Islamabad, Pakistan – La settimana scorsa, l’inglese Stephen Constantine è stato nominato nuovo allenatore della squadra nazionale di calcio maschile del Pakistan con il compito di porre fine a una corsa disastrosa vincendo la prima partita di qualificazione alla Coppa del Mondo del paese e, nel frattempo, mettendo fine a cinque anni di 13 sconfitte consecutive.
La squadra di Constantine è arrivata in Cambogia nelle prime ore di lunedì per l’andata del primo turno di qualificazione alla Coppa del Mondo 2026, che si svolgerà giovedì.
La Cambogia era stata avversaria del Pakistan anche nella precedente sfida di qualificazione di quattro anni fa, vinta complessivamente dalla squadra del sud-est asiatico per 4-1.
Il Pakistan è attualmente al 197° posto su 207 squadre a livello globale, mentre la Cambogia è al 177° posto.
Parlando ai giornalisti a Lahore il 4 ottobre, dopo l’annuncio della squadra di 25 membri, Constantine ha affermato di aver realizzato la portata delle sfide.
“Non posso prevedere, né farò previsioni su cosa accadrà nelle due partite. Ma penso che la gente vedrà un Pakistan molto diverso”, ha detto, riferendosi alla tappa di ritorno del 17 ottobre a Islamabad.
Constantine – nominato dal Comitato di Normalizzazione (NC) guidato dalla FIFA, che attualmente gestisce la Federcalcio pakistana (PFF) – ha allenato in precedenza la squadra nazionale indiana. Ha guidato l’India dal 173esimo posto nel 2015 al 97esimo nel dicembre 2018, aiutandola anche a qualificarsi per la Coppa d’Asia 2019.
Tuttavia, l’esperto allenatore avrà un compito molto più grande da svolgere con il Pakistan. Anche se l’India dispone di un campionato nazionale ben organizzato, il calcio pakistano è da tempo alla deriva, nonostante la popolarità del gioco nel paese.
Il PFF è stato sospeso due volte dalla FIFA negli ultimi sei anni a causa di interferenze politiche, mentre il paese di oltre 240 milioni di abitanti non ha un campionato di calcio funzionante da più di un anno a causa della mancanza di fondi e infrastrutture.
I suoi affari calcistici sono gestiti dal NC, guidato da Haroon Malik, un uomo d’affari canadese-pakistano, dal 2020, con il mandato di rafforzare l’amministrazione calcistica e tenere elezioni trasparenti del PFF.
Parlando ad Oltre La Linea il giorno in cui è stata annunciata la squadra, Malik ha concordato sul fatto che ci sono “molti problemi amministrativi”, ma ha detto che la crisi nel calcio pakistano è in preparazione da decenni.
“Ci mancavano anche i diritti di trasmissione e la sponsorizzazione, lasciandoci a malapena con i fondi”, ha detto.
“Tuttavia, stiamo gradualmente allestendo le infrastrutture, abbiamo iniziato a organizzare campionati di calcio a livello distrettuale in tutto il paese e per come si stanno muovendo le cose, sono molto fiducioso che annunceremo un campionato di calcio di alto livello entro marzo 2024 del prossimo anno”.
Malik ha affermato che da giugno 2022, quando la FIFA ha revocato una sospensione di 14 mesi sul PFF, il suo obiettivo era anche quello di fornire quante più opportunità possibili al Pakistan di giocare le partite.
Dopo non aver giocato una partita internazionale da giugno 2019, il Pakistan ha giocato otto partite tra novembre 2022 e giugno 2023, comprese cinque amichevoli, ma ha perso tutte, subendo 18 gol e segnandone solo uno.
“Riconosciamo le sfide che dobbiamo affrontare e ciò si riflette nella classifica della nostra squadra e nelle prestazioni sul campo”, ha affermato Malik.
“Continui scontri interni”
Ali Ahsan, direttore di FootballPakistan.Com, una piattaforma online che copre il calcio pakistano, afferma che il calcio rimane “sottosviluppato, frammentato e mal gestito a tutti i livelli” in Pakistan – un fatto che si riflette nelle sue fortune.
“Nonostante sia il secondo sport più popolare nel paese dopo il cricket, il calcio non si è mai professionalizzato a livello nazionale, né ha tenuto il passo con lo sport in tutta l’Asia, per non parlare del mondo”, ha detto ad Oltre La Linea.
Da quando è entrata per la prima volta nelle qualificazioni ai Mondiali, per Italia 1990, la nazionale pakistana non ha mai vinto una partita di qualificazione; è riuscita a pareggiare solo tre partite su 32, segnando 10 gol e subendone 124.
Ahsan ritiene che uno dei problemi chiave che hanno ostacolato il calcio pakistano negli ultimi tre decenni sia stata l’incessante ingerenza politica.
