Ashley Uhl-Leavitt ha colto un'opportunità che la maggior parte degli atleti può solo sognare: la possibilità di competere ai Giochi Olimpici del 2024. Sebbene questa maratoneta con sede in Florida abbia corso in alcune delle gare più iconiche del mondo come la maratona di New York, questa è la prima volta che gareggia nella maratona olimpica.
Tra meno di 100 giorni, atleti e spettatori convergeranno a Parigi, in Francia, per un evento sinonimo di unire il mondo, indipendentemente dal calibro delle tensioni geopolitiche globali nel corso della storia delle Olimpiadi moderne.
“Centinaia di migliaia di persone hanno cercato di prenderne una manciata [marathon] macchie. È stata una scommessa davvero azzardata”, ha detto Uhl-Leavitt ad Oltre La Linea.
Ma con questa benedizione arriva un ostacolo sulla strada per i giochi. Come formarsi e coprire i propri costi.
“Quando mi occupo di build per la maratona, è molto dispendioso in termini di tempo”, ha detto.
Deve adattare la sua formazione dove può tra i suoi due lavori – uno come personal trainer e l'altro come barista nella sua città natale di Ponte Vedra Beach, in Florida – a circa 20 miglia (32 km) da Jacksonville.
Per compensare i costi per accedere ai giochi, si è rivolta alla piattaforma di crowdfunding GoFundMe.
Allenarsi per questo alto livello di atletica è un lavoro a tempo pieno. Gli atleti viaggiano anche per competere in diversi giochi per affinare le proprie abilità in vista del grande giorno. Ma dal momento che la maggior parte dei futuri olimpionici deve pagare di tasca propria per tutto questo sforzo, è quasi impossibile dover decidere tra lavorare o gareggiare.
Solo pochi eletti ottengono una partnership aziendale redditizia. La Allianz Life Insurance Company, ad esempio, sponsorizza solo cinque olimpionici e paraolimpici (i giochi per persone con disabilità).
Non è previsto alcuno stipendio per gli atleti che si preparano per le Olimpiadi. Ci sono opportunità di stipendio limitate, ma solo una volta che si sono qualificati per i giochi – un’impresa di per sé a lungo termine. Anche se gli stipendi variano, alcuni arrivano a poche centinaia di dollari al mese. La formazione fino a quel momento è di tasca propria.
Più del 90% di tutti gli olimpionici ha riferito di aver speso fino a 21.700 dollari in quote di partecipazione e quote associative nel periodo precedente ai giochi. Più di un quarto degli atleti olimpici statunitensi dichiara di guadagnare meno di 15.000 dollari all’anno come reddito totale.
Per quanto riguarda l’assistenza sanitaria, gli atleti olimpici hanno riferito di aver speso fino a 9.200 dollari per spese vive dovute a infortuni e solo il 16% è stato rimborsato, secondo un rapporto della Commissione sullo stato delle Olimpiadi e Paralimpiadi degli Stati Uniti – una commissione indipendente nominata dal Congresso nel 2020 (PDF).
Uhl-Leavitt è uno dei tanti atleti che nel corso degli anni si sono rivolti a mezzi alternativi per finanziare il loro viaggio olimpico. Un'altra è la pugile Jennifer Lozano di Laredo, Texas, che, secondo la sua campagna di crowdfunding, è la prima nella città del sud del Texas che chiama casa ad avere la possibilità di competere.
Il regime di allenamento di Lozano è intenso dal punto di vista fisico e temporale: un must per questa 21enne nei suoi sforzi per portare a casa l'oro. Inizia ogni giorno già alle 6 del mattino. Riceve uno stipendio da USA Boxing per coprire le sue spese quotidiane come le spese dell'auto durante l'allenamento e i viaggi per le partite.
Ha detto ad Oltre La Linea che aveva ricevuto uno stipendio negli ultimi otto mesi, prima di qualificarsi ufficialmente per la squadra in una competizione internazionale a Santiago, in Cile, nell'ottobre 2023. Ha rifiutato di condividere l'importo e la frequenza dello stipendio.
Prima di ciò, però, tutti i costi venivano dalle sue tasche e da quelle della sua famiglia. Ha rifiutato di condividere la cifra in dollari anche per tali costi.
Lozano ha detto ad Oltre La Linea che sta utilizzando i fondi della sua campagna GoFundMe per coprire i costi associati al portare la sua famiglia e gli allenatori alle partite.
