Vent’anni fa, sull’isola indonesiana di Flores, gli scienziati scoprirono i fossili di una specie umana primitiva, alti circa 1,07 metri.
Ora un nuovo studio suggerisce che gli antenati del minuscolo Homo floresiensis, soprannominato “Hobbit” dai personaggi immaginari del Signore degli Anelli, erano ancora più bassi.
“Non ci aspettavamo di trovare individui più piccoli provenienti da un sito così antico”, ha detto in un’e-mail all’agenzia di stampa Associated Press l’autore principale dello studio, Yousuke Kaifu dell’Università di Tokyo.
Le ultime scoperte, pubblicate martedì sulla rivista Nature Communications, seguono la scoperta del 2016 di un minuscolo osso del braccio e di denti in un sito chiamato Mata Menge, a circa 72 km (45 miglia) dalla grotta in cui furono dissotterrati i primi fossili.
L’analisi dell’osso da 88 mm (3,5 pollici) suggerisce che gli antenati degli Hobbit fossero alti circa 1 metro (3,3 piedi) e vissero circa 700.000 anni fa.
“Hanno dimostrato in modo convincente che si trattava di individui molto piccoli”, ha detto all’AP Dean Falk, un antropologo evoluzionista della Florida State University che non era coinvolto nella ricerca.
Gli scienziati dibattono sulle origini dell’Homo floresiensis fin dalla sua scoperta nel 2003.
Le somiglianze tra i fossili di Mata Menge e quelli di Homo erectus rinvenuti nell’isola indonesiana di Giava forniscono una solida prova del fatto che l’Homo floresiensis discende da quella specie, hanno affermato i ricercatori.
“Ciò significa che l’Homo floresiensis ha subito una drastica riduzione delle dimensioni corporee rispetto all’Homo erectus di grandi dimensioni, le cui dimensioni corporee erano simili a quelle degli esseri umani moderni”, ha affermato Kaifu, aggiungendo che i fossili di Flores erano molto simili ai fossili di Homo erectus risalenti a un periodo compreso tra 1,1 milioni e 800.000 anni fa, rinvenuti a Sangiran, a Giava.
L’Homo erectus fece la sua prima comparsa circa 1,9 milioni di anni fa: aveva proporzioni corporee simili a quelle degli esseri umani moderni, ma un cervello più piccolo.
“La scoperta supporta l’idea che un processo evolutivo noto come nanismo insulare abbia manomesso la genetica di un gruppo di Homo erectus di grandi dimensioni che in qualche modo sono riusciti ad arrivare dalla massa continentale dell’Asia all’isola isolata di Flores, forse un milione di anni fa o più”, ha affermato il professore di archeologia e coautore dello studio Adam Brumm dell’Australian Research Centre for Human Evolution della Griffith University.
Brumm ha aggiunto che le loro dimensioni corporee si sono ridotte drasticamente su Flores tra circa un milione e 700.000 anni fa, dando origine all’Homo floresiensis.
“Si pensa che la ragione principale di questa riduzione delle dimensioni nel corso di molte generazioni sia che essere piccoli ha più vantaggi che essere grandi su un’isola. Le carenze periodiche di cibo sono molto probabilmente la principale forza selettiva verso dimensioni corporee più piccole”, ha affermato il professore di paleontologia dell’Università di Wollongong e coautore dello studio Gerrit van den Bergh.
L’osso fossilizzato scoperto a Mata Menge era così piccolo che all’inizio il team internazionale di ricercatori pensò che dovesse appartenere a un bambino. Tuttavia, un esame microscopico di un campione dell’osso ha mostrato che apparteneva a un adulto.
Dieci fossili di Homo floresiensis, tra cui alcuni descritti nel 2016, appartenenti ad almeno quattro individui (due adulti e due bambini) sono stati rinvenuti nell’arenaria di Mata Menge, insieme a utensili in pietra.
L’Homo floresiensis si estinse poco dopo l’arrivo dell’Homo sapiens nella regione.
“Penso che la nostra specie sia molto probabilmente la colpevole”, ha detto Brumm. “Questa linea isolata di ominidi arcaici sembra essere esistita su Flores per un tempo estremamente lungo, e poi è scomparsa non molto tempo dopo che si sa che l’Homo sapiens ha stabilito una presenza nella regione. Non sembra una coincidenza”.