“Quando c’è costante faziosità e lotte intestine, a nessuno interessa altro oltre all’acquisizione del potere per la propria immagine di sé”, ha detto Ahsan, aggiungendo che occasionali sospensioni della FIFA bloccano qualsiasi progresso calcistico nel paese.
Il giornalista calcistico Umaid Wasim è d’accordo, affermando che il problema più grande di questo sport è stata la sua cattiva governance.
“Il PFF è stato quasi sempre gestito da politici assetati di potere”, ha detto ad Oltre La Linea.
“Quando l’NC è subentrato, si sperava che le cose potessero migliorare, ma anche il loro mandato è stato ritenuto carente.”
Le sospensioni del PFF nel 2017 e nel 2021 da parte della FIFA riguardavano “indebite interferenze di terzi” e, sebbene entrambe le volte il PFF sia stato ripristinato nel giro di circa un anno, la faziosità personale e politica all’interno dei funzionari del consiglio fa sì che i giocatori abbiano sofferto di più.
L’ex capitano del Pakistan Saddam Hussain, un centrocampista difensivo di 30 anni con 21 presenze, attualmente gioca nel secondo livello del campionato nazionale dell’Oman per il Salalah SC ma non è stato selezionato nell’ultima rosa.
Ha detto ad Oltre La Linea che le “simpatie e antipatie personali” dei giocatori all’interno dell’amministrazione calcistica hanno danneggiato la selezione e le prestazioni della squadra nazionale.
“Suono qui in Oman; Ovviamente sono in forma per esibirmi. Ma non sono stato selezionato. Cosa voglio di più come calciatore se non giocare per il mio Paese?” Hussain ha detto.
“Sono qui in Oman perché pensano che io possa offrire qualcosa e che io abbia delle qualità. Ma non sono stato affatto convocato”.
Kaleemullah Khan, un altro giocatore con presenze frequenti ben visibile per la sua assenza dall’ultima squadra pakistana, afferma che la mancanza di sviluppo della base e l’interesse personale degli arbitri di calcio sono quelli che hanno danneggiato maggiormente la squadra nazionale.
“Il calcio non è mai stato la priorità”, ha detto ad Oltre La Linea l’attaccante, che ha quattro gol in nazionale. “I fondi forniti dalla FIFA sono stati utilizzati per scopi personali.”
Malik ha affermato che il Pakistan non riceve fondi per i progetti di goal della FIFA dal 2015/16 a causa di accuse di appropriazione indebita.
“Tuttavia, da quando la sospensione del PFF è stata revocata nel giugno dello scorso anno, non ci sono state accuse del genere e stiamo infatti lavorando per rilanciare il finanziamento del progetto goal da parte della FIFA”, ha affermato.
“La questione dell’appropriazione indebita di fondi è ovviamente molto politicamente carica, ma è accaduta in passato e non ho commenti da fare al riguardo.”
Kaleemullah, che ora gioca per un club a Karachi, dice che se il campionato di calcio nazionale non sarà saldamente stabilito, le prestazioni del paese rimarranno “inferiori alla media”.
“La nostra nazionale ha giocato l’ultima volta a giugno nelle partite dell’Asia meridionale e le nostre partite di qualificazione alla Coppa del Mondo erano previste per ottobre. Negli ultimi tre mesi cosa hanno fatto i nostri giocatori?” Kaleemullah ha detto.
“La Cambogia è molto più avanti di noi”
Sebbene la squadra pakistana abbia sette giocatori della diaspora, alcuni osservatori sono scettici sul fatto che la loro inclusione aiuterà le fortune del paese nelle prossime partite.
“I giocatori della diaspora che scelgono di giocare per il Pakistan sono spesso quelli che non riescono a lasciare il segno nei paesi in cui giocano”, ha detto Wasim, il giornalista.
“Affinché la loro inclusione funzioni, non solo dobbiamo selezionare i migliori talenti della diaspora, ma dobbiamo anche avere una struttura nazionale che produca giocatori di alta qualità”.
Quindi, con una preparazione tutt’altro che ideale per le importantissime qualificazioni contro la Cambogia, riuscirà il Pakistan ad arrestare la propria scivolata e a fare la storia?
Kaleemullah dice che è possibile, ma non è molto ottimista.
“Per quanto riguarda il calcio, la Cambogia è molto più avanti di noi. Hanno una squadra coesa che pratica insieme da qualche tempo. Hanno una struttura di campionato nazionale”, ha detto.
“Non sappiamo per quanto tempo i nostri giocatori riusciranno a mantenere la resistenza o a gestire la pressione”.
Ahsan del Football Pakistan, tuttavia, rimane cautamente ottimista, riponendo le sue speranze nella nomina di Constantine.
“Se riusciamo a mantenere le cose semplici e a giocare con cautela per uscire indenni all’andata, forse possiamo dare il massimo durante la tappa di ritorno a Islamabad”, ha detto.
Si spera che questo possa portarci a qualificarci per la fase a gironi delle qualificazioni”.