Meno della soglia di povertà federale
I vincoli finanziari colpiscono gli atleti olimpici ma non altri atleti di alto livello come quelli dei campionati di atletica professionistica. Negli sport come il football americano, anche i giocatori che non giocano in una partita ufficiale vengono pagati bene. La retribuzione minima per un giocatore della squadra di allenamento quest'anno nel football americano professionistico è di 16.800 dollari a settimana, secondo il più recente contratto collettivo della National Football League. Per quanto riguarda la Major League Baseball, i giocatori dei loro campionati minori ricevono un minimo di $ 60.300 per la stagione 2024.
Mentre molti olimpionici non ottengono compensi dal tempo trascorso ai giochi, i vincitori di medaglie lo fanno. Un vincitore della medaglia d'oro se ne va con $ 37.500, $ 22.500 per l'argento e $ 15.000 per il terzo classificato.
Nel contesto, ciò significa che i terzi classificati guadagnano meno dell’attuale soglia di povertà federale per una persona. Per permetterti l'affitto negli Stati Uniti, dovrai guadagnare più del doppio di quanto guadagna come minimo una medaglia d'oro.
Gli Stati Uniti hanno pagamenti piuttosto bassi per i premi in denaro olimpici rispetto ad altre nazioni. Durante gli ultimi Giochi Olimpici, l'Italia ha offerto 213.000 dollari per i vincitori della medaglia d'oro. Singapore ha offerto l'equivalente di $ 737.000 per i primi classificati. Questa volta Singapore alza la posta in gioco e offrirà ai primi classificati un premio in denaro di 1 milione di dollari. Ma se la storia è un indicatore, potrebbe non doverlo pagare poiché la nazione insulare ha prodotto solo una medaglia d’oro nella sua storia.
“I tuoi guadagni in una vita come atleta olimpico sono a cifre estremamente negative. Non c'è dubbio su questo”, ha detto Victor Matheson, professore di economia presso il College of the Holy Cross in Massachusetts e autore di Going for the Gold: The Economics of the Olympics.
C’è stato un certo slancio per massimizzare i guadagni per questi atleti, ma non c’è stato molto nell’ultimo decennio. Dopo i giochi del 2016, l’allora presidente Barack Obama ha firmato un disegno di legge che vietava all’IRS di tassare i premi sulle medaglie, soprannominata la tassa sulla vittoria.
Finora, l'atletica leggera è l'unico sport a offrire premi in denaro aggiuntivi ai vincitori. All'inizio di questo mese, World Athletics, l'organo di governo dello sport, ha annunciato che avrebbe distribuito 50.000 dollari in premi in denaro a ciascuna delle medaglie d'oro. Si prevede che l'atletica leggera avrà 48 eventi diversi nei prossimi giochi.
Anche se il premio in denaro aiuta, non risolve le barriere finanziarie all’ingresso. In parte, questo è il motivo per cui così tanti atleti come Uhl-Leavitt si sono rivolti alle piattaforme di crowdfunding nel 2024 prima dei Giochi.
La formazione stessa è costosa. Questo è ciò che ha spinto la schermitrice di sciabola Monica Aksamit, ora in pensione, che ha vinto una medaglia di bronzo ai Giochi del 2016, ad avviare una campagna GoFundMe mentre si allenava per i Giochi di Tokyo del 2020, anche se è stata ritardata a causa della pandemia di COVID-19.
Nei mesi che hanno preceduto i Giochi di Tokyo, ha conquistato i titoli dei giornali nazionali in cui spiegava che si trattava di scegliere tra allenarsi e lavorare. Ha detto al giornale studentesco della sua alma mater, Penn State, che il Comitato Olimpico degli Stati Uniti le ha dato un piccolo stipendio di 300 dollari al mese. Nel frattempo, ha speso più di $ 20.000 in formazione. A causa dell’impegno di tempo richiesto dall’allenamento a livello olimpico, ha faticato a trovare lavoro anche in un negozio di alimentari locale.
Aksamit aveva accettato di incontrare Oltre La Linea a New York. Tuttavia, non si è presentata al colloquio programmato né è stata contattata per riprogrammarla.
C’è qualche piccolo aiuto là fuori per alcuni atleti in una manciata di sport. Associazioni tra cui USA Swimming, US Taekwondo e US Rowing offrono piccoli stipendi per gli atleti che si allenano per le Olimpiadi principalmente dopo che si sono qualificati per la squadra nazionale.
Altrimenti, le opzioni sono piuttosto limitate ai pochi atleti che sono in grado di consolidare le sponsorizzazioni.
