Uno squadrone di sei jet cinesi Chengdu J-10 è decollato verso un cielo coperto davanti a migliaia di spettatori in un aeroporto nella città costiera di Zhuhai, nel sud della Cina, a metà novembre.
Volando bassi in una formazione a forma di V, i jet volteggiarono all’indietro e mentre si avvicinavano a un gruppo di edifici vicino agli spettatori, scie di fumo rosso, blu, giallo e bianco si riversarono improvvisamente da ciascun aereo, suscitando un applauso da parte degli spettatori che era quasi forte come il rombo dei motori degli aerei da guerra.
Pochi secondi dopo, i J-10 ruppero la loro formazione ravvicinata per sfoggiare una serie di manovre acrobatiche ancora più impressionanti.
Ma lo spettacolo aereo dei piloti esperti non è stato l’unica dimostrazione di abilità alla China International Aviation & Aerospace Exhibition, meglio conosciuta come Airshow China o Zhuhai Airshow, che si tiene ogni due anni e prende il nome dalla città nel sud della Cina dove si svolge tenuto.
Durante l’airshow, tenutosi dal 12 al 17 novembre, è stata svelata per la prima volta un’ampia gamma di nuovi equipaggiamenti e velivoli a disposizione dell’esercito cinese, noto come Esercito popolare di liberazione (PLA). Tra questi, una versione aggiornata dell’Harbin Z. -20 e il tanto atteso caccia stealth J-35A, mentre anche il nuovissimo aereo da guerra stealth russo, il Su-57, ha solcato i cieli di Zhuhai nella sua prima apparizione fuori dalla Russia.
Secondo i media statali cinesi, l’evento ha attirato quasi 600.000 visitatori e ha fruttato affari per un valore di 38,7 miliardi di dollari.
A parte l’aspetto commerciale, l’airshow ha il chiaro scopo di mostrare i progressi della Cina nel campo dell’aviazione, ha affermato Peter Layton, esperto di difesa e aviazione presso il Griffith Asia Institute in Australia. “Si tratta di dimostrare la sofisticazione e la portata della potenza aerea del PLA”, ha detto ad Oltre La Linea.
Ma per avere un’idea migliore dell’innovazione cinese nel campo della potenza aerea, Layton non ha guardato alle imprese acrobatiche dei J-10 e nemmeno alla presentazione del nuovo furtivo J-35A.
“Alla gente piacciono i jet veloci, il rumore forte e i piloti audaci, e il J-35 è stata la grande novità annunciata, ma in realtà questa è una notizia vecchia, essendo stata sviluppata per molto tempo”, ha detto.
Layton ha invece cercato progressi nel software aeronautico e nella tecnologia dei droni che definiranno il futuro del combattimento aereo.
AI, droni per dominare i cieli del futuro
Per la prossima generazione di aerei da caccia, sviluppatori e ricercatori militari di tutto il mondo stanno lavorando per fornire ai piloti sistemi d’arma potenziati e capacità stealth che possano essere completamente integrati con l’intelligenza artificiale (AI) e l’apprendimento automatico.
Gli esperti prevedono che l’uso dell’intelligenza artificiale aumenterà in particolare l’elaborazione dei dati di un aereo da caccia, migliorando notevolmente la visione d’insieme del pilota dello spazio di battaglia in cui sta operando. Chiunque sia in grado di integrare nel modo più efficace l’intelligenza artificiale e le capacità di pilotaggio sarà in una posizione forte per dominare i cieli.
Dicono che in questa configurazione futura saranno essenziali uno o più droni che operino come “gregari fedeli” che possano lavorare con i piloti di caccia in combattimento assistendoli come “un sensore, un tiratore, un trasportatore di armi e un riduttore di costi”.
La guerra in Ucraina ha già dimostrato gli effetti trasformativi dei droni nelle zone di combattimento. Migliaia di essi sono stati utilizzati non solo come bombe lanciate a distanza, ma anche per tracciare i movimenti nemici e guidare gli attacchi di artiglieria.
