San Francisco, California – Ogni mattina, quando la caffetteria e spazio artistico Fayes apre le sue porte nel Mission District di San Francisco, un dipendente scrive un messaggio sulla lavagna appollaiata all’esterno.
Di solito il messaggio è divertente o invita al caffè e all’arte. Ma il mese scorso, quando è scoppiata la guerra a Gaza, è apparso un messaggio diverso: “Solidarietà con Gaza. Dal fiume al mare, la Palestina sarà libera”.
Il comproprietario di Fayes, Michael McConnell, era fuori città nel momento in cui è apparso il messaggio. Ma quando il suo telefono ha iniziato a vibrare di notifiche, ha capito che qualcosa non andava.
Le recensioni a una stella si riversavano su siti Web famosi come Yelp. Alcuni si sono lamentati degli “sguardi sporchi” del personale, altri del pessimo servizio al tavolo.
Ma McConnell era sospettoso. Fayes non ha affatto tavoli. E molti commentatori sembravano postare da altre parti degli Stati Uniti, fino a New York e al Michigan.
Fu allora che si rese conto che Fayes era nel bel mezzo di un review bombing.
Spesso usato per descrivere gli sforzi online coordinati volti a bombardare individui e organizzazioni con critiche, il review-bombing può avere ripercussioni devastanti, in particolare per le piccole imprese con poche risorse per resistere all’assalto.
Minacce di morte e chiamate all’estero
McConnell è il primo ad ammettere che i bombardamenti di revisione impallidiscono in confronto alla distruzione avvenuta dall’inizio della guerra, il 7 ottobre. Sono morti più di 14.800 palestinesi e 1.200 israeliani.
Ma mentre prepara il caffè dopo la corsa mattutina, salutando alcuni clienti per nome, McConnell riflette sul suo incontro con la donna che, secondo lui, ha scatenato la protesta online.
“Ha detto che non era a conoscenza che avremmo ricevuto minacce di morte o chiamate da Israele e dall’estero, e non sapeva che avremmo ricevuto le recensioni di Yelp”, ha detto McConnell. “E io ho pensato: ‘Non lo so. Cosa pensavi che sarebbe successo?’”
McConnell ha aggiunto che è scoraggiante che la donna non abbia pensato a cosa avrebbero fatto i suoi incarichi alla sua attività o ai suoi dipendenti.
Ma resta ottimista. Google e Yelp hanno preso provvedimenti per rimuovere i post di review bombing e McConnell ha detto di aver avuto una “bella” conversazione con qualcuno che si è messo in contatto su Instagram per parlare del messaggio sulla lavagna e delle sue conseguenze.
Immagina che i turisti potrebbero essere delusi dalle cattive valutazioni online, ma i suoi clienti abituali continueranno a radunarsi attorno al bar, noto per le sue opere d’arte e il muro di DVD a noleggio.
Melissa Ryan, una consulente impegnata nella lotta all’estremismo e alla tossicità online, ha affermato che i partecipanti al review bombing sono consapevoli del potere delle loro parole.
Ma crede che la responsabilità dovrebbe spettare ad aziende come Yelp e Google per prevenire il bullismo e reprimere le recensioni false.
“Spetta alle piattaforme investire più energia e risorse in questo, pensare alle proprie politiche e applicarle”, ha affermato Ryan. “Una cosa è lamentarsi del servizio di attesa che non esiste. Un’altra è chiamare qualcuno terrorista e minacciarlo”.
A dieci isolati di distanza da Fayes, anche la panetteria e ristorante palestinese Reem’s ha dovuto affrontare proteste e critiche quando ha aperto la sua prima sede fisica nella vicina città di Oakland nel 2017.
La co-fondatrice Zaynah Hindi ha detto che lei e lo chef Reem Assil immaginavano il loro ristorante come un luogo accogliente, marchiandolo con il motto “Cibo di strada arabo fatto con amore californiano”.
