Una società formata dal fondo sovrano dell’Arabia Saudita ha acquisito una quota di minoranza nella Professional Fighters League (PFL) degli Stati Uniti e creerà un torneo regionale mentre la spinta agli investimenti sportivi del regno si espande nelle arti marziali miste (MMA).
L’acquisizione annunciata mercoledì è il primo accordo siglato da SRJ Sports Investments, una nuova società presentata all’inizio di questo mese dal Saudi Public Investment Fund (PIF), che mira ad attirare “grandi eventi globali” in Arabia Saudita.
“La giornata di oggi segna una nuova pietra miliare per la SRJ mentre effettuiamo il nostro investimento inaugurale”, ha dichiarato il presidente della SRJ Bander Bin Mogren in una nota. “Questo investimento mira a coltivare il pool di talenti locali e regionali nelle arti marziali, promuovere l’uguaglianza di genere nello sport e offrire nuove opportunità direttamente all’Arabia Saudita e alla più ampia regione MENA”.
Il PFL lancerà il suo campionato MENA (Medio Oriente e Nord Africa) il prossimo anno e organizzerà altri “mega-eventi” in Arabia Saudita, si legge nell’annuncio di mercoledì.
“La missione di PFL è diventare il co-leader globale nelle MMA con la nostra missione incentrata sui combattenti e un formato di stagione sportiva dirompente”, ha affermato il fondatore e presidente della PFL, Donn Davis. “Questo investimento da parte di SRJ continua la crescita monumentale che PFL ha sperimentato in tutto il mondo, e non esiste partner migliore nello sport globale di SRJ”.
Il valore dell’accordo non è stato reso noto, ma il Financial Times ha riferito che ammontava a 100 milioni di dollari.
Lo sport è stato una componente importante degli sforzi dell’Arabia Saudita, ricca di petrolio, per rinominarsi come destinazione commerciale e turistica globale nell’ambito dell’agenda di riforma Vision 2030 perseguita dal principe ereditario Mohammed bin Salman, presidente del PIF.
L’Arabia Saudita ha fatto importanti investimenti negli ultimi anni nel golf, nella Formula 1 e nel calcio, con i club sauditi che hanno ingaggiato calciatori di punta come Cristiano Ronaldo e Neymar.
Ma la raffica di accordi e trattative ha anche suscitato accuse di “sportwashing” o di utilizzo dello sport per distrarre dalla situazione dei diritti umani spesso criticata dell’Arabia Saudita.
Le MMA avevano un seguito limitato in Arabia Saudita solo dieci anni fa, ma le cose hanno iniziato a cambiare quando il regno ha ospitato la popolare competizione regionale Desert Force nel 2014.
Da allora la popolarità di questo sport è aumentata vertiginosamente con l’ascesa di combattenti provenienti da tutto il Medio Oriente e la creazione di una fondazione nazionale MMA per coltivare il talento saudita.
Questo mese ha visto i combattenti sauditi Abdullah al-Qahtani e Mostafa Rashed Neda vincere incontri di alto profilo al Madison Square Garden di New York organizzati dalla PFL, sulla scia del successo dell’Ultimate Fighting Championship.
Ha lanciato la PFL Europe nel 2023 e prevede di avere sei leghe regionali internazionali entro il 2026, inclusa la creazione di quella che chiama la prima “Champions League di MMA”.