Ma nessun esercito ha sviluppato velivoli completamente sviluppati con la capacità di operare congiuntamente ai droni, e l’esercito cinese molto probabilmente non avrà un modello completamente sviluppato nei cieli fino agli anni ’30, secondo Layton.
L’aereo più vicino attualmente all’esercito cinese è il J-20S, che era in mostra sotto forma di modello in scala a Zhuhai.
Secondo i media statali cinesi, il J-20S è un aereo da caccia biposto che consente al secondo pilota di collaborare tra l’aereo e un drone gregario che fungerebbe da sensore o lanciatore di armi.
Il drone FH-97A, che può effettuare la soppressione della difesa aerea, condurre ricognizioni ravvicinate e impegnarsi in compiti di interferenza, è un esempio di fedele drone gregario ed è stato esposto all’airshow del 2022.
Lavorando in tandem con un jet e alimentati dall’intelligenza artificiale, tali capacità potrebbero consentire a un drone gregario di paralizzare i sistemi aerei nemici e consentire al pilota di caccia di penetrare le difese nemiche.
Questo e altri sistemi di droni saranno essenziali nel futuro combattimento aereo, ha affermato Layton.
A Zhuhai, l’esercito cinese ha presentato un nuovo drone pesante, soprannominato “porta-sciame” per la sua capacità di trasportare non solo un carico utile di missili e bombe ma anche altri droni più piccoli.
“Una risposta speculare”
Secondo Layton, gli attuali sviluppi della potenza aerea cinese sono strettamente legati alla competizione strategica di Pechino con gli Stati Uniti.
“E molti sviluppi sono una risposta speculare agli sviluppi americani”, ha detto.
Layton ha indicato il J-35 cinese, il cui nome è simile al caccia statunitense F-35, entrambi jet di quinta generazione.
Mentre aerei come il J-35 e il J-20S potrebbero essere legati alla concorrenza negli Stati Uniti, per Taiwan sono molto più preoccupanti, secondo Shu Hsiao-Huang, ricercatore presso il think tank di difesa di Taiwan INDSR .
“La Cina sta accelerando il potenziamento della sua forza aerea e ha molte idee creative nello sviluppo di droni, che causeranno difficoltà ai paesi vicini”, ha detto Shu ad Oltre La Linea.
Non solo Taiwan è un vicino della Cina, ma il governo cinese considera l’isola autogovernata come una parte inseparabile della Cina e ha promesso di portare l’isola sotto il suo controllo.
Sebbene la maggior parte dei paesi delle Nazioni Unite non riconoscano Taiwan come stato sovrano, gli stati membri mantengono relazioni favorevoli con Taipei, compresi gli Stati Uniti, il Regno Unito e l’Australia.
Gli Stati Uniti, che nel 1979 hanno trasferito il riconoscimento diplomatico da Taipei a Pechino, rimangono il partner più importante di Taiwan e il suo maggiore fornitore di armi, il che ha provocato una forte condanna da parte della Cina..
Shu ha affermato che Taiwan deve prestare attenzione ai progressi aerei e alle scoperte raggiunte dall’esercito cinese, come quelli mostrati all’airshow di novembre.
“Questo spettacolo aereo di Zhuhai è stato un grande avvertimento per Taiwan”, ha detto.
“Lo sviluppo degli aerei da combattimento cinesi, dei droni avanzati e di altri sistemi senza pilota rappresenterà una grande sfida per le difese aeree di Taiwan”, ha affermato.
Secondo Shu, per essere in grado di tenere il passo con i progressi della Cina nella sua aeronautica militare, Taiwan dovrà sostituire i suoi vecchi aerei, migliorare le capacità di rilevamento radar aereo a terra, sviluppare nuove difese missilistiche e adottare capacità militari asimmetriche avanzate.
“Ma i progressi di Taiwan in questo senso sono ancora molto lenti”, ha detto, aggiungendo: “Il che è molto preoccupante”.