Ma nel giro di una settimana dall’apertura, è iniziata la reazione negativa. “Google e Yelp sono stati inondati di recensioni a una stella”, ha ricordato Hindi mentre sedeva a un tavolo all’interno della sede del Mission District della panetteria.
“Alcuni dicevano semplicemente: ‘Questa è un’istituzione terroristica’. C’è sangue di bambini nel cibo che mangiano, cose del genere. Poi ci sono quelli che hanno cercato di mascherarlo, dicendo: “Sono andato lì e il loro cibo era terribile” e hanno elencato prodotti che in realtà non serviamo nemmeno.
Molti commentatori hanno contestato un dipinto all’interno del ristorante che raffigurava l’attivista palestinese Rasmea Odeh, che è stata condannata in Israele per aver partecipato ad un attentato mortale ma sostiene di aver confessato sotto tortura.
Le reazioni online, tuttavia, includevano minacce contro singoli membri dello staff, in particolare Assil, la chef e proprietaria, che all’epoca era incinta.
“Reem ha ricevuto messaggi molto vili che non voglio nemmeno ripetere, ma erano molto violenti”, ha spiegato Hindi.
Ma l’hindi attribuisce alla comunità il merito di aver mantenuto aperta la panetteria. Quando i manifestanti sono apparsi fuori dal negozio, i sostenitori si sono presentati e si sono uniti per creare un passaggio sicuro per i lavoratori e i clienti di Reem, ha detto.
Ora, con la tensione per la guerra a Gaza alta, Hindi spera che il ristorante possa offrire in cambio uno spazio sicuro, in particolare per i palestinesi alle prese con la portata della violenza.
“Nelle ultime settimane, Reem e io come palestinesi eravamo assolutamente devastati e ci sentivamo paralizzati nel dover assistere al genocidio del nostro popolo davanti ai nostri occhi”, ha detto Hindi. “È semplicemente straziante.”
Ha aggiunto che lei e i suoi colleghi non hanno intenzione di chiudere i battenti, nonostante la reazione negativa.
“Non andremo da nessuna parte”, ha detto. “Quando altre persone nella nostra comunità lo vedono, dicono: ‘OK, Reem ha parlato apertamente di questo argomento e sento che c’è spazio anche per me per farlo.'”
Un potente blocco elettorale
Sfortunatamente, i proprietari di piccole imprese spesso lottano per sopravvivere alle proteste senza un forte sostegno da parte della comunità, ha affermato Miriam Zouzounis, commissaria dell’Ufficio per le piccole imprese di San Francisco.
Zouzounis lavora come importatore per Terra Sancta Trading Company, che distribuisce vino e liquori dal Medio Oriente. Ha visto in prima persona come il contraccolpo online possa sabotare le vendite.
“Abbiamo avuto clienti che hanno perso affari per aver messo in risalto il nostro vino palestinese”, ha detto.
“Sono normali enoteche, scrivono un trafiletto e poi un evento che avrebbe funzionato con loro viene annullato. Cose del genere hanno ricadute monetarie, ma al momento sono abbastanza onnipresenti.
Zouzounis sospetta che gli attacchi online facciano parte di uno sforzo più ampio per spostare la conversazione lontano dal conflitto a Gaza.
“La comunità palestinese non può permettersi il lusso di crogiolarsi in questi scontri ‘minuti'”, ha detto. “Questa è la loro strategia: tenerci distratti su tutti questi fronti”.
Nota che gli arabo-americani sono sempre più riconosciuti come un potente blocco elettorale. Vuole usare questa influenza per spingere i politici locali, come i supervisori della città di San Francisco, a chiedere un cessate il fuoco a Gaza.
“Sì, qui siamo sotto attacco, ma la nostra gente in Palestina viene uccisa”, ha detto. “Quindi dobbiamo chiedere alla città di prendere posizione sulla richiesta di cessate il fuoco per i suoi elettori”.