A causa di questi enormi costi finanziari e della bassa probabilità di successo finanziario a lungo termine, ci sono meno incentivi per i genitori a far interessare i propri figli agli sport, non solo a quelli di nicchia.
“I genitori pagano enormi somme di denaro nella speranza di far entrare i propri figli anche solo nella squadra universitaria del liceo, in quella sfuggente borsa di studio universitaria o nell’ancor più sfuggente posto in una squadra regionale o nazionale e un potenziale invito alle Olimpiadi. È estremamente costoso”, ha aggiunto Matheson, il professore di economia.
Secondo i Centers For Disease Control, solo circa la metà dei bambini a reddito medio e solo il 31% dei bambini a basso reddito praticano atletica, mentre quelli a reddito più alto lo fanno al 71%.
Questa è stata per molto tempo una sfida per gli atleti olimpici e le loro famiglie. Nel 2012, Natalie Hawkins, la madre dell'iconica ginnasta Gabby Douglas, ha dichiarato fallimento a causa degli alti costi di allenamento.
Dirigenti ben pagati
Nel frattempo, i Giochi Olimpici sono un’enorme fonte di denaro per diversi partiti. Durante ogni partita, il Comitato Olimpico Internazionale (CIO) raccoglie i guadagni derivanti dalla vendita dei biglietti, dalla vendita di pubblicità e da altri guadagni. Una parte viene ridistribuita alle città ospitanti e alle organizzazioni partner, compreso il comitato individuale di ciascun paese, dopo che il CIO ha preso la sua parte.
Questo è il momento in cui, in teoria, organizzazioni come il Comitato Olimpico e Paralimpico degli Stati Uniti dividono le entrate e le distribuiscono ai programmi di allenamento e agli atleti.
“Quasi certamente una parte eccessiva viene divorata da amministratori strapagati e cose del genere”, ha detto Matheson.
Questo è quello che è successo negli Stati Uniti.
Sarah Hirshland, CEO del Comitato Olimpico e Paralimpico degli Stati Uniti, ha guadagnato più di 1,1 milioni di dollari nel 2022, l’anno degli ultimi Giochi Olimpici Invernali. Nel frattempo, il Comitato Olimpico degli Stati Uniti ha registrato un fatturato netto di 61,6 milioni di dollari, il secondo più alto mai registrato, secondo le dichiarazioni finanziarie dell’organizzazione per il 2022. È secondo solo ai Giochi di Tokyo 2021 (ritardati di un anno a causa della pandemia), che hanno fruttato un utile netto di 104,6 milioni di dollari. In confronto, nel 2016, l’anno dei Giochi di Rio De Janeiro, 78,5 milioni di dollari (l’equivalente di 88,9 milioni di dollari, al netto dell’inflazione).
Gli eventi fruttano anche molti soldi alle emittenti. Negli Stati Uniti, la NBC detiene i diritti esclusivi di trasmissione dei giochi. La società di media ha rivelato di aver venduto almeno 1,2 miliardi di dollari in vendite pubblicitarie prima dei giochi. L'emittente, che detiene i diritti esclusivi di trasmissione delle Olimpiadi fino al 2032, prevede ricavi record.
Questo è significativamente più alto di quello che altre emittenti ottengono per altri eventi di alto profilo per i quali hanno diritti di trasmissione esclusivi. Ad esempio, la CBS ha incassato la cifra record di 635 milioni di dollari per il primo evento del football americano: il Super Bowl.
Il Comitato Olimpico e Paralimpico degli Stati Uniti non ha risposto alla richiesta di commento di Oltre La Linea.
I più grandi nomi di una manciata di sport finiscono con lucrosi accordi pubblicitari e di sponsorizzazione, inclusi atleti come il nuotatore Michael Phelps, che ha vinto 28 medaglie d'oro nel corso della sua carriera, e il ginnasta Simon Biles, che ha guadagnato fama mondiale dopo aver conquistato l'oro in 2016.
Ma per la maggior parte degli atleti ambiziosi, la grandezza non riguarda la possibilità marginale di successo finanziario, ma piuttosto la dimostrazione di una parte fondamentale di ciò che sono.
“Le corse lunghe nei fine settimana durano da due ore e mezza a tre ore, e corri un'ora o due ore e mezza o fai allenamento incrociato tutti i giorni durante la settimana”, ha detto Uhl-Leavitt. “Sicuramente ti consuma la vita.”
