Quando la Coppa del mondo di cricket si aprirà in India il mese prossimo, diversi giocatori porteranno mazze di legno di salice del Kashmir, ma i produttori affermano che lo sfruttamento eccessivo degli alberi significa che le loro imbarcazioni rischiano la rovina.
Il disboscamento incontrollato senza reimpianto ha ridotto le aree boschive a essere derubate nel territorio himalayano conteso, amministrato dall’India, e i produttori di pipistrelli si trovano ad affrontare un futuro cupo.
“Si tratta di abbattere continuamente e di non seminare”, ha detto Irfan Ali Shah, un alto funzionario del servizio forestale del governo.
Il salice cresce molto più lentamente del pioppo, più commercialmente redditizio, e i produttori di pipistrelli avvertono che l’intero settore, un importante datore di lavoro, è a rischio.
“Abbiamo iniziato a cercare negli angoli più remoti della valle, ma non si trova molto buon salice da nessuna parte per produrre mazze della migliore qualità”, ha affermato Fawzul Kabiir, le cui mazze GR8 sono approvate dall’International Cricket Council e vendute in tutto il mondo.
“Se il governo non aiuta a piantare di nuovo presto su larga scala… finiremo le materie prime in tre o cinque anni”, ha detto Kabiir.
Trovato dall’Europa all’Asia centrale, i salici bianchi amanti dell’acqua, nome scientifico Salix alba, sono alberi decidui che crescono fino a 30 metri (100 piedi) di altezza.
Il loro numero aumentò enormemente durante il XIX secolo sotto il dominio coloniale britannico, quando furono create piantagioni per la legna da ardere durante il gelido inverno di montagna.
La pronta fornitura di salice, il legno preferito dai giocatori di cricket, ha anche dato il via all’artigianato dei pipistrelli.
Tendulkar, Kohli e Waugh
Il salice ha fibre incrociate che gli conferiscono forza e minuscole sacche d’aria che riducono le vibrazioni, rendendo il legno leggero ma abbastanza potente da rompere una palla per sei.
I grandi produttori internazionali hanno tradizionalmente preferito il salice inglese, ma lo stesso albero cresce in Kashmir e ogni anno la regione produce tre milioni di “fessure” – i blocchi di legno grezzi pronti per essere modellati.
Si tratta della maggior parte dell’offerta globale e il produttore di pipistrelli Kabiir, 31 anni, insiste: “Il miglior pipistrello di salice del Kashmir è buono almeno quanto il salice inglese”.
GR8 afferma che tra i suoi clienti figurano grandi del cricket, dagli eroi indiani Sachin Tendulkar e Virat Kohli all’australiano Steve Waugh e al sudafricano Graeme Smith e AB de Villiers.
I produttori di mazze del Kashmir hanno prosperato nel corso dei decenni man mano che la popolarità del cricket cresceva, con un’impennata della domanda dopo la vittoria della Coppa del Mondo del 1983 da parte dell’India. Lo sport conta oggi più di un miliardo di fan in tutto il mondo.
Oggi, secondo i produttori, l’industria impiega circa 120.000 persone in 400 officine.
È un fattore chiave per l’economia del Kashmir, una regione a maggioranza musulmana rivendicata interamente sia dall’India che dal Pakistan ma divisa tra loro, con la parte controllata da Nuova Delhi tormentata da una ribellione di lunga data.
“Vicino allo sterminio”
Ma le scorte stanno scomparendo velocemente.
Gli scienziati agricoli dell’Università di Sher-e-Kashmir hanno avvertito che gli alberi di salice femmina, i più adatti alla fabbricazione di pipistrelli, stanno rischiando di essere “quasi sterminati” in Kashmir.
Quasi un milione di alberi sono stati tagliati negli ultimi dieci anni quando il governo ha rimosso le piantagioni che succhiavano l’acqua dal lago Wular, protetto dalla Convenzione di Ramsar delle Nazioni Unite.
Altrove, i salici sono stati abbattuti per fare spazio a terreni agricoli e risaie.
La domanda di legname proveniente da altri settori, tra cui compensato e matite, ha fatto sì che alcuni di essi sostituissero il salice con il pioppo a crescita più rapida.
“Un salice matura in 30 anni e un pioppo nella metà del tempo, e ottiene lo stesso prezzo”, ha detto Feroz Ahmed Reshi, la cui famiglia fornisce legno di salice ai produttori di pipistrelli da generazioni. “Quest’anno abbiamo piantato 300 pioppi e circa cinque salici”.
“Il nostro SOS”
Il governo ha vietato le esportazioni di legname nel resto dell’India o all’estero 25 anni fa nel tentativo di controllare il disboscamento e rilanciare l’industria nel Kashmir.
Ma la legge viene ripetutamente violata con circa 100.000 fenditure inviate illegalmente altrove ogni anno, ha detto un funzionario dell’associazione dei produttori di pipistrelli.
“Il contrabbando della nostra preziosa materia prima non si è fermato”, ha detto il funzionario, parlando a condizione di anonimato a causa della natura delicata dell’argomento.
Le autorità erano solite piantare salici sui terreni statali per mantenere le scorte di legna da ardere, ma hanno smesso decenni fa quando l’elettricità e il gas sono diventati disponibili per il riscaldamento.
Shah, il funzionario forestale, ritiene che i produttori di pipistrelli debbano “piantare il proprio salice sulla propria terra” per sostituire ogni albero abbattuto.
Ma i terreni privati sono scarsi in Kashmir e i prezzi sono aumentati da quando Nuova Delhi ha sospeso lo status semi-autonomo della regione e ha imposto il governo diretto nel 2019.
Ciò ha consentito agli indiani provenienti da altri paesi di acquistare per la prima volta terreni nel Kashmir, una politica denunciata dai critici come “colonialismo dei coloni”.
La fabbrica e lo showroom di GR8 si trovano nella piccola città di Sangam, il centro dell’industria dei pipistrelli, dove i turisti acquistano pipistrelli da file di negozi, spendendo da 12 a 180 dollari.
“Questo è il nostro SOS al governo”, ha detto il proprietario Kabiir. “Non possiamo farcela da soli”.
