la Russia non ha potuto offrirmi nulla”.
